Женщина тепло улыбнулась собственным воспоминаниям, задумчиво покачала головой и продолжила:
— Прошло сорок лет, но я до сих пор помню каждую нашу минуту. Кажется, что все это случилось вчера… Все были против нашего брака: родители Роберта считали, что я слишком бедна для него, а мои говорили, что я слишком юна для того, чтобы выходить замуж. Но мы не стали никого слушать и поженились. И теперь у нас трое детей и двое внучат.
Энни грустно улыбнулась своей неожиданной собеседнице. Как бы ей хотелось сорок лет спустя рассказывать о своей огромной любви и долгом счастливом браке! Ведь есть же на Земле настоящая любовь. Почему ей так не везет, неужели она хуже всех?
— А вы здесь со своим молодым человеком? — поинтересовалась женщина. — Ждете его?
— Нет, — вздрогнула Энни. Она искренне надеялась, что Алекс еще спит и не скоро проснется, а значит, не скоро хватится ее.
В конце концов, у него выдалась бурная ночь, болезненно поморщилась Энни. И теперь он нежится на дорогих простынях, обнимая свою красотку; Джейн положила голову ему на плечо и сладко спит, чувствуя тепло его тела… Ну и пусть. Когда эта парочка вернется домой, Джейн будет страдать точно так же, как Энни сейчас, представляя трех своих соперниц в объятиях Алекса.
Энни тряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли.
— Нет, — добавила она. — Я здесь не со своим молодым человеком. Если честно, поездка вообще не удалась. Вот я и возвращаюсь.
Эта незнакомая женщина очень понравилась ей. Ее взгляд лучился такой теплотой, что Энни с трудом подавила желание рассказать ей все с самого начала. И о неверном Джейкобе, и о легкомысленном Алексе, и о перепутанных открытках, и о четырех женщинах, которым эти открытки предназначались. И даже о том, как вчера чуть не состоялось ее грехопадение, но внезапный приезд Джейн разрушил ее планы и навсегда вычеркнул Алекса из жизни Энни.
Но она подумала, что эта приятная особа вряд ли одобрит ее авантюры с чужой почтой и опрометчивое решение поехать на курорт с ненадежным мужчиной. И прикусила язычок. Что за привычка совершать поступки, о которых потом стыдно рассказывать даже психоаналитику!
— Как жаль. — На устах незнакомой дамы появилась сочувственная улыбка. — А я приехала на семейное торжество. Моя младшая дочь, Алисия, сегодня празднует свою помолвку. Вся семья собралась, даже сын приехал, а ведь он очень занятой человек. С нетерпением ждем, что он представит нам свою девушку.
О Боже, подумала Энни. Дочь Алисия, помолвка, взрослый сын, ирландский говор… Сомнений быть не может, эта женщина — мать Алекса. И Энни только что едва не совершила очередную глупость. Как смотрела бы на нее эта славная женщина, если бы поняла, что это ее сына молодая нахалка прославляет как негодяя и бабника? Ну почему в порядочных семьях вырастают такие типы без чести и совести?
— Я надеюсь, что ваш праздник удастся. Удачи вам и вашей дочери! — искренне пожелала Энни, умолчав о том, что еще вчера вечером планировала на этом празднике присутствовать. — А мне пора, простите. Приятно было с вами поговорить.
— Спасибо, милая. Мне тоже. Желаю тебе счастья, — улыбнулась женщина.
Как она похожа на крестную из сказки о Золушке, решила Энни. Жаль, что их официальное знакомство так и не состоялось. А она–то, глупая, боялась, что богатые родственники Алекса обольют ее презрением… Энни подхватила чемодан и сумку, встала со скамейки, сказала собеседнице «До свидания!» и заторопилась прочь по дорожке, намереваясь поймать такси до причала.
— А я надеялась, что ты сегодня присоединишься к нам, Энни. Ты ведь Энни? — неожиданно окликнула ее новая знакомая.
Энни остолбенела. Откуда мама Алекса могла узнать ее имя? То есть, Алекс, конечно, рассказывал о ней своим родителям. Но как она могла догадаться, что Энни — это Энни? Девушка медленно повернулась, гадая, уж не колдунья ли перед ней.
— Садись, Энни, поговорим. — Женщина произнесла эти слова доброжелательно, но настойчиво. — Я — миссис Кроуз, впрочем, ты, наверное, уже догадалась. Камилла Кроуз.
Энни вернулась и опустилась на скамейку рядом с миссис Кроуз, не зная, что и подумать.
— Я — Энни Коннинз, — представилась она в ответ. Просто из вежливости. Совершенно очевидно, что эта женщина помнит ее имя.
— Не удивляйся так. — Мама Алекса рассмеялась. — Я не ясновидящая, просто я видела вчера, как вы с моим сыном выходили из отеля.
Ну вот, хоть что–то разъяснилось. Нельзя сказать, чтобы Энни стало от этого легче. Что она скажет миссис Кроуз? Как объяснит, что произошло между ней и Алексом?
— Не знаю, чем Алекс обидел тебя, моя девочка, — покачала головой миссис Кроуз. — Он добрый мальчик, но между влюбленными всякое случается. Жаль, что вы поссорились, ведь вчера вечером вы выглядели такими счастливыми. Я смотрела на вас и радовалась.
Интересно, что бы сказала миссис Кроуз, если бы на месте Энни оказалась Джейн? Наверное, так же утешала бы и пыталась помирить своего сына с девушкой, которую наверняка считала его единственной любовью.
Энни сидела и молчала, не представляя, что тут скажешь. Если пускаться в объяснения, придется начинать буквально от сотворения мира, слишком запутанной получилась эта история.
— Мы с мужем так обрадовались, когда Алекс сообщил нам в среду вечером, что едет в Италию с девушкой! — продолжала Камилла.
— В среду? — удивилась Энни. — Разве до этого он собирался ехать один?
— Да, он всегда ездит один. Впервые он решил представить нам свою девушку, поэтому мы так обрадовались. Обычно Алекс оберегает свою личную жизнь и никогда не посвящает нас в свои тайны. Мы решили, что у вас все действительно серьезно, если он решил изменить своим правилам.
Вот это новость! Энни не знала, что и подумать.
— Но ведь до того, как он рассказал вам в среду обо мне, он уже собирался поехать сюда с кем–то?
— Нет, мы заказывали билеты только для членов нашей семьи. Он изменил свое решение в среду, почти в последний момент, вот почему это стало для нас сюрпризом.
Энни с трудом пыталась удержать на лице приветливую улыбку. Ей хотелось просто открыть рот от изумления. Она была уверена, что Алекс взял ее с собой по одной единственной причине: потому, что его предполагаемая спутница отказалась от поездки. И сделала это из–за сумятицы, внесенной Энни в отношения Алекса с его подругами. Алекс говорил… Нет, стоп, ничего подобного Алекс не говорил. Энни сама так решила, а он просто не стал ее разубеждать.
Или все–таки это его слова? Разве сейчас вспомнишь подробно все, что они друг другу наговорили за эти сумбурные дни?
— Вы знаете, Алекс бывает ужасно упрямым, — продолжала миссис Кроуз. — Но вообще–то он очень добрый и заботливый, и если он чем–то задел вас, то, я уверена, не нарочно. Хотя я понимаю, как это звучит из уст матери. Конечно, я смотрю на него немного необъективно, все мы обычно оправдываем своего ребенка.
— Скажите, пожалуйста, миссис Кроуз… — начала Энни. Ее осенила одна идея.
— Называй меня Камилла, — поправила ее мама Алекса.
— Скажите, Камилла, а по праздникам Алекс присылает вам цветы?
— Цветы? — удивилась миссис Кроуз. — Понимаешь, я ужасно не люблю срезанные цветы, и Алекс об этом знает. Я считаю, что цветы должны цвести в саду и радовать глаз до тех пор, пока сами собой не увянут. Мне грустно смотреть, как они умирают в вазе. Поэтому каждый раз, как он посылает девочкам цветы, мне он отправляет розовый куст, который я высаживаю в саду. У меня теперь роскошный розарий, и каждый кустик в нем я получила от Алекса. Он всегда покупает розы для меня у знакомого садовника, который выводит самые лучшие сорта, какие я встречала.
Так вот почему в том заказе не было корзины, предназначенной миссис Кроуз. Но… «Посылает девочкам цветы»? Раньше Энни поняла бы эту фразу вполне определенным образом. Но теперь, после того, что она услышала от мамы Алекса…
— Я говорю о четырех его сестрах, — с гордостью пояснила Камилла. — Две мои дочки и две племянницы. Я тебе рассказывала, что у меня трое детей? Алекс, Джейн и младшая — Алисия, которая сегодня празднует помолвку. И у моей родной сестры две девочки — Бетти и Бетси.
— А Элис? Кто такая Элис? — непроизвольно вырвалось у Энни. — Так вы называете Алисию?
— Да, — подтвердила миссис Кроуз. — Алисия не любит своего полного имени, и чаще мы зовем ее Элис.
Катастрофа. Как она сможет вымолить прощение у Алекса? Энни едва удержалась, чтобы не закрыть лицо руками и не застонать. Как несправедлива она была по отношению к нему… Почему ей не пришло в голову сопоставить домашнее прозвище Элис с именем Алисия? Ведь Алекса тоже никто не называет Александром, как и ее саму не именуют Аннабел–Луиза. Она так и не удосужилась выяснить у Алекса, сколько у него сестер или братьев, и не спросила, как их зовут. Впрочем, она же просила Алекса рассказать о его семье. Что он тогда ответил? «Обычные люди. Две руки, две ноги».
Почему он не сказал Энни, что «четыре любовницы» всего лишь плод ее воображения? Почему он позволил ей так думать? Зачем ему понадобилось заставить Энни чувствовать свою вину за его разрушенные любовные отношения, которых не было?
Бабник, говорила она об Алексе. Мерзавец и шантажист. Как теперь забрать обратно все эти слова?
Впрочем, стоит ли забирать их обратно? Если он и не собирался брать с собой в Италию девушку, почему он уверил Энни, что она должна выручить его? Если он так нуждался в ком–то, кто отвратит от него приставучую Линду, почему он не позаботился об этом заранее? Зачем ему понадобилось в последний момент втягивать в эту историю Энни? Ответов на эти вопросы не было, но стало ясно одно: Алекс не был с ней откровенен. Попросту врал и использовал в своих целях.
Надо полагать, он таким образом отыгрался на ней за махинацию с открытками. В его мире акул бизнеса это принято: воспользоваться слабинкой противника, чтобы сожрать его. А у нее была слабинка: ее чувство вины перед ним.
Наверное, он решил унизить ее перед своей семьей, заставив почувствовать не в своей тарелке и играть какую–то непонятную роль бедной невесты. А заодно соблазнить ее и бросить. Одно непонятно: если он так трепетно относится к своим родным, почему он втягивает их в эту игру? Ведь, судя по его маме, они приличные люди и вряд ли одобрят его поступок, если узнают правду.
— Простите меня миссис… простите, Камилла. — Энни было немного неловко называть маму Алекса просто по имени. — Я, пожалуй, вернусь в отель. Нам с Алексом придется кое–что обсудить. Решить одну маленькую проблему.