- Так вы верите мне? - спросил он.
- Конечно!
Он рассмеялся, притянул девушку к себе и поцеловал в щеку.
- Вы единственная, кто верит, если не считать Бэзила.
- Да, - согласилась Эстаси, - но мне Бэзил не нравится.
Людовик хотел что-то ответить, но в этот момент из темноты появился Нэд и потеребил его за рукав.
- Абель, - лаконично сказал он.
Эстаси услышала стук копыт по снегу и увидела лошадь; на вьючном седле сидел низенький плотный мужчина.
Людовик взял девушку за руку и подвел к прибывшему.
- Ну? - спросил он.
- Там проклятые сборщики налогов! Надо быстро сматываться в Коуфилд! сообщил Абель Банди, слезая с лошади. Тут он заметил Эстаси и окинул ее внимательным бесстрастным взглядом. - Откуда эта девчонка?
- Это моя кузина. А не можем мы прорваться через Хэнд-Кросс?
Мистер Банди принял появление Эстаси без комментариев и безо всякого интереса.
- Нам и в Коуфилд не пробиться! - ответил он. - Они идут за нами по пятам.
Услышав это, Нэд отозвал Абеля в сторонку и быстро заговорил с ним о чем-то, приглушив голос. Людовик отошел к ним, чтобы присоединиться к дискуссии, и через несколько минут обернулся к Эстаси, торопливо сказав:
- Мне очень жаль, но я не могу отправить вас в Лондон этой ночью. Вам придется поехать с нами.
- О, я с большим удовольствием поеду с вами! - уверила его Эстаси. - А куда мы направимся?
- На юг, - коротко ответил он. - Эти проклятые ищейки могут захватить всю партию товара. Но предупреждаю: еще до конца ночи может случиться что-то серьезное. Едем!
Он снова схватил ее за руку, подвел к тому месту, где стоял Руфус, и безо всяких церемоний посадил в седло. Эстаси, видя, как оба брата Банди суетились вокруг навьюченных лошадей, с готовностью предложила:
- Разрешите мне тоже повести их?
- Нет. Сидите тихо.
- Но чем я могу помочь?
- Ничем, - сказал Людовик. - Все готово, Абель?
И караван с Абелем во главе двинулся к югу. Людовик сел на лошадь и поехал сзади, не отпуская уздечку лошади Эстаси. Ей это не нравилось, и после короткого, но бурного спора он все-таки отпустил ее, наперекор советам Нэда, который ехал сбоку от каравана, подгоняя хлыстом отстававших лошадей.
Эстаси прервала ворчание Нэда по поводу своей персоны холодным замечанием: дескать, она ужасно устала от него; эти слова поразили свирепого джентльмена - он не нашелся, что ответить, и переместился в голову процессии.
- Я его раздражаю? - спросила Эстаси, глядя ему вслед.
- Он просто не выносит, когда женщины впутываются в паши дела, объяснил Людовик.
- Но вы же не возражаете, чтобы я ехала рядом с вами, верно? - с тревогой спросила Эстаси.
- Да нет же, мне это даже нравится! - беззаботно ответил Людовик. Только будьте осторожны, если начнется стрельба.
- В таком случае зарядите мой пистолет и верните его мне; если начнется перестрелка, я тоже приму в ней участие.
- Это не ваш пистолет, - возразил Людовик. - Он мой, и должен вам сказать, я никому не одалживаю свои дуэльные пистолеты. А где другой?
- Я оставила его в ящике. А мне-то казалось, вы будете рады одолжить мне пистолет.
- Вовсе нет! И вообще, откуда вы взяли, что я такой романтичный?
- Но ведь у вас очень романтичная жизнь!
- У меня чертовски нескладная жизнь! Расскажите мне о вашем предстоящем браке. И почему вы выходите замуж за Тристрама, если он вам не нравится? Это все дела Сильвестра?
- Да, он вынудил меня согласиться на mariage de convenance < Брак по расчету (фр.).>. Но теперь он мертв, и я вольна распоряжаться собой.
- Что?! Сильвестр умер?! - вскричал Людовик.
- Да, три дня назад. Так что теперь вы - лорд Левенхэм.
- А где же Бэзил?
- Он, конечно, в Дауер-Хаус, а Тристрам - в Корте.
- Мне пора увидеть Бэзила. Что-то надо делать с этим наследством. Не хочу влезать в шкуру Сильвестра.
- А я не хочу, чтобы Бэзил унаследовал титул, и думаю, вам лучше всего не видеться с ним, - сказала Эстаси.
- О, Красавчик никому не причинит вреда!
Людовик вдруг замолчал и схватил Руфуса за уздечку, чтобы придержать его. Караван остановился.
- Теперь тихо!
Он напряженно вслушивался. Эстаси различила вдали топот лошадиных копыт.
- Оставайтесь на месте, - приказал Людовик и поскакал в голову каравана.
Эстаси тоже очень хотелось принять участие в совете трех мужчин, но на этот раз она предпочла послушаться. Людовик показался ей очень властным весь в деда.
Вскоре он вернулся и торопливо, резко заговорил: