Бетти проснулась в темноте комнаты и услышала дыхание спавшего рядом Джека. Ей казалось, что она только что закрыла глаза, бесконечно счастливая и усталая. Между чередой нежных прикосновений и восторгов страсти она много раз была готова сказать: «Я люблю тебя», и каждый раз что-то мешало ей, она сама не понимала, что.
Бетти никогда бы не подумала, что мужчина может быть таким нежным и бережным, и одновременно пылким. Он предугадывал каждое ее желание и помог ей раскрыться. Она сама не узнавала себя. Куда девались ее скованность, боязнь сделать что-то не то, оказаться не на высоте? С Джеком у нее не возникало и мысли, что она что-то делала неправильно, в его объятиях она была самой собой и на своем месте.
Они были созданы друг для друга, она это поняла. И в то же время поняла, что лучше все кончить сразу же. Если они продлят отношения, он заполнит всю ее жизнь, и она не сможет обходиться без него. Но Джек знает ее историю. Как объяснить ему, что она ошиблась и приняла за любовь преклонение перед блеском и успехом? Что ей польстило внимание человека, наделенного властью? Как может она теперь сказать Джеку, что любит его, не вызвав скептической усмешки?
Он никогда не поверит в ее любовь. И однажды все кончится. Лучше сразу…
Когда Джек открыл глаза, то сразу увидел Бетти. Она сидела в халатике напротив кровати на стуле, положив голову на спинку, и смотрела на него без улыбки. Он улыбнулся и протянул к ней руки, но, разглядев выражение ее лица, почувствовал, как сжалось сердце. Ее взгляд был невыразимо печальным.
— Что случилось? — воскликнул он, приподнимаясь на постели.
Бетти подняла голову и посмотрела на него долгим взглядом, затем отвернулась. Она молчала, по ее щекам текли слезы. Ему сделалось страшно. Он вскочил, присел на корточки около стула и сжал ее руки.
— Дорогая… солнышко… почему ты плачешь? Ради бога… — забормотал он что-то бессвязное.
Она с видимым усилием подняла на него глаза и проговорила сухими потрескавшимися губами:
— Джек, все было чудесно. Ты даже не можешь себе представить, как все было хорошо. Но этого больше не повторится. Мы не должны встречаться.
— Но почему? — Он в недоумении смотрел на нее.
Она помотала головой и зажмурилась. Объяснять бессмысленно. Он не поймет. И будет только хуже.
— Поверь мне, что я не могу иначе, — жалобно сказала она. — И если ты… если я для тебя что-то значу, то умоляю тебя, уйди, оставь меня. Ты тут ни при чем. Ты такой замечательный…
Она почувствовала, что сейчас разрыдается, и с силой стиснула руками спинку стула.
— Мне уйти сейчас? — глухо спросил он, отодвигаясь от нее.
— Да… пожалуйста. Так будет лучше всего.
Ну конечно, же, она не любит его! Как он мог надеяться? Она раскаивается, она жалеет о том, что между ними произошло. Она все еще любит того, другого… Джека словно сильно ударили в грудь. Он неловко поднялся и стал одеваться. Глупо было что-то воображать себе. Она права, надо быстрее уйти. Преодолевая боль, он нагнулся и подобрал с пола свитер. Было такое ощущение, что боль поселилась в груди навечно.
Джек медленно прошел по комнате, у него на языке крутился вопрос: «Ты все еще любишь Кевина?» Но он не стал его задавать.
— Раз ты так решила… ты, конечно, должна поступать, как считаешь правильным, — медленно проговорил он.
Может быть, подарив ему эту ночь, она вознаградила его, поскольку считала себя его должницей? И теперь решила, что они в расчете? Он отогнал от себя эту мысль. В любом случае она ни в чем не виновата. Это он круглый дурак — заговорил о женитьбе с девушкой, которая совсем недавно рассталась с любимым человеком. Заговорил о любви, хотя они знают друг друга только несколько дней. Он так и сказал вслух:
— Ты ни в чем не виновата.
Бетти слышала, как за ним закрылась дверь. Ее сердце разрывалось от боли, и в ту секунду, когда дверь глухо стукнула, у нее возникло такое чувство, словно ей вонзили нож в сердце. Словно она сама вонзила в себя этот нож.
— Видишь, как все удачно складывается. Он сказал, что ты можешь приступить к работе в понедельник. Если ты им подойдешь, то через месяц тебя примут на полную ставку, — сказала, улыбаясь, Клер и ласково похлопала Бетти по руке.
Они сидели в фешенебельном кафе универмага «Харродс». Вчера Бетти проходила собеседование, и теперь Клер сообщила ей, что она принята. Работодатель был ее знакомым, владельцем новой фирмы. Зарплата, которую Бетти предложили, была не большой, но вполне достаточной для того, чтобы оплачивать квартиру и прилично одеваться. Будущий шеф ей понравился, он казался приятным мужчиной. А главное — на его столе она заметила фотографию, где он сам и симпатичная женщина с двумя детьми стояли в обнимку на фоне хорошенького домика.
Если Бетти захочет учиться, ей обещали предоставить свободные дни для подготовки и экзаменов.
— Я за тебя рада, — сказала Клер. — Я не была уверена, что Джеффри возьмет тебя. Моя протекция, конечно, могла сыграть свою роль, но он всегда объективен, для него главное — интересы дела. Он счел, что ты будешь им полезна. Ты сама-то рада?
Бетти кивнула с улыбкой, она не хотела огорчать сестру, которая так беспокоилась за нее и хлопотала.
Клер вгляделась в ее лицо.
— Ты все-таки какая-то странная. Приходи завтра в салон, мы покрасим тебе волосы и сделаем маникюр. Прости, но руки ты запустила. И не хочешь попробовать рыжеватый оттенок?
— Посмотрим, — ответила Бетти. Ей хотелось поскорее проститься с Клер и остаться одной. Начиналась новая полоса в ее жизни, и ей требовалось поразмыслить о будущем.
Расставшись с Клер у кафе, Бетти медленно шла вниз по Пикадилли, и в каждом встречном мужчине ей виделся человек, который каждую ночь снился ей.
«Ну и на что ты надеешься, оставшись в Лондоне? — спрашивала она себя сердито. — Как-нибудь случайно встретить Джека на улице? Да ведь ты сама приняла решение расстаться. Если сейчас ты с ним встретишься, тебя снова станут грызть те же сомнения, мучить те же вопросы».
Разве может он искренне желать жениться на женщине, которая рассказала ему о себе такое? Это невозможно, невероятно. Его предложение было продиктовано или жалостью, или… его просто не следовало принимать всерьез. А это ужасно! Теперь любое предложение руки и сердца, кажется, будет напоминать ей о Кевине…
Вот только при чем тут Джек?
Бетти рассеянно шла по улицам, подставляя лицо февральскому бледному солнцу. Зима в этом году совсем теплая. Только на углу Тоттенхэм Роуд и Слоун-стрит она вдруг резко остановилась, поняв, что приближается к парку Баттерси.
Ну и чего она испугалась? Давно надо было это сделать — навестить Лотту. Может быть, ей разрешат погулять с собакой по территории? А потом она простится с ней. С понедельника Бетти начнет работать и уже больше не увидит Лотту…
Чтобы не переходить мост пешком, Бетти спустилась в ближайшую станцию метро. В вагоне ее внезапно посетило отчетливое видение. Она вдруг ясно вспомнила сон, который приснился ей, когда она заснула на стуле, дожидаясь звонка Джека…
Ей снилось тогда, что она едет в метро, в таком же полутемном вагоне. Видит свое отражение в окне и знает, что прошло много лет и она уже старая женщина. Ее лицо покрывают морщины, на ней надет темный старушечий плащ, и главное — ее угнетает тяжелое чувство, что жизнь не удалась.
Напротив, на сиденье, она видит Джека. Джек тоже состарился, у него седые волосы, плечи опущены, лицо мрачное и печальное. С ним сидит кто-то, но Бетти его вначале не замечает.
Она моментально узнает Джека и даже окликает его. Но он не смотрит в ее сторону и собирается выходить. Он встает, а вместе с ним встает его спутник, и они выходят на станции. Бетти выходит следом и осторожно трогает его за рукав.
— Джек? Ты меня не узнаешь?
Он медленно поворачивается, и ей становится страшно.
Он смотрит на нее пустым отсутствующим взглядом.
— Нет, не узнаю, — говорит он холодно. — Мы ведь чужие. Ты ушла и покинула нас. И мы тебя забыли.
Тут ее взгляд падает на того, кто идет рядом с Джеком, и она видит мальчика лет десяти в синем свитере, с такими же глазами и темными прямыми бровями, как у Джека.
— Ты бросила меня и нашего ребенка, — говорит Джек и отворачивается от нее, чтобы идти дальше.
— Нет! — кричит Бетти. — У нас никогда не было ребенка!
И вдруг замолкает, потому что понимает, что ребенок как раз был — она очень хорошо помнит этого мальчика с темными, прямыми, немного насупленными бровями и серьезным взглядом. Они уходят и растворяются в темноте…
Бетти тогда, проснувшись, забыла этот сон, но теперь он вспомнился ей необычайно отчетливо. Что он означает? Скорее всего, ничего особенного. Сновидения могут принимать самые фантастические формы. Но странно, что ей так ясно запомнилось лицо мальчика, словно она когда-то видела его наяву. И странно — ей казалось, что этот мальчик и есть Джек…
Войдя в парк, Бетти направилась к питомнику, но вдруг остановилась как вкопанная. У ворот стоял «форд» Джека! Джек здесь?! Она не ожидала этого, хотя в этом не было ничего странного. Он, конечно же, навещает Лотту.
Бетти спряталась за большой каштан и замерла. Надо подождать, пока он уйдет, и тогда она войдет в питомник.
Джек вышел минут через пять, а вместе с ним какой-то человек. Они что-то обсуждали, до Бетти долетали обрывки слов. Она жадно вгляделась в его лицо. Он был таким же, как всегда, может быть, немного бледнее…
Какое милое у него лицо. Вот он в своей обычной манере сосредоточенно сдвинул брови, слушая своего собеседника. Бетти охватило безумное желание поцеловать эти брови. Второй человек прощается с ним за руку и снова входит в ворота питомника. Все! Сейчас Джек сядет в машину и уедет.
Словно невидимая пружина вытолкнула Бетти из ее укрытия.
— Джек!
Он резко обернулся, и какие-то бумаги, которые он держал в руках, упали на мокрый асфальт. Он, даже не сделав попытку поднять их, шагнул к ней. Его лицо осветилось радостью.
— Бетти?!
Бетти перешла разделявшую их асфальтовую дорожку.
— Я хотела навестить Лотту. Как она поживает? — пробормотала она.
Сердце ее сжалось, когда она увидела, как потухли его глаза, опустились вниз уголки губ.
— Хорошо, спасибо. Я сейчас прогулялся с ней… А как ты живешь? — спросил он, с трудом выговаривая слова.
— Нормально. Устроилась на работу… — Слова сами собой затихли, такими они казались неважными и ненужными. — Ты, наверное, спешишь… Я не хочу тебя задерживать, — выговорила она в полном отчаянии, совершенно не зная, что еще сказать.
Джек взглянул на нее глазами раненой собаки и, как-то торопливо кивнув, поднял свои бумаги и стал открывать дверцу машины. И Бетти поняла, что это действительно конец — сейчас он уедет, и это будет НАВСЕГДА!
— Джек!
Он вздрогнул и поднял на нее глаза. И должно быть прочитал в них то, что готовы были сказать ее губы, — он стремительно шагнул к ней и взял ладонями за плечи.
— Бетти?..
— Прости меня… но я не могу без тебя жить, — произнесла она и почувствовала, что по щекам бегут слезы.
— Я тоже, — выдохнул он, прижимаясь губами к ее волосам.
Вся дрожа, Бетти уцепилась за него, чтобы не упасть, наверное, она все-таки на какой-то миг потеряла сознание. Пришла в себя она оттого, что Джек шептал ей на ухо какие-то глупые, восхитительные слова. А потом они заговорили одновременно, целуя друг друга в щеки, подбородок, губы:
— Это я виноват…
— Я так хочу, чтобы мы были вместе…
— Я вел себя ужасно глупо…
— Я просто дура…
Бетти почувствовала, что тает от счастья. Но тут взгляд Джека устремился куда-то поверх ее головы, и в следующую секунду он с силой оттолкнул ее от себя, так что она упала на асфальт, и бросился через дорогу. И в тот же миг рядом раздался звук, словно из бутылки с шампанским вылетела пробка.
Когда ничего не понимающая Бетти поднялась, то увидела, как Джек одной рукой обхватил за талию какую-то девушку с разметавшимися длинными волосами, а другой вырывает у неё маленький, блестящий, похожий на игрушечный пистолет.
А девушка, в которой Бетти тотчас же узнала подругу Артура Зоннера, пронзительно выкрикивала:
— Ненавижу! Дрянь! Это ты подставила Артура. Это из-за тебя он сейчас в тюрьме. А ведь мы должны были пожениться…
Внезапно она безвольно повисла на руках Джека.
Через час Джек и Бетти ехали в его «форде» из больницы, куда отвезли несчастную, потерявшую сознание, и где Джеку обработали рану — пуля все-таки задела ему щеку.
Виктории Секвилл-Уэст, дочери сэра Эндрю, члена палаты пэров, предстояло серьезно лечиться от наркомании. Когда вызванный в больницу полицейский спросил Джека:
— Будете ли вы подавать заявление о покушении на убийство?
Джек, посмотрев быстро на Бетти, твердо сказал:
— Нет.
Виктория была не в себе и не отвечала за свои поступки. Она вбила себе в голову, что именно Бетти погубила Артура и разлучила ее с женихом.
— Неужели Зоннер давал ей наркотики? — ужасалась Бетти.
— Врач, с которым я разговаривал, считает, что она принимает наркотики очень давно. Он связался с ее родителями. Ее мать сказала, что они давно потеряли над ней контроль и даже не знали, где их дочь жила в последнее время. Мать приедет за ней и увезет ее в частную клинику, — рассказывал Джек.
Его скула была залеплена пластырем. Холодея от ужаса, Бетти подумала, что пуля могла бы стать роковой, попади она чуть выше — в висок! Неужели она могла потерять Джека?! И в тот момент, когда они снова нашли друг друга? Бетти словно провалилась в омут с ледяной водой.
Но высшие силы простили ее за глупость — в который раз — они вмешались и не допустили этого. Значит, там, наверху, ей дали еще один шанс! И в тот же момент Джек сказал:
— Я заметил ее случайно, когда она вышла из-за кустов и подняла руку с пистолетом. Ведь она стреляла в тебя! Ох, Бетти…
Лицо его было бледным как мел.
— Останови машину! — воскликнула Бетти. Он резко затормозил у края тротуара, и она прижалась к нему всем телом и крепко обхватила его за шею.
— Это был знак свыше! — лихорадочно зашептала она. — Ведь жизнь такая короткая. О Господи, прости меня…
— Успокойся, моя радость, успокойся, — шептал он ей в ответ, целуя ее в глаза. — Мы больше не расстанемся. Все будет хорошо, только успокойся. Ведь ты меня теперь не прогонишь?
— Не напоминай мне! — воскликнула Бетти, утыкаясь головой ему в плечо. — Просто я… я была уверена, что ты не сможешь меня любить. Я поняла, что не вынесу, если ты бросишь меня потом, какое-то время спустя…
— А я подумал, что ты все еще любишь…
— Кевина? — Она резко вскинула голову и увидела, как он смущенно опустил глаза. — Нет, Джек, посмотри на меня! Я не любила его. Я поняла, что такое любовь, только сейчас, когда со мной ты. А Кевин… Я была тогда такой одинокой. Мне польстило, что всесильный шеф обратил свой взор на бедную секретаршу. Наверное, я почувствовала себя Золушкой…
— Прошу тебя, не надо об этом, — мягко сказал он, обнимая ее. — Ты не должна оправдываться. Ты ни в чем не виновата.
— Но ты веришь, что я тебя люблю? — спросила она робко.
— Да, но все же не так сильно, как я, — добавил он полушутя, чувствуя, как она постепенно перестает дрожать.
Я сделаю все, чтобы ты мне поверил, поклялась себе Бетти перед тем, как прижаться губами к его губам.
Она растворялась в его поцелуе. Тела их сплетались так естественно, словно они знали друг друга давно. А потом тело Бетти стало невесомым и рассыпалось на тысячу маленьких искр.
Они лежали на ее старом диване, и Джек нежно водил пальцами по ее обнаженной руке.
— Откуда у тебя этот шрам? — спросил он, осторожно касаясь белой полоски, тянувшейся от ее локтя до запястья.
— Это? Я в детстве упала с велосипеда. У меня был настоящий велосипед, я его обожала и носилась на нем повсюду. Но однажды что-то подвернулось под колесо, и я упала, а там оказался осколок бутылки.
Она дала ему поцеловать шрам и приникла губами к его темной макушке. Ее не оставляло чувство, что отныне в ее жизни все будет как надо, как было задумано кем-то могущественным и любящим. Она словно сделала опасный вираж, но потом вернулась на правильный путь, и пока с ней Джек, ее ангел-хранитель, она больше никогда с него не свернет.
— Ты притворялся тогда, что не умеешь кататься на лыжах? — хихикнула она. — Я так и подумала. Но что у тебя за бедная фантазия! — поддразнила она его. — Кроме катания на лыжах ничего не мог придумать, чтобы поухаживать за девушкой.
— Ты не поверишь, но я нисколько не притворялся, — сказал он, накручивая локон ее светлых волос на палец. — Моя мать обожала этот спорт и однажды повезла меня в горы. Она записала меня в группу старших ребят, но я был еще слишком мал. Ей казалось, что ее сын должен быть во всем первым. Но я ее разочаровал — упал и сломал руку…
— К черту лыжи! — воскликнула Бетти. — Не думаю, что мне когда-нибудь захочется снова на них встать. Меня больше влечет парусный спорт, — размечталась она. — Представь, я стою на палубе яхты, в белом жакете и плиссированной юбке. А ты в синем кителе с золотыми пуговицами…
— Ни дать ни взять принц Уэльский, — кивнул Джек.
— Смотришь в бинокль на остров, к которому мы собираемся пристать. Ты ставишь парус, разворачиваешь яхту по ветру, и нас окатывает фонтаном брызг. Лотта лает от восторга…
— Когда-нибудь у нас обязательно будет яхта, а пока могу обещать тебе только катание на лодке, — сказал он. — В Мичелдоне есть большое озеро.
— Супер! Я никогда не плавала на лодке. А можем мы купить собственную лодку, пусть самую маленькую? — с надеждой спросила она, поднимаясь на локте.
— У отца есть своя моторная лодка, которой он совсем не пользуется. Называется «Шикарная Джейн».
Бетти счастливо засмеялась.
— Ты выйдешь за меня замуж? — прошептал он ей на ухо.
Она на миг замерла, потом подняла на него глаза.
— Ты, правда, этого хочешь?
— Неужели ты сомневаешься? — воскликнул он. — Что мне сделать, чтобы ты мне поверила? Да, я хочу, чтобы ты была моей женой. Хочу быть с тобой до тех пор, пока буду тебе нужен. Но если ты вдруг почувствуешь…
Она зажала ему рот рукой.
— Молчи! Я знаю, что я тебя не стою. Но я стану лучше, вот увидишь. Не перебивай! — снова воскликнула она, когда он попытался что-то сердито возразить. — Да, да, да, Джек. Я буду твоей женой. Только…
— Что? — спросил он. И у него замерло сердце.
— Только… неужели ты любишь все эти пышные церемонии? — воскликнула она. — Платья со шлейфами, цветы в петлице и сто человек гостей?
— По-моему, все это напоминает спектакль…
— Мне хотелось бы пойти в бюро регистрации вдвоем и дать тебе клятву, чтобы свидетелем был один лишь Бог, — сказала Бетти, заглядывая ему в глаза.
— Но твою маму и моего отца мы пригласим? — улыбнулся он.
— Если считаешь необходимым, — вздохнула она и опустила голову ему на грудь. — Но меня устроил бы и один Господь…
И они вернулись к поцелуям, которым, кажется, не предвиделось конца.
— Я забыл сказать тебе важную вещь, — сказал Джек некоторое время спустя. — Мне разрешили забрать Лотту из питомника под расписку. Вечером я заеду за ней.
Бетти стремительно села.
— Как я рада! Но, Джек, где же ты будешь ее держать? Ведь ты говорил, что хозяин твоей квартиры запрещает держать собак.
Он нежно привлек ее к себе.
— Мой отец собирается поехать в Кению на два года, чтобы поработать в новом детском центре и заодно закончить свою диссертацию. Короче, на время своего отсутствия он просил меня пожить в нашем старом доме. Лотте там будет прекрасно — есть огороженный сад, чтобы она не контактировала с другими животными. Я стану ездить в Лондон оттуда — это почти час езды, но ничего, так делают многие. — Он взволнованно заглянул в ее лицо. — Ты согласна жить там со мной?
Сдерживая волнение, он ждал ответа. Это нечестно с его стороны, он должен был сказать об этом Бетти до того, как сделал ей предложение. С чего он взял, что ей придется по душе деревенская жизнь?..
Видя его волнение, Бетти приняла задумчивый вид.
— В Мичелдон?.. — Она выдержала эффектную паузу. — Я поехала бы с тобой и в Антарктиду! Ты все еще сомневаешься?
Она шутя накинулась на него, ему пришлось отбиваться от нее подушкой, и это снова кончилось объятиями и поцелуями.
— Я все сделаю, чтобы ты там не скучала, — пообещал он.
— Но я не хочу, чтобы ты со мной нянчился. Уж я найду себе занятие. Ты, кажется, упоминал, что там есть замок?
— Да, он принадлежит семейству Хантингтон. Они живут в Лондоне и редко в него наезжают, только матушка сэра Томаса живет там подолгу. Он, кстати, открыт для посетителей.
Джек бросил взгляд на часы, встал и начал одеваться.
— Через час я должен быть на работе. Ты не представляешь, что значит быть женой полицейского. У тебя еще есть время передумать… — Он с улыбкой посмотрел на нее.
— Нет, Джек Моран, ты от меня не отделаешься! — Бетти тоже вскочила и натянула халатик. — Сейчас я приготовлю тебе завтрак. Ты что предпочитаешь — омлет, сандвичи с кофе? А может быть, тебе сварить овсянку?
— Обычно я утром только пью кофе…
Бетти даже остановилась на пути в ванну.
— Как же ты продержишься до ланча? А если будет срочная работа, и ты не успеешь поесть днем? Ну ладно, сегодня, так и быть, я уступлю, но в дальнейшем постараюсь тебя убедить в преимуществе сытных завтраков. Ладно, иди первый в ванную.
— Ничего, я еще не опаздываю, иди сначала ты.
— Нет, иди ты.
— Если мы пойдем туда вдвоем, я точно опоздаю на работу, — сказал Джек, окидывая ее долгим взглядом, от которого по всему телу Бетти разлилось тепло.
Но он тут же исчез за дверью ванной, а она побежала на кухню, чувствуя себя беззаботно-счастливой, как щенок, которого вывели гулять, и он радуется просто потому, что живет на свете.
Пока Джек пил кофе, Бетти мечтала, что научится вкусно готовить и будет каждое утро радовать его чем-то необычным. Раньше она не увлекалась кулинарией, но сейчас ей хотелось, чтобы у Джека было всегда все самое вкусное. Впрочем, кажется, мужчины не любят изысков, предпочитают пищу простую и сытную.
В двери он обнял ее и поцеловал долгим нежным поцелуем.
— Я тебя люблю, — прошептал он ей на ухо.
— Нет, это я тебя люблю.
— Нет, я!
Они могли бы еще долго стоять и говорить друг другу всякие глупости, но Джек уже спешил.
— В шесть часов приезжай к питомнику. Мы возьмем Лотту и повезем ее к отцу. Он присмотрит за ней пока. Но потом нам предстоит поселиться там окончательно.
Бетти почувствовала в его голосе виноватые нотки. Он все еще не уверен в ее любви. На то, чтобы он полностью в нее поверил, потребуется время. Бетти еще раз быстро поцеловала его и вложила в поцелуй всю нежность, на какую только была способна. Потом подбежала к окну и стала ждать, когда Джек выйдет из дома. Его «форд» стоял у самого подъезда. Она тревожным взглядом окинула улицу и сквер напротив. Бетти пришла в голову дикая мысль, что в этом сквере Джека может подстерегать очередная жертва наркомании.
Если бы он мог брать с собой Лотту, я была бы спокойна, подумала Бетти.
Неужели это не сон? Сегодня она увидит Лотту. Поедет вместе с Джеком к его отцу. И только от нее зависит, когда она станет женой Джека…
От счастья у нее перехватывало дух и одновременно становилось жутко. А вдруг Джек передумает? Неужели счастье и боязнь потерять это счастье — неразлучные спутники?
Бетти глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и прошла по комнате. У нее много дел, некогда поддаваться нелепым страхам. Прежде всего, она должна позвонить Клер и сказать, что не выйдет в понедельник на новую работу. Клер, конечно, рассердится, а если Бетти скажет ей, что выходит замуж, то назовет ее несерьезной. Она спросит, почему нельзя совмещать эти два занятия. Но Бетти и не собирается сидеть у Джека на шее, просто за эту работу она ухватилась от безысходности, а сейчас она найдет себе что-то более подходящее.
Полистав справочник, она нашла адрес искусствоведческого колледжа, записала его и, поборов желание позвонить Джеку и сказать, что она его любит, отправилась в ванную.
Джек зашел в буфет выпить чаю и развернул газету, которую купил по дороге на работу. В разделе светской хроники ему попалась заметка о презентации, которая сегодня состоится в ресторане отеля «Кумберленд». Одно имя в списке приглашенных моментально привлекло его внимание:
Президент рекламной фирмы «Кандидос» Кевин Эдвардс…
Какое-то болезненно желание увидеть этого человека овладело им. Этот тип отнесся к Бетти, как к бездушной кукле, мимолетной забаве, и едва не стал причиной ее смерти. Кругом много искушенных женщин, которые и сами только рады новому роману. Но Эдвардс выбрал невинную девушку, которую едва не погубил.
Джек испытал приступ такой едкой ненависти, что у него даже заломило в висках. Подобные люди не подлежат суду, но сколько на их счету погубленных жизней. То кольцо, которым он откупился от Бетти, до сих пор лежало в кармане его пиджака.
Отель «Кумберленд» находился в двух шагах. Джек подъехал к крыльцу, поставил «форд» на стоянку и вошел внутрь. Презентация уже началась. Он махнул перед охранником своим удостоверением и попросил позвать мистера Эдвардса.
Вскоре на лестнице зазвучали шаги. Высокий лощеный мужчина с крупными чертами лица остановился внизу и обвел взглядом вестибюль. В руке он держал бокал шампанского. Джек сделал несколько шагов по направлению к нему.
— Это я вас спрашивал.
— Мне сказали, что вы из полиции, — произнес Кевин, выражая всем своим видом готовность добропорядочного гражданина оказывать всяческое содействие органам власти.
Молча глядя ему в лицо, Джек сунул руку в карман, достал кольцо и показал его на протянутой ладони. Он сразу понял, что Кевин узнал кольцо, что-то дрогнуло в его лице.
— Вы, я вижу, узнали эту вещицу? — спросил Джек.
— Ну… да, это был мой прощальный подарок одной девушке. С ней что-то случилось?
— А имя этой девушки вы помните?
— Конечно. Бетти Кларк. А в чем дело?
— При каких обстоятельствах вы с ней расстались?
Кевин неуютно повел плечами.
— Это личное дело, но поскольку у вас, видимо, есть основания спрашивать, я готов ответить вам. У нас был роман. Я увлекся этой девушкой довольно сильно. Мы провели чудесные несколько недель в Париже, но потом… видите ли, я понял, что она строит какие-то планы, питает несбыточные надежды на будущее, и решил, что необходимо расстаться. Мы с ней совсем разные люди… В общем, я убедил ее, что так будет лучше.
— Убедили, вот как?
— Именно так! — уверенно произнес Кевин, заметно осмелев. — Но вы так и не сказали, в чем дело? Насколько мне известно, мисс Кларк благополучно вернулась в Лондон.
— Я, пожалуй, должен поблагодарить вас за то, что вы от нее сбежали, — медленно проговорил Джек. — Она, даже поняв всю вашу несостоятельность, едва бы решилась вас бросить сама — у нее слишком доброе и преданное сердце. А теперь вы для нее всего лишь фантом. Дурной сон. Им и оставайтесь. А колечко возьмите. Она его выбросила, а я решил вам вернуть, чтобы оно напоминало вам о вашей трусости и подлости.
Он бросил кольцо в бокал шампанского, который держал в руке Кевин, повернулся и пошел к выходу, думая, а не сделал ли он из себя дурака. Сзади царило молчание. У самого выхода Джек услышал дробный стук каблучков по лестнице и голос:
— Ну куда же ты пропал?
Он обернулся. По лестнице вниз спускалась высокая худая шатенка в сногсшибательном платье. Кевин поспешно заталкивал кольцо в карман. Метнув на Джека умоляющий взгляд, он повернулся к девушке.
— Уже иду, дорогая.
Джек отвернулся и вышел на воздух. Наверное, ревность делает всех мужчин смешными. Но на душе его полегчало.
Уже близился шестой час, и Бетти ехала в метро. С ней был дорожная сумка, куда она упаковала самые необходимые вещи, чтобы переночевать в доме будущего свекра. Она долго колебалась, нужно ли купить мистеру Морану-старшему подарок, потом решила посоветоваться с Джеком и все-таки позвонила ему по мобильному. Джек ответил, что его отец очень неприхотлив в быту, и его единственная слабость — выпить бокальчик хорошего виски вечером перед сном. И Бетти выбрала бутылку самого дорогого виски, но решила, чтобы Джек передал ее отцу сам.
Она раскрыла газету, которую купила, чтобы почитать в метро, и в глаза ей бросилась знакомая фамилия. Кевин Эдвардс! Презентация в отеле. Она прислушалась к себе и… ничего не почувствовала. Как будто это не она, а совсем другая девушка была влюблена в своего шефа, питала надежды, страдала…
Дай Бог, чтобы Кевин был так же счастлив со своей новой женой, как она счастлива с Джеком! Она не испытывала к нему ненависти или обиды. Если бы она его встретила, то, наверное, только равнодушно улыбнулась бы.
Но тут ей пришло в голову, что эта газета могла попасться на глаза Джеку. У нее болезненно сжалось сердце. Как ей убедить Джека, что Кевин для нее больше ничего не значит?
С такими мыслями Бетти остановилась у ворот и приготовилась ждать — до шести оставалось еще десять минут. Но из-за поворота показался бежевый «форд» Джека. Остановив машину, он выбрался на тротуар, и они бросились друг к другу, словно не виделись целый год.
Рука об руку они вошли в ворота питомника. Сначала следовало нанести визит директору и еще раз прослушать предупреждение об ответственности. Согласно закону Лотта не должна была общаться с другими собаками, прогуливать ее надлежало в наморднике до мая, после чего ей должна была быть сделана прививка от бешенства. Когда с формальностями было покончено, Джек и Бетти поспешили к вольеру.
— Лотта! Лотта! — издалека закричала Бетти. — Это мы. Мы пришли за тобой.
Лотта, кажется, поняла, что на этот раз ее не оставят в клетке. Оказавшись на свободе, она с жаром облизала лица присевших на корточки Джека и Бетти, а когда Джек прицепил к ее ошейнику поводок, радостно залаяла.
В машине она сидела на заднем сиденье, и иногда они слышали, как она вздыхала — наверное, от счастья. Машина неслась на север, большой шумный город остался позади, а впереди лежала новая жизнь. Конечно, им еще предстояло вернуться в город, чтобы перевезти свои вещи в бунгало отца Джека, но Бетти знала, что десять дней промелькнут незаметно. Сейчас ее волновало одно — понравится ли она Морану-старшему… Интересно, похож ли он на Джека?
— Смотри, вот за этим поворотом Мичелдон, — сказал Джек, когда они вынырнули из рощи, по которой давно уже петляла дорога, и выехали на равнину с невысокими холмами, поросшими кустарником. Слева тянулась живая изгородь. Сделав поворот, они увидели деревушку с каменными домами и высокой колокольней церкви.
— Поздний георгианский стиль, — авторитетно сказала Бетти. — Ах, какое чудо!
В следующий момент она снова ахнула, потому что ее взорам предстали высокие башни замка, высившегося на холме. Джек видел, что она восхищена искренне, и у него отлегло от сердца — он боялся, что это место ей покажется скучной дырой.
Машина проехала по каменному мосту и оказалась на улице, состоявшей из одноэтажных домиков.
— Как видишь, в них мало романтики, — сказал Джек.
— Ты просто не замечаешь, потому что привык. Они необычайно милые. Какой же из них твой?
Ей казалось, что она непременно угадает, в котором из этих домиков Джек провел свое детство. Но он не стал напускать таинственности.
— Видишь высокое дерево? Этот ясень стоит у нашего дома. Отец посадил его, когда я родился. Двадцать пять лет назад.
Он затормозил у белого заборчика. Ворота была открыты — их явно ждали. Джек завел машину во двор, и тут же на крыльце показался крепкий мужчина в джинсах и клетчатой рубашке.
Джек вышел из автомобиля и хотел открыть Бетти дверцу, но она уже выбралась сама. Он обнял ее за плечи и подвел к отцу.
— Вот папа, это Бетти.
— Роберт Моран. — Он сердечно пожал ей руку.
Бетти сразу подумалось, что отец Джека похож на Санту — только без бороды. Но у него было такое выражение лица, словно сейчас он достанет мешок и начнет раздавать подарки. Она сразу почувствовала к нему доверие. Жаль, что в детстве ее не водили к такому доктору!
Джек пошел закрыть ворота, чтобы можно было выпустить Лотту. Собака, выпрыгнув из машины, подбежала к отцу Джека и внимательно обнюхала его колени, после чего лизнула ему руку, а он погладил ее по голове.
— Теперь я спокоен — будет, кому присмотреть за вами в мое отсутствие, — сказал мистер Моран со смехом. — Идемте смотреть дом, Бетти.
В доме было четыре комнаты и кухня. Увидев под потолком кухни темные деревянные балки, Бетти пришла в восторг и выразительно взглянула на Джека. Вот только стены не сверкали белизной.
— Не стесняйтесь, переделывайте все по-своему, — сказал Роберт Моран, когда они сели за большой кухонный стол пить чай. — Мне жаль, что я оставляю вам дом далеко не в лучшем состоянии. Кухня нуждается в побелке. И обои давно пора поменять. Бетти, приложите к этому вашу женскую руку.
Бетти признательно ему улыбнулась. Лотта лежала под столом, и изредка чья-то рука опускалась вниз, чтобы угостить ее кусочком кекса. И хотя она не любила сладкого, ей было приятно принимать эти кусочки из рук любящих людей, которые снова привезли ее на новое место. Но она уже чувствовала, что это место станет ее настоящим домом.
— Как бы вы не соскучились здесь, Бетти, — выразил опасение Моран. — У Джека, сами знаете, рабочий день не нормирован. Он может иногда прийти домой только к полуночи.
— Я стану готовить ему королевские обеды, — сказала Бетти. — И еще я буду учиться — сегодня я подала документы в колледж на отделение истории искусств. Я еще не успела тебе сказать, — виновато посмотрела она на Джека.
Джек с восторгом взглянул на нее.
— О, если вас интересует искусство — у нас тут в замке собраны неплохие картины. Кстати, миссис Элскин — она экскурсовод, водит туристов по замку — как-то обронила, что ей нужна помощница. Если вы захотите…
— Если я ей подойду, то я с радостью попробую, — взволнованно сказала Бетти. Водить экскурсантов по замку и рассказывать им захватывающие истории из далекого прошлого — это интереснее, чем сидеть в конторе.
Джек радостно смотрел на ее сияющее лицо.
Но тут Бетти извинилась и встала, сказав, что должна позвонить маме. Весь день она не могла дозвониться в Йорк, трубку никто не брал, и она волновалась. Она вышла в гостиную, подсела к телефону и набрала номер. На этот раз трубку сняли сразу, и бодрый мамин голос сказал:
— Алло!
— Мама, это я, — вздохнула с облегчением Бетти. — Я звонила несколько раз, но вы куда-то все пропали.
— Ах, Бетти, мы ездили смотреть помещение для ресторана. Йен нашел прекрасное место почти в центре города. Он пригласил подрядчика, и мы сразу же определили объем работ и составили смету. И знаешь — мы вполне укладываемся в ссуду, даже еще остаются деньги.
Мамин голос радостно звенел. Бетти подумала, что сейчас ей предстоит ее огорошить.
— Мама, я хотела сообщить тебе новость. Я в следующий вторник выхожу замуж. Он служит в полиции, и его зовут Джек Моран. Я подумала, ты захочешь присутствовать на церемонии. Впрочем, если у тебя сейчас много хлопот, это вовсе не обязательно, — прибавила она. — Все пройдет скромно. Двадцать пятого февраля в бюро на Ровелл-Роуд. Потом мы сразу вернемся в Мичелдон, где станем жить, потому что у нас собака… Почему ты молчишь, мама? — тревожно воскликнула она.
Тем временем на кухне шел такой разговор:
— Джек, — говорил отец сыну, — по-моему, тебе очень повезло. Мне кажется, она чудесная девушка. Только жаль, что все будет наоборот — после вашего бракосочетания в путешествие уеду я, а вы останетесь дома.
— Мы перенесем наш медовый месяц на май, когда я смогу взять отпуск, — сказал Джек.
У него были небольшие сбережения, и сегодня утром он узнал, сколько стоит взять в аренду яхту, чтобы совершить недельный круиз по Средиземному морю. Он еще не сказал об этом Бетти, пусть это будет для нее сюрпризом.
— Кстати, как мы договаривались, я отдал кое-что из ненужной мебели соседям, — сказал отец. — Тут такая, знаешь, странность… Твой старый письменный стол взяли Карлтоны для малыша Бобби. И сегодня утром приходит Роза Карлтон и приносит вот это… — Роберт сунул руку в карман вязаного жакета и принялся рыться в нем. — Она сказала, что они вынули ящики, чтобы протереть их, и внизу нашли эту вещицу, которая, видимо, завалилась за ящик. Я вижу это в первый раз. Может, ты припомнишь, что это за штуковина?
Он, наконец, нашел то, что искал, и протянул руку. Джек взглянул — на ладони отца лежал старинный медальон из светлого металла, на его крышечке бирюзой была выложена незабудка…
КОНЕЦ
Внимание!
Данный текст предназначен только для ознакомления. После ознакомления его следует незамедлительно удалить. Сохраняя этот текст, Вы несете ответственность, предусмотренную действующим законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме ознакомления запрещено. Публикация этого текста не преследует никакой коммерческой выгоды. Данный текст является рекламой соответствующих бумажных изданий. Все права на исходный материал принадлежат соответствующим организациям и частным лицам