- Итак, что вы намерены делать дальше? - спросила она.
Елизавета и Владимир переглянулись. Казалось, чего ещё требовалось от них делать дальше, когда самое главное они уже сделали: они поженились, они вместе и они счастливы? Разве что оставаться счастливыми на долгие годы.
- Вы же не собираетесь вечно скрывать от всех ваш тайный брак? конкретизировала свой вопрос Элеонора Львовна. - Когда-нибудь о нем все равно станет известно.
- Вы правы, - согласился Владимир. - Мы не собираемся скрывать от всех наш брак. В следующем месяце мы хотим устроить грандиозное торжество, на котором во всеуслышание объявим о том, что мы поженились.
- Устроить торжество?
- Торжество состоится в моем, то есть теперь уже в нашем Петербургском доме, - пояснил Владимир. - Там соберется весь свет общества. И там я представлю графиню Елизавету Вольшанскую - мою супругу.
- Это очень смело и очень рискованно, - с сомнением произнесла Элеонора Львовна. - Это может повлечь за собой весьма неприятные последствия.
- Какие же?
- Я, как мать, беспокоюсь за свою дочь. Ее репутация и без того довольно пострадала в связи со всеми недавними событиями. А теперь ещё ваш тайный брак. Он роняет её честь в глазах общества. И вы не должны об этом забывать, Владимир Елисеевич.
- Тогда и вы не должны забывать, княгиня, что теперь ваша дочь носит мою фамилию, - сказал Владимир. - Она графиня Вольшанская. Следовательно, её честь - это моя честь. Если кто-то проявит неуважение к моей супруге, следовательно, он проявит неуважение ко мне. А уж я сумею постоять за свою честь и защитить свою супругу.
- Ну что, маменька, у вас имеются ещё какие-либо возражения на столь убедительные доводы моего супруга? - с обычно не свойственным ей озорством спросила Елизавета.
- Может быть, стоит немного повременить с этим торжеством или сделать его не столь пышным? - предложила Элеонора Львовна. - Меньше шума - меньше неприятностей.
- Над этим следует подумать, - сказал Владимир. - Но все же я считаю, временить не стоит. Лучше скорее объявить во всеуслышание о нашем браке, иначе невесть откуда может просочиться подобная информация и расползутся ненужные слухи.
- Ну, что скажете, маменька?
- Пожалуй, вы правы, - вынуждена была признать Элеонора Львовна. Поступайте так, как считаете нужным. А что касается торжества, я хотела бы оказать вам некое содействие в его организации. Мои советы, знания и знакомства вам необходимы.
- Если они окажутся полезными, то мы обязательно ими воспользуемся, заверила Елизавета.
- А теперь, поскольку мы обсудили наиболее важные моменты, подытожила Элеонора Львовна, - я вас покидаю.
Все участники разговора поднялись из-за стола и вышли в вестибюль, чтобы проводить дорогую гостью. Элеонора Львовна распрощалась с дочерью и зятем, дала им последние наставления и пожелания.
- Передавайте Алексису наши самые горячие приветствия, - сказала Елизавета.
- Обязательно передам, - заверила мать.
Перед тем, как окончательно покинуть имение графа Вольшанского и её дочери, Элеонора Львовна посмотрела на счастливую супружескую чету долгим, одобрительно-оценивающим взглядом и произнесла:
- Приятно ещё раз убедиться, что моя дочь сделала правильный выбор.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
В Петербургском доме графа Вольшанского устраивали званый вечер. О том, по какому случаю устраивали этот вечер, знали лишь немногие из приглашенных гостей. Остальные строили правдоподобные и неправдоподобные предположения, основываясь на слухах и домышляя их своими фантазиями. А причина, побудившая графа Вольшанского устроить подобное торжество, заключалась в Елизавете, о браке с которой он собирался объявить всем присутствующим, и в Алексее, которого он собирался признать своим сыном.
Парадная гостиная дома наполнилась приглашенными. Кругом слышался шорох женских юбок, стук каблуков, звон бокалов и приглушенные разговоры. Все ждали появления хозяев устраиваемого вечера.
Елизавета, Владимир и Алексис находились комнате, прилегающей к гостиной. Перед тем, как выйти к гостям, они остановились.
- Ты готова? - тихо шепнул Елизавете на ухо Владимир.
- Да, - ответила она. - Только немного волнуюсь.
- Положись на меня, - успокоил он её. - Главное: не показывай свое волнение. Тебе не придется ничего говорить. Произносить речь буду я. Ты только радушно улыбайся, там где это необходимо.
- Это я сумею.
- А ты готов, Алексис? - спросил он сына.
- Да.
- Тогда вперед! - призвал Владимир. - Наш выход.
Процессия из трех человек, возглавляемая графом Владимиром Вольшанским, вошла в парадную гостиную, наполненную приглашенными. Между гостями проворно передвигались слуги, разнося бокалы с разными сортами вин, с фруктами и легкими угощениями. Княгиня Элеонора Львовна Шалуева находилась в гуще приглашенных и, используя всевозможные способы и ухищрения, подготавливала почву для выхода членов своей семьи, а между делом прислушивалась к разговорам. Василий Узоров также находился среди приглашенных. Он внимательно следил за настроением в светских кругах и настороженно ждал развития событий. Ему отводилась особая роль в этом вечере - разряжать накалы страстей.
С появлением главных участников устраиваемого торжества внимание гостей переключилось на них.
- Добрый вечер! Очень рад вас всех видеть! - громко произнес Владимир, приветствуя приглашенных гостей. - Мне приятно, что вы почтили своим присутствием этот дом. Этот вечер очень важен для меня. Я устраиваю в честь дорогих мне людей.
Он подошел к Елизавете, взял её под руку и вывел в центр.
- Дамы и господа! - произнес он. - Позвольте вам представить эту прекрасную даму. Даму, которую многие из вас уже наверняка знают. Но сегодня я хотел бы представить её, как свою супругу - графиню Елизавету Алексеевну Вольшанскую.
После этих слов установилось напряжение, сопровождаемое перешептываниями и недоуменными тихими возгласами.
- Графиня Елизавета Алексеевна Вольшанская - моя супруга, торжественно повторил Владимир.
Василий Узоров первый нарушил возникшее напряжение. Он подошел к Елизавете и почтительно ей поклонился. Елизавета очаровательно ему улыбнулась.
- Мое почтение, графиня, - произнес он.
Вслед за Узоровым некоторые из ближайшего окружения Елизаветы и Владимира Вольшанского подошли к супружеской чете и одарили своими благожелательными улыбками, комплиментами и добрыми напутствиями. Когда обстановка стала более свободной и дружелюбной, Владимир продолжил свою речь.
- Я хотел бы рассказать вам нашу историю, - ровным голосом произнес он. - Многие, вероятно, считают, что я и моя супруга впервые познакомились несколько месяцев назад. Однако это случилась гораздо раньше: двадцать лет назад. Да, двадцать лет назад! Мы были очень молоды и влюблены друг в друга. Мы должны были стать супругами ещё тогда двадцать лет назад. Но по прихоти судьбы мы были разлучены на долгие годы. Все эти годы мы ничего не знали друг о друге. Мы потеряли всякую надежду когда-либо встретиться. И вот, судьба свела нас вновь, неожиданно и непредсказуемо, так же как когда-то разлучила. И теперь мы счастливы!
Среди гостей раздались негромкие одобрительные и высокомерные речи: "Браво!", "Как романтично!", "Ну и история!", "Чего только не случается!"
- Но это ещё не все, - сказал Владимир. - Некоторое время назад я представил вам свою супругу - графиню Вольшанскую. Позвольте мне также представить вам ещё одного человека.
Владимир подошел к Алексису и вывел его в центр.
- Мой сын - Алексей Вольшанский! - торжественно объявил Владимир. Сын, о существовании которого я до недавнего времени ничего не знал, и который также ничего не знал обо мне.
То же напряжение, сопровождаемое перешептываниями и недоуменными возгласами, что и при представлении Елизаветы, только более тягостное, установилось в гостиной. В продолжение этого молчания Елизавета услышала стук собственного сердца и почувствовала нервную дрожь в коленях.