- Ну, - произнес Красавчик, - вы, конечно, можете пригласить леди соответствующего происхождения и положения жить с вами и быть вашей покровительницей. Сильвестр оставил вам приличное состояние, вы же знаете!
- Но мне не нужна покровительница! - заявила Эстаси.
- Не нужна? Тогда есть другой вариант.
- Так скажите же мне - какой?
- Выйти замуж!
Она покачала головой:
- Я не выйду за Тристрама! Он совсем не интересен, да и не нравится мне!
- Я понимаю, - ответил Красавчик. - Но Тристрам - не единственный мужчина на свете, моя маленькая кузина.
Предчувствуя, что будет дальше, Эстаси тут же согласилась с этим высказыванием и принялась превозносить герцога, за которого она обязательно вышла бы замуж, если бы только дедушка не забрал ее в Англию. Тот факт, что она и в глаза не видела того джентльмена, не помешал ей в деталях описывать его, и это длилось целых пятнадцать минут. Наконец ее кузен ухитрился вставить несколько слов. Он заметил, что после того, как герцог угодил на гильотину, ее судьба, несомненно, была бы печальной.
С этим мнением, однако, Эстаси не очень-то согласилась. Стать вдовой в восемнадцать лет было бы очень заманчиво и так романтично!
- Кроме того, - добавила она, - это была бы очень хорошая партия. Я стала бы герцогиней, и хотя дедушка говорит... говорил, что вульгарно носить такой титул, но думаю, что мне понравилось бы быть герцогиней.
- О, я вполне согласен с вами, моя дорогая! - воскликнул он. - Вы стали бы очаровательной герцогиней! Но в эти революционные времена люди стараются быть более умеренными. А как вы отнеслись бы к тому, чтобы стать баронессой?
- Баронессой? - запнувшись, повторила Эстаси, напряженно вглядываясь в лицо кузена. - Что вы хотите этим сказать?
Он встретился с ней взглядом, чуть приподнял брови и некоторое время смотрел на нее, будто стараясь прочитать ее мысли.
- Моя дорогая кузина, разве я сказал что-то неподобающее? Почему вы так встревожились?
Собравшись с мыслями, она торопливо ответила:
- Я вовсе не встревожена, но не могу понять, что вы имеете в виду. Почему я должна думать, не стать ли мне баронессой?
Красавчик подвинул стул, подсел к ней гораздо ближе, чем ей хотелось, и взял ее за руку.
- Я мог бы сделать вас баронессой, - прошептал он.
Она сидела прямо и напряженно, словно деревянная кукла, щеки ее покраснели от негодования. Бросив на Бэзила негодующий взгляд, Эстаси резко возразила:
- Но вы ведь не барон!
- Пока - нет, - ответил он, - но мы можем попытаться разобраться с этим. Я уже рекомендовал Тристраму заняться...
- Вы хотите сказать, - перебила она, - что были бы очень рады, если бы узнали, что Людовик умер?..
Он улыбнулся:
- Лучше скажем так: я был бы очень рад узнать, не умер ли он.
- Да, полагаю, что вы хотите стать лордом Левенхэмом. Вполне естественное желание.
Он пожал плечами:
- Я не очень стремлюсь к этому, но был бы рад получить титул, если он поможет мне завоевать кое-что.
Это было уже слишком! Эстаси вырвала у него руку, воскликнув:
- Вот еще! Вы думаете, что я могу выйти замуж из-за титула?
- О нет, нет, нет! - Бэзил улыбнулся. - Вы, несомненно, выйдете замуж по любви, но вы же сами сказали, что находитесь в затруднительном положении, и, увы, я знаю, что вы в меня не влюблены. Я предлагаю вам выгодный брак, и если у одного из нас нет любви, то самое время подумать о материальных соображениях...
- Верно, очень верно! - согласилась Эстаси. - И вы придаете им особое значение, n'еstce pas? < Не правда ли? (фр.)> Я - наследница, о чем вы мне вчера напомнили.
- Да, и вы к тому же обворожительны! - добавил Бэзил непривычно чувственно.
- Меrci du compliment < Спасибо за комплимент! (фр.)>. Я в свою очередь очень сожалею, что не могу назвать вас обворожительным.
- Ах да, вы же влюблены в романтику! Мечтаете о каком-то герое приключений, но как жаль, что в наше скучное время такие люди уже перевелись!
- Вы ничего не знаете! - горячо возразила Эстаси. - Такие люди существуют на самом деле!
- Но такие люди не годятся в мужья! - заметил он. - Возьмите хотя бы бедного Людовика, чья история, думаю, задела ваше воображение. Вы считаете его чуть ли не героем романа, но я уверен, вы тут же разочаруетесь, как только его увидите.
Она вспыхнула и быстро отвернулась.
- Не желаю говорить о Людовике! И думать о нем не хочу! - Эстаси крепко сжала губы, будто боялась, что с них сорвется неосторожное слово.
- А знаете, вы выглядите совершенно обескураженной, - заметил он. - В чем дело?
Она ответила, не отрывая взгляда от пылающих поленьев в очаге:
- Мне не нравится, что вы думаете, будто я влюблена в человека, которого ни разу не видела.
- Давайте тогда выкинем Людовика из головы и вместо этого поговорим о нас с вами.
Вам нужно кое-что, Эстаси, и я вам могу дать это. Вы хотите иметь дом в городе и вести такую же жизнь, как и я. Вы не хотите выходить замуж за Тристрама, потому что он считает, что вы будете счастливы в Беркшире, нянча его детей. Я же не предлагаю вам ничего скучного! Я сам этого не люблю! К жене я предъявлю только одно требование: чтобы ее вкус в одежде совпадал с моим.
- Вы предлагаете мне брак по расчету, - сказала Эстаси, - а это как раз то, чего я не хочу!
- Я предлагаю вам приемлемый вариант. Но сейчас забудьте это. Я люблю вас!
Она быстро вскочила. Бэзил тоже поднялся и прежде, чем она успела его остановить, обнял ее.
- Эстаси, я полюбил вас с первого взгляда!
Ее охватила дрожь, она еле высвободилась из его объятий и, не выдержав, взглянула на него с таким отвращением, что он сразу отступил и улыбка вдруг сошла с его лица.