Люси ахнула и кинулась было за ним, но Морт осторожно перехватил ее.
— Дай ему побыть одному.
— Но он убежит!
— Для начала ему придется сломать ворота, а потом — Британия — это остров. Хочешь, я пойду и пригляжу за ним незаметно?
— А ты сможешь, Морт?
— Конечно. Ты отдохни. Просто посиди или приляг. Ты вымотана до предела.
— Машина… Ужин…
— Билли где-то неподалеку. Тедди наверняка побежал за ним, ну а Презент их точно не потеряет. За машиной я пошлю кого-нибудь из рабочих. Ужинать будете у нас. Сара будет рада. Давай ключи.
Он взял ключи и исчез, как джинн, полетевший выполнять задание. Люси опустилась на диван и спрятала лицо в ладонях.
Она виновата во всем, она одна. Сначала берегла мальчика от всех тягот, а потом своими руками отдала его в эту кошмарную школу. А потом прятала голову в песок, вместо того чтобы разобраться, отчего страдает и плачет ее ребенок. Она взвалила на плечи девятилетнего мальчика взрослые проблемы… Она лишила его отца!
Когда Морт вернулся, Люси тихо и беззвучно плакала, скорчившись в углу дивана. Золотистые пряди упали на лицо, тонкие руки судорожно сжаты… Он замер в дверях, изо всех сил борясь с желанием подхватить ее, прижать к себе, защитить от всех бед, убаюкать, словно ребенка…
Там, в коттедже, между ними был просто секс. Это было прекрасно, но Морт хотел большего. С самой первой минуты, как только увидел ее — красавицу, нежную девочку, маленькую женщину — и потом, когда увидел, как самоотверженно и достойно она переживает все трудности…
— Люси…
— Я в порядке. Сейчас. Ты нашел Билли?
— Да, он был с Тедди… и ему очень стыдно за бегство. Джош повез их в кафе перекусить. Люси…
Он сел рядом и очень осторожно привлек ее к себе. Не спугни, не спугни ее, не оскорби излишней откровенностью взгляда, жеста — ведь это так легко сделать, ибо ты слишком сильно хочешь ее…
— Люси, ты ведь плачешь не из-за Билли, да? В смысле не из-за школы?
— В задницу эту школу. Я сама дура, надо было уходить оттуда…
— Стыдись, девочка Люси.
Она судорожно искала ответ на его вопрос. Как объяснить эти слезы? «Я плачу, Морт, потому что виновата перед тобой и Билли, я не сказала вам, что вы отец и сын»? Нет, нельзя, невозможно.
— Все навалилось так сразу… в один день. Я ездила в Лондон, думала — получу деньги… а меня просто выставили на улицу, представляешь? Ни гроша я не получила…
Она рассказывала про пьяного мистера Кидда, а Морт мрачно слушал и в конце пошипел:
— Вот подонок!
— Морт, я тебя уже утомила своими вечными проблемами, да?
Тут он не выдержал и обнял ее, повернул к себе, провел ладонью по мокрой от слез щеке…
…и плотину снесло напрочь. Люси Февершем пала к нему на грудь и рыдала, пока слезы не кончились. Тогда она затихла в его объятиях, на широкой груди, под защитой этих надежных рук…
Он обнимал ее бережно и безгрешно, нежно и заботливо. Она снова была той маленькой девочкой, Санни-Солнышком, которую он защищал в детстве, а он, Морт, снова превратился в долговязого и серьезного мальчишку, мечтавшего сделать эту девочку счастливой…
Слишком много лет впустую. Теперь их разделяет целая жизнь, и они больше не безгрешные дети.
Люси почувствовала, как изменились его прикосновения. Тихий голос дрогнул, налились жаром руки.
— Я все еще не могу поверить, что потерял тебя, моя нежная девочка… Ты выросла и стала настоящей принцессой…
Его поцелуй был нежен и легок, словно прикосновение цветка к губам.
— Если не хочешь, просто скажи…
Она покачала головой и обвила его шею руками. Только один поцелуй. Только его руки. Только безмолвный, рвущийся изнутри вопль — не отпускай меня! Держи меня крепче, Морт! Я не могу без тебя жить…
Она опомнилась, уперлась руками в грудь мужчины — и он тут же выпустил ее. Смущенная, пылающая Люси молча застегивала блузку, а Морт отвернулся, дрожащими руками пригладил волосы.
— Морт… прости, я… я не должна была…
— Извиняться должен я. Ты не в лучшей форме, а я воспользовался твоей слабостью.
— Я пойду, Морт, ладно? Когда они вернутся, отправь Билли домой, хорошо?
— Конечно.
Он окликнул ее, когда она уже была в дверях:
— Люси!
— Что, Морт?
— Я действительно так думаю. И всегда так думал.
— О чем ты?
— Ты — красавица.
В коттедже она подошла к зеркалу и долго смотрела на свое опухшее, зареванное лицо с двумя щелочками вместо глаз, а потом рассмеялась и скорчила рожу.
Красавица, дальше некуда. Прынцесса! Добрый человек, Мортимер Бранд.
Она задумчиво взглянула в окно.
Он всегда был рядом, всегда.
Ей было семь, а ему тринадцать, когда она сбежала из дому, поссорившись с матерью. И Морт пошел в рощу, нашел ее, всю в соплях и слезах, привел в этот коттедж, и миссис Бранд угощала ее яблочным пирогом… Он утешал ее, всегда говорил, что она не должна сдаваться, был рядом.