В любимом кафе Кортни было как всегда шумно и многолюдно. Энни чувствовала себя неуютно. Конечно, она собиралась начать новую жизнь, но это не казалось ей достаточно серьезным поводом отказываться от старых привычек.
К Кортни то и дело подходили знакомые и приятели. Она всех знакомила с Энни, представляя ее как мисс Саутгемптон. Энни сама так захотела. За восемь лет она уже привыкла к фамилии мужа, но сейчас носить его имя казалось унизительным, совсем как выкупаться в помоях.
— Тебе не кажется, что этот юрист опаздывает? — спросила Энни, едва от Кортни отошел очередной поклонник.
— Дарел никогда не опаздывает, — уверенно сказала она. — Более пунктуального человека я еще не видела.
— Но ведь в Нью-Йорке везде пробки.
— Не знаю, что могло бы остановить Дарела, когда у него назначена встреча.
— Мне показалось, ему не очень понравилась твоя идея встретиться в кафе…
Кортни фыркнула.
— Мало ли кому что не нравится! Если бы мы попытались сейчас приехать к нему в офис, неминуемо застряли бы в пробке, а так — мы в комфорте и тепле, окружены приятными людьми, и теперь забота Дарела, как успеть к назначенному часу.
Иногда Кортни восхищала Энни, иногда удивляла, а иногда ввергала в ступор. Особенно сильно на нее действовала чисто женская логика союзницы. Как, например, сейчас.
Энни оставалось только покачать головой и постараться спрятаться как можно глубже в тень. Она себя неловко чувствовала еще и потому, что ей пришлось натянуть джинсы Кортни и ее же майку с надписью на французском языке. Энни сначала хотела спросить, что же теперь будет написано у нее на груди, но, чуть подумав, решила этого не делать. Хватит и того, что она отказалась от привычной одежды. Кортни сказала, что, если Энни появится в кафе в своем домашнем платье, она вызовет просто бурю интереса к своей персоне. Этого Энни хотелось избежать любой ценой.
— Завтра отправимся по магазинам, обновим твой гардероб. Платья, конечно, это мило, но современная бизнес-леди носит только вечерние наряды и коктейльные платья. В остальных случаях предпочитает деловые костюмы, брюки и, конечно, джинсы!
— Одежда портовых грузчиков, — пробурчала Энни.
— Может быть, — Кортни спокойно восприняла этот выпад, — но есть модели, которые стоят дороже вечерних нарядов. Кстати, джинсы на тебе сидят просто супер!
Энни не была в этом уверена. Джинсы Кортни были с сильно заниженной талией, и Энни постоянно казалось, что все вокруг уже успели узнать, в каком же она сегодня белье. А из-за разницы в росте пришлось подворачивать штанины. Сейчас уже почти бывшая жена крупного бизнесмена чувствовала себя девчонкой лет пятнадцати. Это не придавало уверенности в себе.
— А вот и Дарел. Как всегда пунктуален. — Кортни помахала рукой кому-то за спиной Энни и чуть тише добавила: — Прелесть, а не мужчина. Очень рекомендую.
Энни залилась краской и понадеялась, что, когда ей придется знакомиться с юристом, сосуды успеют сузиться.
— Дарел! Как я рада, что ты нашел время для меня! — Кортни просто лучилась радушием.
— Попробуй не найти для тебя времени! — усмехнулся он.
Кортни проигнорировала этот выпад.
— Знакомься, Энни Саутгемптон, впрочем, пока еще Хэнсон. Нужно исправить эту маленькую ошибку. Это Дарел Стрейтон, лучший специалист в области разводов. Незаменим в сложных ситуациях.
Дарел пожал руку Энни. Его ладонь была горячей, но совершенно сухой. Серые глаза смотрели внимательно, словно Дарел пытался запомнить каждую черточку лица своей новой клиентки. Энни почувствовала, что ей становится дурно. День был слишком насыщен эмоциями. Она так устала!
— Как же мне вас пока называть? — спросил Дарел.
— Энни, так всем будет проще, — чуть подрагивающим голосом ответила она.
Кортни, уже немного успевшая изучить Энни, удивленно посмотрела на свою союзницу. Ей казалось, что миссис Хэнсон умеет держать лицо в любой ситуации. Что бы это значило?..
— Замечательно, Энни, мне было бы очень приятно, если бы вы называли меня Дарелом.
— Так, ребята, переходите сразу на «ты»! — взмолилась Кортни. — Мне от ваших реверансов становится тошно.
— Слушай, насколько сильно ты заинтересована в семейной жизни Энни? — спросил Дарел. — Может быть, тебе стоит пойти прогуляться?
— Ничего себе! — возмутилась Кортни. — Я тебе привела такую замечательную клиентку, а ты меня прогоняешь!
— Кортни напрямую заинтересована в моем разводе, — спокойно сказала Энни. За время перепалки она успела взять себя в руки. — Может быть, она вам и расскажет о том, почему я решила развестись с мужем?
— Если вам так будет удобнее, — пожал плечами Дарел.
— Вам — вам! Ужас! — пробурчала Кортни. — Ладно. Муж Энни, Шейн Хэнсон, был в свое время моим любовником.
— Гм, — только и смог сказать Дарел. — Дамы, вы ставите меня в тупик.
— У меня нет никаких претензий к Кортни, — поспешила заверить его Энни. — Она была не единственной любовницей мужа, как я сегодня выяснила. Шейн обманывал меня восемь лет, а я, как дурочка, верила в совещания и переговоры! Это так ужасно — узнать, что самый близкий человек предал тебя.
— Я вас очень хорошо понимаю, Энни. Подобные вещи всегда сложно пережить. Но я не первый год работаю с разрушившимися семьями и могу утверждать: главное — перевернуть страницу и суметь начать все заново. Скажу честно, редко кто из моих клиентов снова приходит ко мне. Большинство во второй раз, оглядываясь на прошлые ошибки, строят крепкую семью.
— Спасибо, Дарел. — Энни улыбнулась ему. — От вас особенно приятно слышать такие слова. Я-то думала, вы разочаровались в семье и браке.
— Попробуй не разочароваться! — рассмеялся Дарел. — Но я знаком со статистикой. Да, сорок процентов браков распадаются, но ведь есть еще шестьдесят. Миллионы людей счастливо живут друг с другом, и у них не возникает необходимости в моих услугах. Это вселяет в меня оптимизм.
— Но наш Дарел так и не женился, — вставила Кортни. — Он вообще удивительная личность. Верит в любовь…
— То, что ты в нее не веришь, это еще не значит, что ее нет. Вот когда-нибудь влюбишься по уши, и я с удовольствием повторю все то, что ты мне постоянно говоришь. — Дарел вновь повернулся к Энни. — Итак, что вы хотите от развода?
— В первую очередь свободы.
— А что насчет денег? Раз муж вам изменяет и Кортни готова дать показания, мы могли бы вообще оставить его без штанов.
— Нет, — твердо сказала Энни. — Я хочу получить только то, с чем выходила за него замуж.
Кортни выразительно посмотрела на Дарела и закатила глаза. Ну какому нормальному человеку не нужны деньги?!
Дарел даже не видел гримас, которые строила его подруга. Он во все глаза смотрел на Энни и не мог поверить своему счастью. Спокойная, уверенная в себе женщина, красивая, беззащитная и в то же время сильная. Деньги мало значат для нее, это Дарел понял сразу, вопросы чести и честности для нее гораздо важнее. Неужели его идеал, его мечта обрела плоть?
— Я прихватила с собой брачный договор, — смущенно сказала Энни.
Дарел встряхнулся и взял себя в руки. В первую очередь Энни — клиентка. Вот после того, как развод свершится, можно будет о чем-то и помечтать. А пока Энни для него табу.
— Давайте посмотрим ваши документы. Как вы думаете, ваш муж согласится на мировую?
— Не уверена. Видите ли, дело в том, что буквально несколько часов назад мы ему объявили войну.
— Так! Кортни, ты не хочешь объясниться?
— А что тут объяснять? — удивилась Кортни. — Шейн оскорбил нас, и мы решили отомстить.
— Мы хотим организовать свое предприятие и разорить Шейна, — доверительно сообщила Энни.
— Интереснее у вас планы… — протянул Дарел. — А вы уверены в том, что они осуществимы?!
— Конечно! — в один голос воскликнули Энни и Кортни.
В следующие полтора часа Дарел так и не занялся документами Энни. На его несчастную голову вылился водопад надежд и планов. В конце концов он подпер ладонью подбородок, посмотрел на Кортни, которую знал уже тысячу лет, на Энни, которую эту тысячу лет ждал, и сказал:
— Дамы, а вам не нужен опытный юрист?
От счастливого визга у него заложило уши.
— И как только я мог вмешаться в эту авантюру? — мрачно пробормотал Дарел.
Но он уже знал как. Ради счастливой улыбки Энни он был готов броситься с небоскреба. Да и планы заговорщиц выглядели вполне реальными. В любом случае им понадобится юридическая помощь.
— Все равно будете мне постоянно звонить и консультироваться. Уж лучше я с самого начала буду в курсе всех ваших дел, — заявил Дарел с деланым неудовольствием.
— Таким образом, мистер Хэнсон, ваша жена хочет получить только то, что у нее было до брака с вами. Фабрику, несколько вкладов и компенсацию за дом.
Дарел закончил и откинулся на спинку стула. Он внимательно изучал почти бывшего мужа Энни. Шейн Хэнсон сразу же не понравился Дарелу, и он даже не мог объяснить, в чем тут дело. Может быть, в тонких, как корочка льда в декабре, губах Шейна, может быть, в его холодных карих глазах, может быть, в его манере держаться так, будто он в состоянии купить с потрохами каждого. А может быть, в том, что этот Шейн смел прикасаться к Энни, смел называть ее своей женой. Дарел был уверен, что Шейн не заслуживает этого счастья.
Юрист, представляющий интересы Шейна, откашлялся, привлекая внимание Дарела.
— Мы бы хотели обсудить возможность денежной выплаты доли имущества, положенной миссис Хэнсон. Наши аудиторы оценили имущество, на которое она претендует…
— Моя клиентка ни на что не претендует. Это все и так принадлежит ей. Миссис Хэнсон лишь предлагает решить вопрос расторжения брака без судей и огласки.
— Хм, и все же, может быть, она предпочла бы получить деньги? Вот оценка аудиторов.
Дарел взял бумагу и пробежал ее глазами.
— Независимые аудиторы, к которым мы обратились, назвали сумму как минимум в три раз больше, — спокойно сообщил он. — Но это так, для информации. Миссис Хэнсон не уполномочивала меня вести торг. Она четко сказала, чего хочет. И я так же четко могу объяснить, что получится, если мистер Хэнсон будет упорствовать.
— И что же? — прорычал Шейн.
Этот адвокатишка не понравился ему с первого взгляда. Но Шейн чувствовал в нем такую внутреннюю силу и уверенность в себе, что не рисковал вступать в конфронтацию и лишь в бессильной злобе сжимал кулаки. Больше всего ему сейчас хотелось свернуть набок римский нос юриста.
— Нам придется в судебном порядке решать этот вопрос. А раз уж ситуация сложится таким неприятным для всех сторон образом, мы попытаемся получить кое-что сверх того, о чем я говорил. И получим это, уверяю вас.
Шейн посмотрел на своего юриста и сразу же понял, что Дарел абсолютно прав.
— Так вы будете вести бессмысленную борьбу, тратить свои силы и деньги, чтобы отдать в итоге в два раза больше? — спросил Дарел.
Ему было неприятно находиться в одной комнате с мужем Энни. Пусть всего через пару минут он станет бывшим. Дарел видел, что Шейн уже созрел для того, чтобы подписать бумаги на развод.
Юрист Шейна лишь развел руками, ясно давая понять, что здесь его изворотливый ум не может найти ни одной лазейки.
— Черт с вами! — Шейн потянулся за ручкой.
Ему очень не хотелось отдавать Энни фабрику, ему вообще ничего не хотелось отдавать этой стерве, посмевшей объявить ему войну. Она предала его, бросила как раз тогда, когда ее помощь была так нужна. Сколько сил и средств потратит Шейн, чтобы найти нового модельера.
Выпуск коллекции теперь откладывался неизвестно насколько. Да и с финансовыми вопросами в самом скором времени нужно что-то решать. Шейну становилось плохо при одной только мысли, во что ему выльется содержание финансового аналитика уровня Энни.
Больше всего ему хотелось выставить этого адвокатишку за дверь, но Шейн был в первую очередь дельцом, а потому прекрасно понимал, что судебное разбирательство окажется для него не лучшим выходом из ситуации.
— И откуда только Энни выкопала вас? — сердито спросил он, подписывая бумаги, любезно поданные Дарелом.
— Я хорошо знаю Кортни.
Ручка замерла на середине сложного вензеля.
— И здесь не обошлось без этой сучки! — взревел Шейн. — Так вы один из тех, с кем она спит?
— Возьмите себя в руки, мистер Хэнсон, — холодно сказал Дарел. — Вы тоже неплохо знаете мисс Кебер, а потому представляете, что может сделать с вами и вашей репутацией Кортни, если только вы ее в достаточной мере разозлите. Она и так очень зла на вас. Не стоит усугублять ситуацию. Подписывайте, раз уж начали.
Шейн сжал зубы до ломоты в скулах и поставил росчерк еще на двух страницах.
— Только для того, чтобы больше никогда не встречаться ни с одной из этих стерв, — заявил он.
Дарел побледнел, но сумел взять себя в руки. Защищать честь женщины должен любой мужчина, но это можно сделать по-разному.
— Еще раз прошу вас держать себя в руках. — В голосе Дарела было столько льда, что хватило бы заморозить средних размеров пустыню. — Надеюсь, это была наша последняя встреча.
Дарел встал и кивнул юристу Шейна.
— Всего хорошего.
С прямой спиной он вышел из кабинета и чуть громче, чем следовало, прикрыл за собой дверь.
— Ну и что ты скажешь? — холодно спросил Шейн у своего юриста.
— Он профессионал. Неужели вы никогда о нем не слышали? Этот парень умеет постоять за своих клиентов. Он выигрывает даже в тех случаях, когда выиграть невозможно. Я бы не хотел встретиться с ним в зале суда.
— Отличная характеристика! — сердито вскричал Шейн. — Только скажи мне, зачем я тебе-то деньги плачу?
— Потому что Дарел Стрейтон работает только на себя.
— Поздравляю, Энни, теперь ты свободная женщина.
Все же через две недели общения они перешли на «ты». Кортни даже предложила устроить праздник по этому поводу.
Дарел протянул документы и широко улыбнулся Энни. В ответ на эту улыбку в ее груди что-то затрепетало.
— Теперь я Анабель Саутгемптон?
— Еще не совсем, тебе нужно поменять документы, но это легко сделать. С самым сложным мы разобрались.
— Как… — Энни запнулась, не зная, стоит ли вообще спрашивать об этом, но все же решилась, — как Шейн?
— Очень зол.
Дарел помрачнел. Он не хотел говорить о бывшем муже Энни плохо, но сказать ничего хорошего не мог.
— Ему сейчас без меня очень трудно. — Энни помолчала несколько секунд. — Но он сам виноват. Если бы он хоть чуть-чуть уважал меня, я уж не говорю о любви, ничего этого не случилось бы!
— Да, ему трудно, — согласился Дарел.
— Знаешь, все же я прожила с ним почти восемь лет. Не так-то просто вычеркнуть их из памяти. Было же что-то хорошее за это время!
— Наверное, было, — с трудом согласился Дарел.
Энни внимательно на него посмотрела и смутилась. Чтобы чем-то себя занять, она подошла к подоконнику и поправила листок у первого растения ее новой оранжереи. Единственным условием, которое выставила Энни агентству недвижимости, было наличие в квартире множества окон, в идеале — зимний сад. Только два дня назад ей нашли подходящую квартиру, с тремя большими комнатами и верандой, которая вполне могла послужить зимним садом.
— Тебе неприятно говорить со мной о Шейне? — спросила она.
Дарел пожал плечами, но Энни не видели этого жеста. Он подошел ближе.
— Понимаешь, я не могу плохо говорить о нем, но… В общем, я считаю, что он недостоин тебя.
Энни повернулась к нему лицом, и вдруг оказалось, что они стоят очень близко. Сердце пропустило один удар. Неужели можно быть еще ближе?
— А кто же достоин? — спросила Энни с неожиданным для нее кокетством.
Дарел осторожно взял ее за плечи и удивился, какие же они маленькие и хрупкие.
— Никто не достоин. Но мне бы хотелось попробовать.
Он наклонился и прикоснулся губами к губам Энни.
Это было прикосновение крыльев бабочки, легкость перышка и нежность солнечного луча, это был свежий ветерок с гор и сладость родниковой воды.
Энни словно погрузилась в темную прохладную воду. Ее тело отзывалось на прикосновения Дарела, ее руки жили своей жизнью, ее губы дарили сладость и принимали с благодарностью ласку. Нежность в каждом вздохе, в каждом прикосновении, в каждом взгляде.
Они не думали о том, что должны и чего не должны. Бумаги упали на пол и рассыпались по теплому ворсистому ковру. Стеснительность, нормы и мораль были отброшены. Остались лишь мужчина и женщина, идеально подходящие друг другу, созданные самой природой для любви.
Много позже Энни лежала, спрятав лицо на груди Дарела, и думала о том, как бессмысленно провела она восемь лет и как сильно ей не хватало человеческого тепла и запаха настоящего мужчины.
Энни приподнялась на локте и посмотрела в глаза Дарела. Она увидела в них бесконечную нежность и заботу и улыбнулась.
— Мне так хорошо, — призналась Энни.
Дарел ничего не ответил, лишь прижал ее к себе и поцеловал в висок, где совсем недавно неистово билась голубая жилка. Ему хотелось навсегда остаться здесь, на полу, не думать о будущем и наслаждаться волшебным запахом ее волос, шелковистой мягкостью ее тела, серебряными колокольчиками ее голоса.
Энни еще плотнее прижалась к своему мужчине — в том, что к своему, она теперь не сомневалась. И, может быть, не зря прошли те восемь лет? Зато теперь она знает, что может быть и по-другому. Теперь она умеет ценить счастье и радость, которые дарит истинная любовь.
Дарел поднес к губам пальчики Энни и почувствовал, что они прохладные.
— А не стоит ли нам одеться? — с беспокойством спросил он. — Или хотя бы перебраться в кровать? Ты замерзла.
— Я еще никогда не чувствовала себя так прекрасно! — заверила его Энни.
— Придется греться подручными средствами. Знаешь, как эскимосы греются в самые лютые морозы? — с самым серьезным лицом спросил Дарел.
— Нет.
— А вот так!
Он кончиками пальцев прикоснулся к животу Энни.
— Щекотно! — пожаловалась она прерывающимся голосом, но Дарел был неумолим.
Он уже покрывал поцелуями лицо Энни, медленно опускаясь к шее, ямочке между ключиц, маленькой упругой груди и бутонам окаменевших от желания сосков.
Еще никогда телефонный звонок не был так некстати!
Дарел и Энни посмотрели друг на друга и застонали.
— Готов поспорить, это Кортни! — сказал Дарел.
— Значит, она не успокоится, пока не услышит меня или тебя. — Энни тяжело вздохнула. — Или, чего доброго, явится сюда. А я сегодня не собираюсь открывать дверь.
— Даже чтобы выпустить меня?
— Особенно чтобы выпустить тебя.
Энни улыбнулась, поцеловала Дарела и поспешила к телефону. Дарел невольно залюбовался грацией и изяществом молодого тела. Энни так естественно и просто относилась к своей наготе, вела себя так женственно, что Дарел понял: он пропал окончательно. Никогда эта женщина не покинет его мысли. Ее образ навсегда останется в его душе.
Мы будем вместе, чего бы нам это ни стоило! — решил Дарел.
— В чем дело, Кортни? — спросила Энни.
— Тебя уже можно поздравить?
Энни не сразу поняла, о чем говорит подруга. Ну не могла же Кортни узнать о том, что у них с Дарелом произошло! Даже с ее проницательностью.
— С чем? — уточнила на всякий случай Энни.
— Со свободой, разумеется!
Энни посмотрела на Дарела, собиравшего вещи и документы, и улыбнулась. Недолго же она успела побыть свободной!
— Шейн подписал бумаги.
— Идем отмечать?! — Кортни просто кипела энергией.
— Понимаешь, тут такое дело… — замялась Энни.
— Уже есть кто-то интереснее боевой подруги? — чуть обиженно спросила Кортни.
— Я очень благодарна тебе за то, что ты вытащила меня из болота по имени Шейн, мы с тобой обязательно отметим это переломное событие, но завтра. А сегодня я должна… я должна Дарелу ужин. В благодарность.
— Ах вот оно что… — протянула Кортни.
Энни была рада, что подруга не видит сейчас ее лицо. Еще никогда ее щеки не становились такими пунцовыми.
— Дарел — отличный парень, просто мечта любой девушки. Если хочешь быстро потерять свою свободу, рекомендую его. Это я тебе со знанием дела говорю. Ладно, не буду отвлекать от ужина. Завтра встретимся, и ты мне все расскажешь. Договорились?
— Хорошо, Кортни, до встречи!
Энни положила трубку, но не спешила поворачиваться к Дарелу.
Кортни сказала, что Дарел отличный парень. Она говорила так, будто… будто… О нет! Я не хочу делить и этого мужчину с Кортни! В Нью-Йорке есть хоть один мужчина, который не встречался с ней?!
— Энни, что-то случилось?
Она не заметила, как Дарел подошел и набросил на внезапно озябшие плечи халат.
— Нет, все в порядке! — несколько наигранно сказала Энни.
— Что хотела Кортни?
— Отметить мое освобождение.
— Радуйся, что я попался тебе на пути, иначе бы сегодня раньше рассвета ты не легла, — усмехнулся Дарел.
Энни вымученно улыбнулась в ответ.
— И все же что-то случилось! — уверенно сказал он.
— Нет, все правда хорошо. Просто я перенервничала. Я все же в первый раз развожусь.
— И я верю, что в последний.
Энни удивленно посмотрела на него. Дарел вдруг сообразил, что готов прямо сейчас сделать ей предложение. Но нет, это было бы глупо и неправильно. Энни достойна всего самого лучшего, и предложение ей он должен сделать красиво, так, чтобы это запомнилось на всю жизнь и было о чем рассказать настырным правнукам.
— Поцелуй меня! — вдруг попросила Энни.
Дарел улыбнулся и нежно прикоснулся к ее губам. Но эта нежность была недолгой, страсть вновь захлестнула их с головой, и последней мыслью Энни было: плевать на Кортни, сейчас он мой!
6
— Может, все же расскажешь, что у вас с Дарелом творится? Мне кажется, вы стали о-о-о-очень близки…
Кортни сидела, откинувшись на спинку стула и положив ноги на стол. Энни уже несколько раз неодобрительно посмотрела на нее, но подруга, как всегда, проигнорировала эти взгляды. В этом была вся Кортни, и тем, кто хотел с ней общаться, оставалось только смириться.
Энни было еле видно из-за груды бумаг на столе. Расчеты, справки, факсы перемежались листами с эскизами коллекции и образцами тканей. У Энни голова шла кругом от всего этого. Вечером, вернувшись домой, она просто падала без чувств на кровать и отключалась до следующего утра, когда все начиналось сначала. Но, как ни странно, ей нравилась такая жизнь, а когда рядом был Дарел, выяснялось, что усталость не настолько глобальная, чтобы не уделить пару часов ему.
Впервые за много лет Энни чувствовала себя на своем месте. Она была так увлечена бизнесом, так погружена в новый мир, что времени на мысли о личной жизни не оставалось. Дарел рядом, ей хорошо с ним, а что будет дальше — сейчас не так уж важно. Энни научилась жить одним днем.
— Давай в другой раз, — попросила Энни. — У меня море работы!
— Ага, значит, что-то между вами есть! Впрочем, только слепой идиот об этом не догадался бы. Не зря же он пригласил тебя в ресторан, едва ты развелась с Шейном.
— Ох, Кортни, неужели у тебя нет дел?! — взмолилась Энни. — Я загружена работой настолько, что времени на пустую болтовню не остается!
— Я не умею рисовать, ни черта не понимаю в финансах, иначе бы с радостью тебе помогла.
К удивлению Энни, в голосе Кортни звучало искреннее огорчение. Это было что-то новое.
— А со своими пиаровскими делами я разбираюсь слишком быстро, — закончила Кортни и развела руками. — Мне на самом деле нечем заняться.
Энни захватила зубами кончик карандаша и пристально посмотрела на Кортни.
— Слушай, а почему бы тебе не съездить в налоговое управление? Там возникли кое-какие вопросы. Я уже подготовила документы, но нужно, чтобы наш представитель передал их инспектору.
— Я сказала, что мне нечем заняться, но это вовсе не значит, что я согласна становиться рассыльным, — обиделась Кортни.
— Я вовсе не это имела в виду! — Энни стало неловко. Она на самом деле даже не думала о том, чтобы заставить подругу кататься по всему городу с бумажками. — Просто ты в курсе всех наших дел, ты умеешь заставить человека объяснить, что к чему, потому что я до сих пор не поняла, чего же хочет от нас налоговая служба! А ты спокойно поговоришь с инспектором, выяснишь все детали. В конце концов, ты умеешь нравиться людям, не прикладывая для этого никаких усилий. А хорошее отношение налоговой службы может сильно нам помочь.
— Мы же не собираемся нарушать закон? — Судя по тону Кортни, ее бы это не остановило. Может быть, она бы стала немного осторожнее, но только и всего.
— Конечно же нет! — искренне изумилась Энни. — Просто налоговые службы, если поставят себе цель, могут сильно осложнить жизнь любого предприятия. И еще я бы хотела, чтобы ты провела инспекцию в цехах. Ну просто прошлась с умным видом, расспросила, как идет работа, подбодрила людей, выслушала их жалобы… Мне они, кажется, не доверяют.
— Тяжелое наследие бывшего мужа? — сочувственно усмехнулась Кортни.
Энни лишь развела руками.
Кортни очень хорошо помнила, как после улаживания всех формальностей они впервые общались с сотрудниками этой швейной фабрики. Все как один с недоверием смотрели на Энни, хотя она совершенно искренне рассказывала о том, что условия труда улучшатся, зарплата поднимется, а зверские штрафы, которыми Шейн обкладывал всех и каждого, будут упразднены. Кортни видела, что ни одному слову Энни не поверили, но работать остались. А где бы могли найти место простые рабочие? Уйти можно в любой момент, а вдруг жена Хэнсона не врет? Все же до них доходили кое-какие слухи о том влиянии, которое миссис Хэнсон оказывала на мужа.
Журналистка легко читала их мысли по выражению лиц, и неплохо понимала, что они чувствуют. Уже тогда Кортни поняла, что Энни придется приложить серьезные усилия, чтобы ей поверили и начали доверять. Что ж, если она могла хоть как-то помочь в этом подруге… Да и зачем же тогда нужна служба пиара, если сотрудники не доверяют руководству и даже не стараются это скрыть?
— Тяжело тебе? — с участием спросила Кортни.
— Тяжело, — спокойно ответила Энни. — Но еще никогда я не была так счастлива. Знаешь, найти дело по душе — это так важно!
— Знаю. — Кортни улыбнулась.
За последние четыре месяца она не написала ни одной, даже самой маленькой заметочки. Как-то не было времени. Да и вообще Кортни чувствовала, что начинает выпадать из реальности. Их новое дело так захватило ее, что на политику уже не оставалось времени. Кортни честно признавалась себе, что, если так продлится еще хотя бы пару месяцев, ей придется начинать все сначала. В мире журналистики быстро забывают имена. И все же взять себя в руки и заняться чем-то, кроме «Энни С. & Ко» у нее не получилось.
Наверное, я разленилась, уже в сотый раз за это утро, подумала Кортни.
— По крайней мере, у нас нет проблем с технологами! — попыталась она утешить подругу.
— О да, — согласилась Энни и тепло улыбнулась.
Стоило ей только объявить о своем намерении запустить линию одежды, как к ней сразу же пришли трое лучших технологов, с которыми она работала, еще будучи замужем за Шейном.
— Давай свою папку, — распорядилась Кортни. — Скажи, куда и к кому идти. Попробую сделать так, чтобы у налоговой службы никогда не возникало к нам никаких вопросов.
— Ну, это не получится даже у тебя! — С грустной улыбкой Энни протянула документы.
— Посмотрим!
— Тебе нужен Холден Макалистер. Во время телефонного общения он показался мне весьма милым.
— Все они милые по телефону! — фыркнула Кортни. — Часа за два я управлюсь?
Энни пожала плечами.
— В любом случае, сюда я еще вернусь. Хотелось бы пообщаться с рабочими до конца смены.
Здание Нью-Йоркского отделения налогового управления США в любой другой ситуации не произвело бы на Кортни никакого впечатления. Но сейчас, идя к матовым стеклянным дверям, она чувствовала удивительную робость и ужасно сердилась на саму себя.
Как маленькая девочка! Подумаешь, инспектор Макалистер! Раз он мужчина, я сумею найти с ним общий язык. Только бы он не оказался плешивым старикашкой. Ненавижу строить глазки тем, кто уже забыл, зачем флиртует с девушкой.
Кортни решительно толкнула дверь и подошла к первой попавшейся стойке.
— Где я могу найти инспектора Макалистера? — в меру вежливо спросила она.
— Пятьсот четырнадцатый кабинет, — не отрываясь от экрана компьютера, ответила девица за стойкой.
Кортни поспешила к лифту.
На пятом этаже было тихо и спокойно. Из-за толстых дверей и стен телефонные звонки были еле слышны. Безлюдный коридор с ковровой дорожкой и довольно интересными коллажами с денежными знаками разных государств уходил куда-то вдаль. Кортни и представить себе не могла, что здесь работает столько людей! Оставалось только найти пятьсот четырнадцатый кабинет.
Он располагался довольно далеко от лифта, чтобы не было слышно шума, и достаточно близко к нему, чтобы не бродить по коридору, теряя время. Еще когда двери лифта открылись и Кортни увидела, что собой представляет пятый этаж, она поняла, что ей предстоит встреча не с простым клерком.
Это может быть даже интересно, подумала она и постучала в дверь.
— Войдите!
Приятный бархатный голос вызвал невольную дрожь у Кортни. Кажется, мне пора заняться личной жизнью! — подумала она.
— Добрый день, — вежливо поздоровалась Кортни.
Из-за стола ей навстречу поднялся высокий подтянутый мужчина средних лет. Странно, но Кортни не смогла с первого взгляда определить, сколько же ему на самом деле. Но вот то, что он не женат, поняла сразу же. Интуиция и богатый жизненный опыт подсказали. Но мысли о других женщинах и инспекторе Макалистере не долго занимали Кортни.
Боже мой, что такой мужчина делает здесь! — подумала она, внимательно рассматривая фигуру и лицо современного мытаря.
Он был высок, строен, но широк в плечах. Но висках среди темно-каштановых волос блестела ранняя седина. Прямой, достаточно широкий нос уравновешивался чувственными, аккуратно прочерченными губами. Четкие скулы и высокий лоб — само совершенство! Но достаточно было Кортни посмотреть в его теплые, светло-карие глаза, чтобы понять: все остальное — ерунда. Говорят, что первое впечатление ошибочно, но Кортни уже знала, что этот человек умен, честен, предан… Да что там! Это был идеал мужчины, такие встречались в наше время не чаще, чем динозавры. Во всяком случае, Кортни так думала, пока не увидела Холдена Макалистера своими глазами.
— Чем обязан? — вежливо спросил Холден и указал рукой на кресло для посетителей.
Сел он только тогда, когда Кортни изящно опустилась в кресло.
— Я… — Ей пришлось призвать на выручку всю свою внутреннюю силу и долгую практику ношения разных масок. — Я представляю компанию мисс Энни Саутгемптон «Энни С. & К°». Вы просили привезти какие-то документы.
Кортни протянула папку и на краткое мгновение прикоснулась к пальцам Холдена.
Мне нужен любовник! Срочно! — думала она, пытаясь ни дрожью, ни голосом не выдать того отклика, что породило в ее теле одно-единственное прикосновение. Нельзя так бурно реагировать на такие мелочи. Будь Холден на самом деле так же идеален, как мне кажется, это не повод, чтобы хотеть его прямо здесь и сейчас.
Из-за бурного воображения Кортни чуть не покрылась стыдливым румянцем.
— О, благодарю вас! — широко улыбнулся Холден. — Вы подождете немного? Вдруг мы что-то упустили.
— Конечно! — Кортни вяло махнула рукой и откинулась на спинку кресла. Сейчас она почти ненавидела свое молодое здоровое тело за его реакцию.
Ничего удивительного, думала Кортни. После Шейна у меня никого не было, а прошло почти шесть месяцев! Я так скоро на прохожих бросаться начну. Сегодня же вечером любыми правдами и неправдами вытащу Энни и Барбару в ночной клуб и оторвусь там по полной. Найду какого-нибудь юнца с достаточно симпатичной мордашкой и покажу ему, что может настоящая женщина.
Но даже эта радужная перспектива не радовала Кортни. Ее по-прежнему бросало в жар от одной мысли, что Холден рядом.
Только бы он не вздумал на прощание пожимать мне руку! — взмолилась Кортни.
— Да, все на месте, — удовлетворенно сообщил Холден.
— Я рада. Мисс Саутгемптон просила меня уточнить, какие еще могут понадобиться документы, ну и вообще, как и что нужно делать.
— Простите, но как вас зовут? — смущенно спросил Холден.
— Ох, я же не представилась! Кортни Кебер, представляю службу пиара, кадровую службу и прочее, что может понадобиться мисс Саутгемптон.
— Но вы же журналист, мисс Кебер?
— Сейчас я нашла более увлекательное занятие. Энни моя подруга, и помогать ей одно удовольствие.
— Понятно, — кивнул Холден. — А я-то думал, почему давно не видно ваших статей. Тогда давайте я в кратко расскажу, как мы с вами будем работать.
Кортни слушала его вполуха. Она подозревала, что Энни и так знает, как вести дела с налоговыми инспекторами. Кортни приятно было знать, что Макалистер читает ее статьи. Более того, ждет их! Было отчего воспарить вместе с креслом и плавать где-то в районе лампы дневного света.
— Так что, если предприятие не хочет иметь лишних проблем, лучше всего вовремя сдавать декларации и не пытаться укрывать доходы от налогообложения. Как известно, когда-нибудь все тайное становится явным.
— Просто для справки: что будет, если укрывать налоги?
— Все зависит от суммы, то есть того вреда, который был причинен государству. В любом случае последуют санкции: во-первых, придется все же заплатить налог с укрытых доходов, во-вторых, штрафы, а если преступление достаточно серьезное, то и тюремное заключение. Надеюсь, у вас отпало желание скрывать доходы? — Холден весело улыбнулся.
— А! — махнула рукой Кортни. — Какие могут быть доходы у вольного журналиста? На жизнь хватает и ладно. А в последние полгода у меня вообще одни расходы. Получить хоть какой-то доход мы надеемся только к Рождеству. В начале декабря должна выйти первая коллекция мисс Саутгемптон.
Только сказав это, Кортни вспомнила, что Энни просила ее никому не сообщать об их планах — мало ли как на это отреагирует Шейн? Все же они находятся в состоянии войны.
Кортни с подозрением посмотрела на Холдена, но тут же поняла, что ее опасения беспочвенны: информацию, полученную во время работы, Холден никогда не использует для чего-то, что выходило бы за пределы его полномочий. Проще говоря, никому он ничего продавать не будет.
— Ну не смею больше отнимать у вас время. — Кортни поднялась с кресла.
— Я буду вашим инспектором. Обычно мы поддерживаем связь с бухгалтером…
— Мисс Саутгемптон у нас и дизайнер, и бухгалтер, и директор, разве что не секретарь! — усмехнулась Кортни. — Может быть, когда все войдет в норму, мы и сможем обзавестись нормальным штатом, а пока приходится полагаться только на себя.
— Тогда, может быть, мы с вами, мисс Кебер, могли бы поддерживать связь? Чтобы мне больше не приходилось слать официальные извещения всякий раз, когда понадобится какая-нибудь бумажка, или для уточнения несущественной цифры в балансе.
Кортни показалось, что в голосе Холдена была надежда. В конце концов, Энни ее сюда для того и посылала, чтобы наладить контакт с их налоговым инспектором.
— Это было бы просто замечательно! — расцвела Кортни. Она вытащила из сумочки визитку и протянула ее Холдену. — Конечно, морально эта карточка уже устарела, но мой сотовый номер все тот же. С нетерпением буду ждать вашего звонка.
Холден хохотнул.
— Не уверен, что ваша подруга скажет то же самое. Всего доброго, мисс Кебер.
— До свидания.
Кортни улыбнулась и вышла из кабинета. Закрыв за собой дверь, она шумно выдохнула и понадеялась, что Холден не услышал этого звука. Ей нужно срочно как-то налаживать свою личную жизнь. Не хватало только возжелать ласок налогового инспектора! Кортни фыркнула и поспешила прочь из этого здания. Прочь от идеального мужчины, джентльмена не по воспитанию, а по рождению.
Они с Энни составили бы замечательную пару! — подумала Кортни, заводя машину. Энни — леди, Холден — джентльмен. Может, стоит их познакомить?
Она не поняла, почему вдруг кольнуло в груди, но пока решила не знакомить подругу с их налоговым инспектором. Да и потом, у Энни и Дарела явно начались какие-то отношения. Уж Кортни они точно не могли обмануть. И Энни не уйти от этого разговора!
Вот только разберусь с рабочими — и насяду на Энни так, что ей не удастся уйти от ответа! — решила Кортни.
Когда к десяти вечера все вопросы со стихийно образовавшимся профсоюзом рабочих фабрики были улажены, Кортни чувствовала себя выжатой как лимон. Какой ночной клуб! Добраться бы до постели…
К ее удивлению, Энни все еще сидела за столом и что-то рисовала.
— У тебя будут проблемы со спиной и глазами, — сообщила ей Кортни, без сил падая в свое кресло.
Можно было бы обзавестись и разными кабинетами, но тогда большую часть дня они просто бы ходили друг к другу, чтобы решать какие-то мелкие вопросы.
— Я знаю, — откликнулась Энни, — но эскизы должны быть закончены к завтрашнему утру. Я не могу себе позволить остановить работу только потому, что устала. Мы и так начинаем выбиваться из графика. Почему-то швеи работают гораздо медленнее, чем у Шейна.
— Потому что над ними не стоит надзиратель с кнутом, — хмыкнула Кортни. — Я только что закончила задушевную беседу на тему «Женщина женщину всегда поймет и поддержит». Некоторые даже всплакнули, когда я рассказывала о твоей нелегкой судьбе. Теперь весь персонал в курсе, что мы объявили Шейну войну.
— Ты думаешь, это правильно? — Сомнение Энни было так велико, что она даже оторвалась от эскиза.
— Уверена. Ничто так не объединяет людей, как общий враг. А наши сотрудники натерпелись от Шейна не дай бог! Ты на их фоне вообще — счастливейшая женщина.
— И как же тогда тебе удалось заставить их сочувствовать мне?
— Почему только тебе? Они и мне сочувствуют. — Кортни усмехнулась. — Все дело в том, как преподать информацию. В каждой женщине живет девочка, мечтающая о принце со всеми дополнениями типа белого коня, руки и сердца и полцарства. И обман финансовый не так страшен в представлении женщины, как обман моральный. Ну а еще я использовала нейролингвистические технологии.
— Ох, Кортни, твои игры тебя до добра не доведут! — Энни неодобрительно покачала головой. — Как в налоговой?
— Просто чудесно! — Кортни почувствовала, как силы возвращаются к ней. Удивительный эффект! — Наш инспектор оказался прелестнейшим мужчиной в самом расцвете сил.
Энни рассмеялась.
— В общем, ты нашла с ним общий язык.
— Ну, честно говоря, я предпочла отнестись к нему как к профессионалу, а не как к мужчине, — призналась Кортни. — Насколько я поняла, если мы не будем нарушать закон, вовремя сдавать декларацию и всеми силами с ним сотрудничать, проблем у нас не возникнет.
— Это радует. — Энни откинулась на спинку стула и прикрыла глаза.
— Я решила, что нам лучше придерживаться его рекомендаций, — продолжила Кортни. — Не хотелось бы мне, чтобы ты оказалась в тюрьме. Тебе там точно не место.
— Да я и не собираюсь, — откликнулась Энни. — А что, инспектор Макалистер успел уже тебя запугать?
— Он очень четко рассказал мне, что ждет человека, вздумавшего укрывать доходы от налогообложения.
— Беседа с инспектором пошла тебе на пользу. Ты уже ловко оперируешь экономическими терминами, — усмехнулась Энни. — Еще пара таких встреч, и будешь сама заниматься всей нашей бухгалтерией.
— Ты все же собралась в тюрьму. — Кортни покачала головой. — Но я бы не стала связываться с налоговой полицией. Себе дороже.
— Вот уж точно! — кивнула Энни. — Помню, как-то раз у Шейна были проблемы с налогами. Он тогда постарел года на три всего за пару недель. Я сильно волновалась. А потом, проверяя отчеты, поняла, что Шейн сам виноват. Я нашла столько несоответствий между документами, поданными инспектору, и тем, что было у меня, что впору было подумать, будто Шейн уходит от налогообложения! — Энни вдруг замерла и уставилась на Кортни, так же пристально смотрящую на нее.
— Мы обе думаем об одном и том же? — спросила Кортни.
— Почему же мне раньше эта мысль не приходила в голову? — недоумевала Энни.
— Пока ты была женой Шейна, в твоих интересах было не высовываться с этой информацией.
Энни поморщилась.
— Да нет, дело в том, что я верила Шейну. Я даже подумать не могла, что он может нарушать закон. Он ведь даже рабочих третировал в рамках законодательства. У Шейна всегда были отличные юристы, они могли найти лазейку где угодно.
— Но сейчас у нас есть лучший инспектор! — Кортни широко улыбнулась. — И он способен загнать крысу в капкан, сколько бы выходов она себе ни прогрызла.
— Ты так уверена в Макалистере? — засомневалась Энни.
— Он профессионал, он честен до идиотизма — это у него на лице написано, в общем, истинный джентльмен. Если кто-то и может загнать Шейна в ловушку, то только он.
— А ты уверена, что нам вообще стоит загонять туда Шейна? — усомнилась Энни. — Мне кажется, что это не слишком честный ход.
— Мы на войне, а здесь, как ты знаешь, все средства хороши.
— Нет, Кортни, мне кажется, ты ошибаешься. Я вообще не люблю войну.
— Энни, да если налоговая насядет на Шейна, ты только представь, какие неприятности его ждут! Мы одним ударом можем расправиться с ним. А наша тактика честной конкуренции принесет плоды лет через двадцать! Уверена, у тебя хватит терпения, но мне бы хотелось прийти к победе как можно раньше. И потом, разве не будет правильным сообщить о преступлении? Если бы ты стала свидетелем убийства…
— Не дай бог! — поёжилась Энни.
— Хорошо, ограбления, так будет даже лучше, разве ты не сделала бы все от тебя зависящее, чтобы помочь полиции?
— А если этот грабитель мой муж?
— Твой бывший муж, — жестко напомнила Кортни. — Почему ты решила, будто все еще имеешь перед Шейном какие-то моральные обязательства? Да и вообще, я не верю в брак, если один из супругов обязан покрывать другого.
— Ты, конечно, права, и потом, может быть, Шейн вовсе и не нарушал закон?
— Может быть, — согласилась Кортни, но Энни видела, что ее этот аргумент не убедил. — Налоговой инспектор лучше разберется в этой ситуации. Почему бы не довериться ему?
— Ты меня почти уговорила. Но есть еще одна проблема. Не кажется ли тебе, что все это будет выглядеть несколько странно? Вот приду я к Макалистеру и скажу: знаете, я думаю, что мой бывший муж укрывает доходы. Что он мне ответит?
— Ничего, но очень вежливо выпроводит тебя за дверь, — уверенно сказала Кортни.
— Вот видишь!
— А если я во время неформального общения расскажу ему о Шейне и его проделках, все будет совсем по-другому. — Кортни коварно улыбнулась.
— Я поняла, чего ты хочешь! — воскликнула Энни. — Ты собралась соблазнить Макалистера и натравить его на Шейна. Это нечестно!
— Мы на войне!
— Я уже слышала про войну. Подумай об инспекторе. Он ведь тоже человек, как он будет чувствовать себя, когда поймет, что его использовали?
— Поверь моему опыту, он этого не поймет! — самоуверенно заявила Кортни. — На несколько недель я сделаю Макалистера самым счастливым человеком на земле, а потом мы осознаем, что совершенно не подходим друг другу, и спокойно расстанемся. Останутся лишь приятные воспоминания о прекрасно проведенном времени.
— Кортни, нельзя играть чувствами других людей.
— С чего ты взяла, что я собираюсь с чем-то играть? Ладно, скажу честно, Макалистер привлекает меня как мужчина. Довольна?
— Почему бы тебе тогда просто не встречаться с ним?
— Ну если я могу одним выстрелом убить двух зайцев, зачем же отказываться?! — Кортни искренне недоумевала, что же не устраивает ее подругу.
Энни пустила в ход тяжелую артиллерию:
— Барбара сказала бы тебе, что это плохо!
— Я уже начала сожалеть, что познакомила вас, — со вздохом сказала Кортни.
— Если бы я не знал, что вы будете здесь, я бы нашел вас по крикам. — В самый разгар ссоры в кабинет вошел Дарел.
— Если ты не хочешь слушать меня, послушай Дарела! — нашлась Кортни.
— О чем спор? — поинтересовался Дарел.
Он дернулся было, чтобы поцеловать Энни, но вовремя вспомнил, что об их близких отношениях еще никто не знает. И пока не должен знать. Как же ему надоело прятаться! А может быть, стоит сделать предложение Энни, и тогда никто ничего не сможет им сказать? Дарел с сомнением посмотрел на заваленный бумагами стол возлюбленной и понял, что сейчас не самый подходящий момент.
— Кортни собирается соблазнить налогового инспектора, чтобы натравить его на Шейна.
— Смелый ход, — одобрил Дарел, но, поймав взгляд Энни, тут же добавил: — Но не слишком сочетается с принципами морали и этики.
— Да как же вы не понимаете! — взорвалась Кортни. — У меня уже полгода не было мужчины!
Дарел присвистнул.
— И как же ты, бедная, еще не умерла в муках? — ехидно поинтересовался он.
— Дарел, я уже давно начала стервенеть, — предупредила его Кортни и демонстративно взвесила на руке пресс-папье. — Оставь свои шуточки для другого случая.
— Как скажешь!
— Так вот, Макалистер привлек меня как мужчина, он мне нравится, я хочу с ним переспать. И я в любом случае сделаю это, как бы вы ни отреагировали. Всем пока! — Кортни удалилась, громко хлопнув дверью.
— Ну вот, — расстроенно сказала Энни. — Она как всегда ничего не поняла.
Дарел обнял ее и зарылся лицом в ее волосы. Как же они чудесно пахли!
— Знаешь, милая, мне кажется, мы не имеем права решать за Кортни с кем ей спать, — осторожно сказал Дарел. — Если она захотела мужчину, ее уже ничто не остановит.
Тебя она тоже хотела? — чуть было не спросила Энни.
— Она хочет использовать этого несчастного инспектора.
— Ну, если он настоящий мужчина, то он просто не позволит Кортни превратить его в игрушку.
— И ты думаешь, мы можем позволить ей затащить Макалистера в постель, а потом использовать против Шейна?
— Если она все равно собралась с ним переспать, разве имеет какое-то значение, что при этом они будут обсуждать: цветение маргариток или махинации Шейна? И ведь я уже тебе сказал: если этот мужчина достаточно умен, он поймет, что Кортни хочет его использовать. Искренне надеюсь, что тогда ей не поздоровится.
— Даже не знаю, хочу я этого или нет! — вздохнула Энни.
— И потом, — Дарел вдруг широко улыбнулся, — кто знает, во что выльется эта страсть? У нас ведь все тоже началось не с признаний…
Энни ласково улыбнулась ему.
— Как же хорошо, что ты рядом. Завтра помирюсь с Кортни и пообещаю ей больше не изображать из себя ее мамочку.
— Я знаю мать Кортни, ты на нее совсем не похожа.
Энни прижалась к Дарелу и почувствовала, как усталость и раздражение уходят прочь. Рядом с ним ей становилось легко и спокойно, совсем как рядом с папой. Вот только знать бы точно, был ли Дарел близок с Кортни. И почему он знает ее мать? Разве просто приятелей знакомят с родителями?
Утром Кортни в офисе не появилась, и Энни поняла, что придется ей отложить примирение на несколько часов, пока подруга не соизволит явиться на работу. Энни догадывалась, куда делась Кортни и чем сейчас занимается. Она только надеялась, что Макалистер вежливо, но настойчиво выпроводит Кортни из своего кабинета. Вот только Энни уже успела слишком хорошо узнать подругу, чтобы надеяться, что ее это остановит.
Пока Энни преследовали невеселые размышления, Кортни успела через утренние пробки доехать до здания налогового управления и сидела в машине, собираясь с силами.
Она не в первый раз приглашала мужчину на свидание. Кортни не раз говорила: «В наш век измельчавших мужчин женщине часто приходится брать инициативу в свои руки. Если бы мы сидели и ждали, когда же он наконец решится, человечество было бы обречено на вырождение», — но с Холденом все было сложнее. Он был не измельчавшим, он был настоящим мужчиной, а потому предсказать, как он себя поведет, представлялось маловероятным.
Кортни тяжело вздохнула и вытащила ключ из зажигания.
Чему быть, того не миновать, рассудила она. Если у меня ничего не получится, хотя бы Энни будет рада. Зря я вчера так грубо говорила с ней. Она ведь хочет мне только добра. Иногда мне очень жаль, что понятия морали у нас с ней несколько не совпадают.
Те же двери, тот же вестибюль, вот только на этот раз ей не нужно было даже подниматься на пятый этаж: Холден Макалистер стоял у лифтов и с кем-то увлеченно беседовал. Кортни почувствовала, как ее сердце пропустило один удар. Она видела только спину женщины — хрупкой брюнетки с модной стрижкой. Как же внимательно на нее смотрел Холден! Кортни почувствовала, что ей хочется вцепиться в эти черные блестящие волосы и проверить, а не парик ли случайно на собеседнице Холдена.
Но тут он всего на секунду оторвал взгляд от лица женщины и заметил Кортни. Холден что-то тихо сказал спутнице и поспешил к Кортни.
— Мисс Кебер! — Его лицо просто светилось от счастья. Казалось, будто этим утром он больше всего на свете мечтал встретить Кортни. — Что-то случилось?
— Нет, все отлично, мистер Макалистер! — Кортни улыбнулась в ответ. — Просто… просто…
Она запнулась и покраснела. Впервые лет за пятнадцать. Ну что же этот мужчина делает с ней! Теперь она просто обязана соблазнить Холдена и использовать в своих целях. Иначе какая же она стерва?
Кортни категорически не собиралась отказываться от привычного образа и потому, обольстительно улыбнувшись, сказала:
— Все отлично, мистер Макалистер, просто мне вчера так понравилось общаться с вами, что я решила повторить. Как насчет ужина в среду вечером?
Кортни поняла, что Холден отлично умеет держать себя в руках. Хотя в его глазах плескалось море удивления, он мило улыбнулся и спросил:
— Во сколько и куда мне за вами заехать, мисс Кебер?
— Я думаю, уже можно называть меня Кортни. Я сама заеду за вами.
— Я думаю, тогда можно и на «ты» перейти, — заметил Холден. — И я бы предпочел заехать за вами сам. А то я совсем перестану себя уважать. Красивая девушка приглашает меня на свидание! Обычно все наоборот.
— Не переживай, Холден, все когда-нибудь случается в первый раз. — Кортни ласково провела рукой по его плечу. — Есть альтернативный вариант: встретимся в восемь в «Силвер лантерн». Это на пятой…
— Я знаю, — перебил ее Холден.
И даже это у него получилось вежливо и учтиво! Кортни просто была готова расплакаться от досады. Ну неужели у этого мужчины нет недостатков?
— Мы часто там бываем с друзьями. Очень милое местечко.
— Да, очень милое.
С друзьями, он сказал с друзьями! Кортни чуть не прыгала от радости. Это хороший знак!
— Значит, до встречи в среду? — уточнила она.
— Буду с нетерпением ждать этого дня.
Холден наклонился и поцеловал пальчики Кортни. Даже этот простой жест вежливости сводил ее с ума!
И почему я не предложила встретиться сегодня же? — расстроенно думала Кортни, глядя, как Холден спешит к лифту.
Едва закрылись двери, Кортни растерянно пошла к машине. У нее было так много дел сегодня. И на фабрике, и своих, личных, но все ее мысли занимал инспектор Макалистер! А ведь так много нужно успеть. Этой ночью Кортни решила возобновить журналистскую деятельность. Она и так боялась, что слишком долго откладывала возвращение в журналистику. Конечно, теперь она не сможет уделять предприятию Энни столько внимания и времени… А может быть, наоборот, станет быстрее разбираться со всей текучкой? Еще в детстве Кортни поняла: чем больше нужно сделать дел, тем больше успеваешь. А вот когда делать почти нечего — беда.
А может быть, не стоит возвращаться в политическую журналистику? — вдруг подумала Кортни.
Она была рада, что в этот момент стояла в пробке. Мысль так поразила ее, что авария оказалась бы неминуемой.
Мама всегда говорила мне: за рулем думай только о дороге. И когда я научусь прислушиваться к ее советам? Кортни покачала головой. А если не политика, то что? Финансы?
Она скривилась. Все эти цифры, выстроенные в бесконечные столбцы, казались ей воплощенным кошмаром.
В пробке было скучно, и от нечего делать Кортни принялась рассматривать витрины, и тут ее осенило во второй раз за последние пять минут.
Мода! Вот о чем я могла бы писать! А что, это интересно, даже увлекательно. Я, оказывается, и половины не знала о тряпках, пока не познакомилась с Энни. А сейчас я могу наблюдать все эту кухню изнутри. Мне будет о чем рассказать читателям, и я сумею сделать это так, чтобы мужчины вырывали у своих жен глянцевые журналы и искали в них мои статьи.
Кортни победно улыбнулась. Даже если ей не удастся натравить Холдена на Шейна, все равно общение с ним принесло плоды: она вновь меняет жизнь! Это даже забавно — отказаться от политической аналитики ради статей о моде.
Вот в глянцевых журналах удивятся, когда я отдам им свои материалы! — усмехнулась Кортни.
Она выглянула в окно. Машины не двигались, и многие водители выключили моторы. Кажется, она застряла здесь надолго. Можно и делом заняться.
Кортни вытащила ноутбук, пристроила его на коленях и вдохновенно начала стучать по клавишам. Все же журналистика — ее стихия. Сейчас, в странной позе, показавшейся бы любому нормальному человеку неудобной, Кортни было хорошо, как никогда. Она занималась любимым делом и отдавалась ему со всей душой. Слова соединялись в предложения, предложения в абзацы, монитор быстро покрывался черными букашками символов. Давно ей так хорошо не работалось. Спасибо Холдену Макалистеру за вдохновение!
И, кстати, Кортни успела рассмотреть: та брюнетка была просто молодящейся старухой!