Стук в дверь заставил нас повернуть головы в том направлении.
— Это, наверное, Тина пришла.
— Нет. — тело Адена напряглось под моей рукой, когда я хотела выпрямиться, чтобы встать. — Это не она.
Аден поднялся с кровати и одним резким движением поставил меня на ноги. Пробежался по мне взглядом, расправил платье, и очень ласково стер дорожки от слёз. Слишком ласково и слишком нежно. Кожу осыпает мурашками. Судорожно втягиваю воздух. Он смотрит прямо в глаза. Сердце грохочет так безумно, что вибрацией прошибает мое тело. Без сомнения он чувствует, как я вздрагиваю. Вздыхает. Задерживает дыхание и медленно выдыхает. Ещё раз окинул взглядом и распахнул дверь.
— Ваше величество. — приглашающий жест и кивок головы со стороны Адена.
— Аден. — Император уверенно прошёл по комнате и уселся в кресло у окна, взяв с блюдца на столике ломтик апельсина в меду.
Интересно, а мне нужно что-то говорить или делать… как его там… книксен?
— Холостой мужчина в покоях молодой леди в столь поздний час, выглядит странно, Аден. — проговорил император, после того, как проглотил лакомство.
— Магистр зашёл справиться о моём самочувствии. — Да ладно? Только не говорите, что он теперь обязан на мне жениться.
— Рад, что ты в порядке, Зара. — меня поймали в плен черные глаза, от чего спина вновь начала зудеть. Да, что за чертовщина? — Но хочу тебе напомнить, что ты теперь не просто "девочка из леса", ты носительница имени знатного рода и прошу вести себя соответственно своему положению.
Он даже не повысил голос, но мне вдруг захотелось забиться в уголок, спрятав голову и не вылазить оттуда, пока он не покинет этот дом. Своему положению… если он узнает, какое моё положение, то чувствую, нам не сносить головы. Собственно, именно эту голову я и опустила, прижавшись теснее к надёжному боку Адена, который всё это время обнимал меня за талию, словно мы пара. О! А если он узнает, что я просыпалась с Фростом…
— И вы не в Академии. — хмыкнул император, словно прочитав мои мысли. — За стенами, которой вы можете прятаться, пока Деметрий отклоняет одно предложение за другим. Спешу тебе напомнить, Зара, что в эти праздники тебя представят ко двору, как наследницу рода ла Менсо и тогда на тебя начнётся охота, поэтому советую тебе хорошенько обдумывать свои действия и их последствия. И ответственно отнесись к выбору кандидата на роль будущего мужа.
Охота? Муж? Какой муж? То есть, будь я просто "девочка из леса", то веди себя, как хочешь — всем плевать. А наследница, леди, должна блюсти репутацию. Я слишком поспешно вскинула голову и попала под гипнотический взгляд императора, словно кролик перед удавом. Одно неверное движение и хлоп… тебя сожрали. Стою по стойке "смирно", боюсь моргнуть. Да, что там моргнуть, дышу через раз. По спине проскальзывает жжение от лопатки к лопатке, будто мурашки бегают табуном туда-сюда. Или… Да это же дракоша даёт о себе знать! Как я могла забыть про него? И что это значит?
— Охоты не будет. — уверенно произнес Аден, и его рука сжала мою талию сильнее. Поняла, я поняла. Молчу. Пока.
— Хм. Интересно. — император перевёл взгляд на Адена, который стоял рядом со мной, обнимая меня за талию так, словно мы пара. — И почему ты так уверен?
— Потому что, Зара уже помолвлена. — спокойно ответил он, притянув меня к себе.
— Да? — удивился император и окинул нас подозрительным взглядом. — И кто счастливчик?
— Я. — Аден смотрел на императора с полным осознанием своей победы.
— Ну, что ж. — довольно улыбнулся его величество. — Мы рассмотрим твою кандидатуру. Да, Зара? — и он мне подмигнул.
— Я подумаю. — улыбнулась я, правда, улыбка вышла немного напряженная.
— Это не обсуждается. — рыкнул Аден, сжимая мою талию до синяков.
— Что-то я не вижу ни браслета, ни кольца. — Меня окинули взглядом на предмет озвученных вещей. — Значит, Зара, вправе выбирать. Тем более Аарон у меня ещё свободный…
Так, ладно, браслет мы показать не можем, но кольцо. С этим, конечно, демон облажался. Не подготовился.
— Выбор сделан, ваше величество. — прервал его Аден, явно выходя из себя.
— Хорошо. — смирился император. — Когда объявите о помолвке?
Помолвке? О! Нет-нет-нет! Мои нервы начали сдавать. Не удивительно, что Аден тут же почувствовал мою панику и успокаивающе погладил по спине, пуская по ней волну тепла и уверенности, что всё будет хорошо.
— На балу. — Спокойно ответил Аден
— В Академии или во дворце? — раздался ехидный голос Фроста от дверей.
— Вообще-то это должен быть сюрприз. — не сдавался Аден.
— Для кого? — с легким раздражением, спросил Фрост и уселся на кровать.
— Для невесты в первую очередь.
— И кто невеста? — звонкий голос Берри не спутать ни с кем. — О! Да здесь мальчишник уже?
О, Боже! Кажется, нас засасывает опасная трясина. И если это не остановить, то завтра мы будем уже говорить клятвы верности друг другу перед алтарем. Я уже с трудом подавляла желание закричать в полный голос, чтоб закончить побыстрее всю эту комедию. Боже! Как же аристократки выдерживают этот балаган с выбором кандидата на руку и сердце, и другие филейные части тела? Мои нервы были на пределе, и ласковое поглаживание Адена не помогало уже. Мою кожу начало колоть. В груди поднялась волна жжения. Я задержала дыхание и вцепилась в руку Адена, в надежде, что он поймёт.
— Зара, ты прям, светишься от счастья! — воскликнула Берри.
— Зара? — я сфокусировала свой взгляд на Фросте и увидела его немой вопрос, на который смогла лишь кивнуть. — Аден, Заре нужно пообщаться с питомцем, срочно.
Ему повторять два раза не надо. Шаг. Миг невесомости. И мы на поляне посреди леса. Привычным жестом, растерла браслет и вот из дымки вырисовывается кошка. Не даю ей преобразоваться полностью, прямо в туман засовываю руки и выдыхаю, вместе со столбом света. Боль. Жжение. Слёзы. И много-много света. Руки уже обнимают небольшого пардуса, что мурлычет, как огромный кот.
— Шерхан, ты что ли?
В это время в особняке…
Его величество с довольной улыбкой и величественной походкой вошёл в кабинет, где его поджидали брат и лучший друг.
— Ну, как всё прошло? — поинтересовался Деметрий, держа в руке бокал крепленого вина.
— Как по маслу. — довольно хмыкнул император. — Сейчас Аден дожмет, и можно смело готовиться к свадьбе.
Иклин ухмыльнулся и протянул наполненный бокал его величеству. Три интригана дружно рассмеялись, выпили за здоровье молодых и продолжили плести свои интриги.
— Девочка сильна, Деметрий. — задумчиво произнес Дармир. — Магия её словно живое существо, защищает её, блокирует любое вмешательство. Хотя девчонка и не обучена, но справляется с ней. Я чуть поднажал, а она лишь занервничала, но виду не подала. Интересный экземпляр. Кто она, брат?
Деметрий знал, что всё так выйдет. От старшего брата, с его ментальными способностями, с первородной кровью и чистой магией, невозможно что-либо скрыть. Даже пытаться не стоит.
— Она из мира Вейлы. — глухо произнёс Деметрий, откинув голову на спинку кресла. — А с её магией разбирается твой сын.
— Надо бы его поторопить, чтоб потом нам не было сюрпризом, когда ты её представишь ко двору. — сказал император. — Кстати, она знает об обряде?
— Нет. — всё также ответил брат. — Я её ещё не посвящал.
— Времени осталось мало. — напомнил Дармир. — Надеюсь, за Тиной присматриваете?
— Дериан обещал, что на балу они официально объявят день свадьбы. — ответил Иклин.