— Морт… Ты тоже через это проходил, да?
— Ха! Тот, кто называет школьные годы счастливыми, никогда не ходил в нашу школу.
— Но ты выжил…
— В мое время там хотя бы учили. Билли же до сих пор заставляют считать на палочках и читать по складам, писать печатными буквами, на уроках труда плести фенечки из ниток… Он уже уравнения решает — а тут палочки!
— Такое ощущение, что ты знаешь моего сына лучше, чем я!
— Люси, пойми, я не нападаю на тебя и не осуждаю. Просто мне кажется, что такая школа способна скорее отбить охоту учиться, чем дать знания. Почему ты против частной школы?
— Да потому, что у меня нет денег!
— Я мог бы помочь…
— Я же сказала, что не приму от тебя денег! Ни от кого не приму. Я должна сама…
Морт отошел к окну и долго молчал, а когда заговорил — в голосе его звучали нежные и
грустные нотки:
— Помнишь, как я поступил в мужскую школу в Ричмонде? Знаешь, кто помог? Твой отец. Лорд Февершем.
— Папа? А мама знала?
— Что ты! Никто не знал. Только он и моя мама — все шушукались и хихикали по вечерам у нас на кухне. Это был их секрет.
— Морт, ты хочешь сказать…
— Ничего я не хочу говорить, малыш, если честно. Просто пришло время отдавать долги. Их всегда надо отдавать, понимаешь? Старому лорду я вернуть их не успел — но могу вернуть их его внуку. Билли Февершему.
Люси пожирала глазами широкую спину Морта, и ее раздирали самые разные чувства. Ревность — потому что за несколько дней Билли доверил этому человеку больше тайн, чем ей — за всю жизнь. Недоверие — потому что обаяние Морта с годами стало еще более убийственным, чем раньше. Благодарность — ибо он действительно хотел помочь. И горечь — потому что речь шла о его сыне, а он этого не знал…
— Я пойду к Билли, можно?
— Конечно. Ты подумай насчет школы. Надумаешь — просто скажи «я согласна». И все.
— Спасибо, Морт…
Билли играл с Тедди, забыв обо всех неприятностях. Люси он одарил беглой улыбкой, так что пришлось окликнуть его:
— Билли, нам пора домой.
— Пять минут, ма.
— Нет, сейчас. Нам нужно поговорить о том, что случилось в школе.
Билли замер и посмотрел на мать. В глазах вдруг зажглось отчаянное упрямство.
— Я все равно туда не вернусь. Пусть исключают.
Толстячок Тедди тихо и светло ахнул при виде такой отваги товарища. Люси призвала на помощь все свои педагогические таланты.
— Мы пойдем к учительнице вместе и все ей…
— Я не пойду!
Впервые в жизни она не знала, что ей делать с собственным сыном. Люси беспомощно смотрела на Билли, и тут вмешался Морт. Он негромко и властно сказал: — Уильям, мама позвала тебя домой. Она переживает за тебя и хочет узнать, как все было на самом деле. Сейчас Тедди идет обедать, ты идешь с мамой, вы поговорите, а потом мы что-нибудь придумаем все вместе. Договорились?
— Ну…
— Не слышу?
— Да.
Люси бросила на Морта быстрый и благодарный взгляд. Он ответил ласковой, почти незаметной улыбкой, от которой у Люси зашлось сердце. Именно так он улыбался, когда маленькая Люси приносила из школы хорошую отметку или справлялась с трудной задачкой, которую он ей объяснял…
Люси вновь повернулась к сыну.
— Билли, я не сержусь и даже не думаю этого делать, но ведь ты ударил кого-то из ребят! Что произошло?
— Я подрался.
— С теми, кто к тебе приставал? С Ларкинсами?
— Да… — Он замолчал, потом неожиданно всхлипнул — но не заплакал. Голос мальчика зазвучал твердо: — Джим стал отбирать у меня завтрак, а Джонни колол булавкой. Я сказал, что скажу отцу, а они стали смеяться и кричать, что никакого отца у меня нет, потому что я — крапивное семя, а мать… ты… бесстыжая девка и прошмандовка!!! — Здесь Билли не выдержал и залился тихим отчаянным плачем.
Ничего удивительного, что он молчал столько времени и не хотел пускать ее в школу.
Ее маленький сын все это время вел тихую и яростную войну, оберегая ее, Люси.
Он встал один против целого мира, пытаясь не позволить оскорбить свою маму.
Люси глотала воздух, не в силах произнести ни слова. Ярость, чистая и холодная, как высокогорные снега, накрыла ее с головой, и белое пламя плясало в громадных глазищах — а вовсе не слезы. Она услышала свой голос словно со стороны:
— Билли, ты знаешь, что значат эти слова?
— Не совсем. Но я знаю, что это мерзкое… и я ударил их!
Морт тихо откашлялся у дверей и осипшим голосом произнес:
— И правильно сделал, парень!
Люси не обратила на реплику никакого внимания.
— Вот что, сын. В школу придется пойти. Мы пойдем вместе и скажем учительнице…