- Вот в этом все дело! - ответил Людовик. - Я вовсе не уверен, что знаю, где это место. - Он увидел, как опечалилось лицо Эстаси, и тут же добавил:
- Но я сразу же узнаю его, как только увижу.
- А где это?
- О, в Дауер-Хаус! - беззаботно ответил Людовик. - Там есть секретная панель. Вы ее не знаете.
- Секретная панель? - повторила мисс Тэйн с благоговением. - Вы в самом деле имеете в виду секретную панель?
- Ну да, почему же нет?!
- Мне кажется, это слишком фантастично, чтобы быть правдой, призналась мисс Тэйн. - Я всю жизнь мечтала отыскать какую-нибудь секретную панель! А за ней, скорее всего, начинается подземный ход?
Эстаси захлопала в ладоши:
- Ну конечно же! Подземный ход!..
- С летучими мышами и человеческими костями... - добавила мисс Тэйн, поеживаясь.
Но победил французский здравый смысл. Эстаси нахмурилась.
- Никаких летучих мышей нет! - возразила она. - Это нереально. Но что обязательно должно быть, так это скелеты, прикованные к стене цепями!
- И сыро, там должно быть очень сыро! - поддержала ее Сара.
- Нет, не сыро, там будет паутина, - добавил Людовик, - густая паутина, которая будет цепляться за вас, словно...
- ...пальцы привидений, - пришла на помощь мисс Тэйн.
- О, Людовик, там есть подземный ход? - задыхаясь, спросила Эстаси.
Он рассмеялся:
- Да нет же, боже мой! Там небольшая ниша, и только!
- Как жаль, - разочарованно протянула мисс Тэйн. - Это меня совсем расстроило.
- Если в Дауер-Хаус нет подземного хода, придется обойтись без него. Надо быть практичными. Конечно, очень жаль, что там его нет. Мне казалось, что он должен был бы пройти от Дауер-Хаус до Корта. Это было бы magnifique < Восхитительно (фр.)>. Мы могли бы найти сокровища!
- Как раз об этом я тоже подумала, - согласилась мисс Тэйн. - Старый железный сундук, полный драгоценных камней!..
Сэр Тристрам безжалостно прервал эти фантазии отрезвляющим замечанием:
- Так как мы сейчас не ищем сокровища и никаких подземных ходов не существует, кроме как в вашем воображении, все эти разговоры просто бесполезны! Где эта панель, Людовик?
- Ну вот, вы перешли к самой сути дела, - признал Людовик. - Я знаю, что мой дядюшка использовал это место в качестве сейфа, и он показывал мне его, когда я еще был подростком. Но я не помню, в какой комнате это было!
- Печально, - заметил сэр Тристрам, - потому что в Дауер-Хаус почти все комнаты обшиты панелями.
- Мне кажется, что это либо в библиотеке, либо в столовой, - стал вспоминать Людовик. - Там еще два ряда колонн, покрытых штукатуркой, с желобками и узорами. Думаю, что узнаю их, если увижу. Надо нажать на одно из рельефных украшений на фризе между панелями, и одна из квадратных нижних панелей сдвинется в сторону.
- А как вы предполагаете найти ее? - поинтересовался Шилд. - Красавчик сейчас в Дауер-Хаус и не собирается уезжать.
- Я мог бы проникнуть туда ночью, - предложил Людовик.
- Очень толковое намерение, - согласилась мисс Тэйн. - Но у меня все-таки появились сомнения: вы уверены в том, что ваш кузен сохранил это кольцо?
- Конечно, потому что он не осмелится продать его, - сразу же ответил Людовик.
- И не выбросил его?
- Он этого не сделает, потому что знает ему цену, - был ответ.
- В таком случае мы должны найти эту панель! - заявила мисс Тэйн.
Сэр Тристрам внимательно взглянул на нее через кровать, на которой лежал Людовик.
- Мы? - переспросил он.
- Ну конечно же! - ответила Сара. - Эстаси разрешила мне принять участие в этом приключении.
- И вы намерены остаться здесь?
- Сэр, - ответила мисс Тэйн, - я просто должна остаться здесь, пока мы не возвратим Людовику его честное имя.
- Ну конечно же! - горячо поддержала Сару Эстаси. - А как же иначе?
На все эти заявления сэр Тристрам отреагировал быстро. Если обе леди собираются играть важную роль в деле Людовика и ни одна из них не уезжает ни в Лондон, ни в Бат, он, сэр Тристрам, не будет участвовать в таком безумном предприятии. Людовик тут же возразил: его левая рука какое-то время будет бесполезной, и ему нужна будет помощь, чтобы проникнуть в дом.
- Вы думаете, что я соглашусь на эту авантюру? - с вызовом спросил сэр Тристрам.
- А почему нет? - возразил Людовик.
- Сэр, - задумчиво произнесла мисс Тэйн, - вы будете нужны, если там возникнет схватка!
- Если, - с расстановкой сказал сэр Тристрам, - вы обе откажетесь от мысли, что живете на страницах одного из авантюрно-исторических романов, я был бы вам очень благодарен! Вы понимаете, что злые языки в Левенхэм-Корт уже вовсю обсуждают неразумный, бесполезный и глупый побег Эстаси? Я готов поклясться, что слух об этом уже достиг ушей Бэзила! Если она останется здесь, что я ему скажу?
- Дайте мне подумать, - сказала мисс Тэйн.
- Не лезьте в это дело! - грубовато оборвал ее сэр Тристрам. - Эстаси должна поехать к моей матери в Бат!
- Я придумала! - Мисс Тэйн не обратила внимания на его слова. - Значит, так: мы с Эстаси когда-то были знакомы в Париже. Оказавшись неподалеку от ее дома, я послала к ней сообщить о своем прибытии, и это юное создание, которому не нравилась перспектива ехать в Бат, решило отдаться под мое покровительство. К сожалению, вы, сэр Тристрам, ничего не зная обо мне и имея деспотичный характер, - прошу прощения?..
- Я ничего не сказал, - отозвался сэр Тристрам, холодно глядя на нее.
- Совершенно верно, - кивнула мисс Тэйн. - Итак: вы отказались удовлетворить просьбу Эстаси и не оставили ей другого выбора, кроме незамедлительного побега. Но теперь, увидев меня, вы поняли, что я респектабельная женщина и вполне подходящая персона, чтобы взять под опеку молодую девушку, и вы смягчились.