- Хорошо, я постараюсь, - ответила Сара, - но это нелегкая задача, сэр Тристрам.
- Знаю, что нелегкая, - нетерпеливо перебил ее Шилд, - но это единственный способ для вас оказать нам помощь, чего, как я понимаю, вы и хотели.
Она не удержалась и бросила на него взгляд, исполненный упрека.
- Вы, наверное, забыли, что я уже помогала вам в Дауер-Хаус.
- Нет, - ответил сэр Тристрам ледяным тоном, - я не забыл об этом.
Мисс Тэйн, положив подбородок на руку, задумчиво посмотрела на него:
- Не скажете ли вы мне одну вещь, сэр Тристрам?
- Что именно?
- Что побудило вас сделать предложение Эстаси?
Этот вопрос покоробил его.
- Я и не предполагал, мэм, что мои личные дела так вас интересуют!..
- Многие, - рассудительно заметила мисс Тэйн, - воспримут это как очень странное дело.
Их взгляды встретились, и сэр Тристрам с неохотой улыбнулся:
- Вы не из их числа, мэм.
- Я очень толстокожая, - призналась Сара, - вы же видите, я не приобрела никакой пользы от хорошего воспитания.
- А вы всегда жили вместе с братом? - поинтересовался он.
- Как только окончила школу, сэр.
- Так вот в чем дело! - пробормотал он.
- Что вы имеете в виду? - с подозрением спросила мисс Тэйн.
- Ваши не совсем обычные качества, мэм.
- Надеюсь, что это комплимент, - сказала мисс Тэйн не без сомнения.
- Я не мастер говорить комплименты, - возразил тот.
- Да, я это заслужила! Отлично, сэр Тристрам, но вы не ответили на мой вопрос. Почему вы решили жениться на вашей кузине?
- У вас неверные сведения. Это решение пришло в голову моему двоюродному деду, а не мне.
Она в удивлении подняла брови:
- И у вас не было своего собственного мнения?! Теперь, когда я вас немного знаю, в это трудно поверить...
- Вы считаете, я собирался жениться на Эстаси ради денег? - с вызовом спросил он.
- Нет, - холодно ответила мисс Тэйн. - Я вовсе так не считаю.
Вспышка гнева тут же угасла, и он сказал, уже менее резко:
- Так как я последний в нашем роду, то я считал своим долгом жениться. Этот союз показался мне подходящим, я был готов его принять. Так как трагические события во Франции лишили Эстаси всех родственников, то после смерти деда она осталась бы совершенно одна, вот почему он и принял это решение. Обещал Сильвестру жениться на ней, стоя у его смертного одра. Вот и вся история.
- А как вы предполагаете успокоить свою совесть? - спросила мисс Тэйн.
- Моя совесть в этом отношении мало меня беспокоит. Эстаси не желает выходить за меня замуж, но она дала обещание Сильвестру. Если бы обстоятельства сложились по-другому, старик отдал бы ее Людовику, а не мне.
- О, да это же прекрасно! - воскликнула мисс Тэйн. - Мы теперь можем устроить их помолвку с чистой совестью. Но вам придется заняться неприятным делом - подыскать себе другую леди, которая оказалась бы достойной занять столь высокое положение. Вы готовы жениться на молодой женщине?
- Я вообще ни на ком не собирался жениться и прошу вас...
- Ну, тогда все гораздо проще! Ведь молодые леди всегда склонны к романтике, и вам было бы трудно.
- Я определенно не ищу никакой романтики в женитьбе, но прошу вас не...
- Это могла бы быть и женщина в возрасте, которая оставила всякие надежды заполучить мужа, - настаивала мисс Тэйн, снова положив подбородок на руку. - Не очень красивая, мы удовлетворились бы тем, чтобы она была просто хорошенькой, - решила мисс Тэйн. - А хорошее происхождение - это для вас важно?
- На самом деле, мисс Тэйн, этот разговор...
- К счастью, в Лондоне полно женщин хорошего происхождения, которым пока не повезло. Вы могли бы встретить таких на балу по подписке, или я могла бы найти для вас целую дюжину из тех, кого мамочки возят на ярмарку невест. После нескольких сезонов они уступают место своим более молодым сестрам, вы сами знаете.
- Вы очень добры ко мне, мэм!
- Вовсе нет, просто мне было бы приятно помочь вам! - уверила его мисс Тэйн. - У меня как раз есть на примете одна невеста, прямо для вас. Хорошая, нежная девушка, без претензий на красоту, с кротким нравом. Она уже не в том возрасте, чтобы ходить на вечера, и не будет ожидать от вас красивых слов. Вы не возражаете против того, чтобы взглянуть на нее... всего лишь раз?
- Нет, то есть да, - отбивался, как мог, сэр Тристрам. - И не имею ни малейшего желания...
Мисс Тэйн вздохнула:
- Очень жаль! Я думала о самой подходящей для вас невесте.
- Могу ли я просить вас, мэм, не тратить времени на поиски?
Мисс Тэйн покачала головой:
- В конце концов, когда кто-то достигает среднего возраста...
- Среднего?.. Вам когда-нибудь давали затрещину, мисс Тэйн?
- Нет, никогда, - ответила она, в изумлении глядя на него.