«Хороший мужчина похож на кофе высшего сорта. Он крепкий, горячий и не дает тебе заснуть всю ночь».
– Не обижайся, но эта идея для «Флирта» – самая настоящая лажа!
Кили посмотрела на листок, который держала в руках Талия, и удивленно подняла брови.
– Но они хотят именно такой имидж! Дерзкий, современный, броский. Это новый журнал, и им нужно привлечь к себе внимание чем-то необычным.
Талия покачала головой и передала листок Эмме.
– Прости, дорогая, но мне приходится согласиться с Талией, – Эмма указала пальцем на блок-схему – Анимация здесь практически невозможна. И продать это не удастся, а это, как тебе известно, для начальства самое главное. – Она положила черновик на стол и протянула руку за пончиком. – Я предлагаю найти новый дизайн, пока Ротти не наступает нам на пятки.
Кили вздохнула.
– Наверное, я теряю сноровку.
– Вернее, ты теряешь голову, сама знаешь, из-за кого, – пробормотала Талия.
Кили проигнорировала насмешку. Они собрались, чтобы обсудить идеи для «Флирта», а не ее отношения с Лэкленом, и ей нужно сосредоточиться на работе.
– Хочешь поговорить об этом? – спросила Эмма, озабоченно хмурясь. – Работа подождет, – она небрежно махнула рукой на журнал, как будто он не имел никакого значения. Но подруги прекрасно знали, что это не так: если они потеряют такого клиента, им придется расстаться со своей работой.
Кили бросила быстрый взгляд на Талию, самую честолюбивую из них. Карьера значила для нее все, и, если подруги отклонялись от темы во время рабочих обсуждений, она всегда возвращала их к делу.
Но в этот раз Талия сдалась.
– Какого черта? Рассказывай о своих бедах.
Кили поставила чашку с кофе на стол и, откинувшись на спинку стула, сложила руки на груди.
– Ну, рассказывать особенно не о чем. Он мужчина, я женщина, и мы встречаемся.
– Вы... что? – взвизгнула Эмма и схватила ее за руку. – Когда это произошло? Каким образом? Как далеко вы зашли?
– Спокойнее, спокойнее! Не все сразу, Эм. – Талия заговорщицки наклонилась к Кили. – Дело уже сделано?
Кили рассмеялась и приложила палец к губам.
– На твоих устах печать молчания, да?
Она кивнула и улыбнулась, глядя на разочарованную Эмму, которая негодующе воскликнула, обращаясь к Талии:
– Вот видишь, что ты наделала! Зачем ты задала ей неприличный вопрос? Теперь из нее слова не вытянешь! Что нам делать?
Талия подмигнула подруге.
– Мы можем обратиться к великому психологу Бранту и спросить у него. Я уверена, что Лэклену понравится, если мы позвоним на радио и во время прямого эфира зададим вопрос о его последнем увлечении.
– Вы не посмеете! – вскричала Кили, зная, что подруги подшучивают над ней.
После долгих лет одиночества она была благодарна судьбе, которая послала ей Эмму и Талию и связала их неразрывными узами дружбы. Кили наслаждалась поддразниванием подруг, их своеобразным чувством юмора и неизменной верностью.
– Нет, посмеем, – заявила Эмма, – если ты не расскажешь нам!
– Ну, хорошо. Сейчас он в Сиднее по делу, но уик-энд мы собираемся провести в Хепберн-Спрингсе. Это будет наше первое официальное свидание.
– Ну, конечно, – съехидничала Талия. – Как будто вы не встречались всю эту неделю!
Кили посмотрела на Эмму, которая с нахмуренным видом покусывала кончик ручки.
– В чем дело, Эм? – Если Эмма, их романтическая мечтательница, обеспокоена, причина должна быть серьезной.
– Тебе на самом деле нравится этот парень?
Кили кивнула, удивляясь, как быстро все произошло. Лэклен вошел в ее жизнь чуть больше недели назад, и она увлеклась им. Кили никогда не сдавала свои бастионы так быстро, но мистер Совершенство каждый день энергично атаковал их. Что ей оставалось делать?
К счастью, в этот раз она не намерена терять головы. Правила ей известны: встречайся с отличным парнем, получай удовольствие, но не принимай отношения всерьез. Никаких слезливых признаний, никаких воспоминаний о прошлом. Все очень просто.
– Так я и думала! Никогда не видела, чтобы мужчина приводил тебя в такое состояние. Береги себя.
Беспокойство Эммы озадачило Кили.
– Эм, он мне нравится, но я не собираюсь делать глупости. Влюбляться, например.
Нет, эта связь будет легкой, веселой, необременительной. Они встречаются не для того, чтобы проверить свою готовность к браку. В таком случае подруги никогда не узнали бы об этом.
– Если хочешь знать мое мнение, то я считаю, что тебе пора влюбиться. Весь этот практицизм уже приелся.
Кили улыбнулась Талии.
– Думаю, мы можем вернуться к делу. С этого момента журнал «Флирт» является нашей основной задачей.
По крайней мере, во время рабочего дня.
Ей придется сделать усилие и не думать о Лэклене и предстоящем свидании. Чувства выходят у нее из-под контроля, и ей нужно проявлять осторожность.
Встречаться с Лэкленом – большая радость, но влюбиться в него – катастрофа.
Но теперь ни за что на свете Кили не пойдет на попятный. Она заслуживает немного счастья, каким бы недолгим оно ни было, и в этом отношении встречи с Лэкленом сулят ей много радости.
Уик-энд обещает быть веселым; к тому же она давно нигде не была с мужчиной. В городской жизни есть преимущества, но Кили бы солгала, если бы не призналась, что хочет чего-то большего. Лэклен может заполнить эту пустоту – и еще как!
Кили вздрогнула, когда Талия щелкнула пальцами у нее под носом.
– Очнись, подружка! Нас ждет работа.
Девушка смущенно улыбнулась и, отогнав мысли о Лэклене, попыталась сосредоточиться.
– Ты ничего не делаешь наполовину, не так ли? – Кили с восхищением обвела взглядом антикварную мебель и мягкие плюшевые подушки, на которых хотелось растянуться перед камином. – Здесь очень красиво.
Лэклен поставил на пол дорожные сумки и поднял на нее глаза. Даже на расстоянии его взгляд волновал Кили.
– Это ты красивая.
Хотя Кили знала, что комплименты являются частью его обаяния и они естественны для него, как дыхание, на мгновение ей захотелось поверить, что он говорит то, что думает. Утром она долго смотрелась в зеркало и еще раз убедилась: в карих глазах, каштановых волосах и фигуре с явно выраженными округлостями нет ничего особенного. Тем более красивого.
Слова Лэклена приковали Кили к месту. Она потеряла голову с того момента, как он заехал за ней и приветствовал горячим поцелуем, который запомнится ей надолго. А потом сказал, что скучал по ней.
Неужели она сошла с ума?
Надеясь убедить себя, Кили несколько дней упорно повторяла про себя заклинание: «Не влюбляйся... не влюбляйся...», но это не помогло, и теперь она рискует отдать Лэклену свое сердце.
Если уже не отдала.
– Тебе нечего сказать? – он провел большим пальцем по ее нижней губе. – Кажется, впервые ты не находишь слов.
Кили смотрела ему в глаза, зная, что никогда не забудет их удивительной синевы.
– Ты хочешь сказать, что я болтаю, не закрывая рта?
– Даже если ты не закрываешь его, он мне нравится. Как и все остальное, кстати сказать.
Ох! Опять он об этом. Еще один, сделанный небрежным тоном намек на ее телосложение.
Замолчи и поцелуй меня! – хотелось ей крикнуть, чтобы заглушить сомнения.
– Почему бы тебе не показать, как сильно ты скучал по мне? – спросила Кили с лукавой улыбкой.
– Еще раз? Некоторым женщинам невозможно угодить.
Она приникла к Лэклену, вдыхая аромат его тела. Ей нужно узнать, каким мылом он пользуется, и купить кусок, чтобы класть его возле подушки. Если ночью Лэклена не будет рядом, запах его мыла поможет ей заснуть.
– Напротив, мне очень легко угодить.
Он провел рукой по спине Кили, обжигая ее сквозь ткань.
– Скажи как.
– Ну, учитывая, что мы в Хепберн-Спрингсе, почему бы тебе не начать с того, чтобы набрать мне минеральную ванну, а затем сделать общий и косметический массаж? – Кили сопровождала свои слова быстрыми легкими поцелуями, прокладывая дорожку от его шеи к подбородку – Говорят, поблизости есть курорт, на котором можно воспользоваться всем этим.
– Курорт? Да я могу предложить тебе все это и много больше прямо здесь!
Легкое движение головы – и их губы слились.
Этот медленный, наполненный страстью поцелуй завладел всем существом Кили. Она обвила руками шею Лэклена и прижалась к сильному мужскому телу. Острота ощущений говорит о том, что, несмотря ни на что, она влюбилась в него. Или это простое вожделение?
– Не думай, чувствуй, – прошептал Лэклен.
– Чувства пугают, – возразила Кили, выгибаясь в его руках. Она не могла устоять перед переполнявшим ее неумолимым влечением к Лэклену.
– Я не подведу тебя.
Кили посмотрела ему в глаза, понимая, что почти верит ему.
– Может быть, мы не будем ускорять события? – Едва эти слова сорвались с ее губ, как она пожалела о них.
Всю жизнь она сторонится людей, прерывает отношения с мужчинами, избегает сближения. Разве это привело ее к чему-то хорошему?
Лишь к одиночеству. К бессоннице. И все-таки в ней теплится надежда, что идеальный мужчина войдет в ее жизнь и спасет от чувства неуверенности и неполноценности, которое мучает ее с тех пор, как она узнала, что ей не суждено стать матерью.
И вот появился мужчина ее мечты, а она артачится и сдерживает себя. Почему? Разве он не достоин того, чтобы она пошла на риск?
В этот момент Кили поняла, что больше не будет анализировать и уклоняться. Она рискнет, и к черту последствия.
Несмотря на опасения, Кили доверяет ему. Он обладает более развитой интуицией, чем большинство знакомых ей мужчин, так почему бы ей не посмотреть, к чему приведут их отношения?
– Мои подруги правы. Ты – мистер Совершенство.
Лэклен улыбнулся и поцеловал ее в кончик носа.
– В таком случае мне нужно оправдывать свою репутацию. Как насчет минеральной ванны и массажа, о котором ты мечтаешь?
– Ммм... звучит божественно, – отозвалась Кили, зная, что мечтает только о Лэклене.
Он разомкнул объятия, и ее снова охватило леденящее чувство одиночества.
– Иди и переоденься. Я позову тебя, когда ванна будет готова.
Кили коснулась пальцами его щеки, надеясь, что он увидит в ее глазах то, что она хотела сказать: «Ты мне нравишься. Очень».
– Спасибо за приглашение на уик-энд. Я с нетерпением ждала его.
– Я тоже. – Казалось, Лэклен хотел вновь обнять ее, но вместо этого лишь слегка шлепнул ее по попке. – Теперь иди.
Кили схватила сумку и поспешила в спальню, опасаясь, что от предвкушения чего-то большего, чем поцелуй, у нее подогнутся колени и она упадет. Или, хуже того, разобьет какую-нибудь бесценную антикварную вещицу Лэклена.
Сейчас не время проявлять неуклюжесть. Кили приняла решение, и это будет романтический уик-энд, которым она намерена насладиться от всей души.
Лэклен обвел взглядом ванную, надеясь, что она понравится Кили. Он всегда думал, что свечи и цветы – непременные атрибуты романтического ужина, но, по мнению Уилла, его друга и владельца коттеджа – настоящего Ромео во всем, что касается женщин, – именно ванной комнате они придают особенную атмосферу.
Ему пришлось признать, что Уилл оказался прав: комната действительно преобразилась. Он никогда не делал ничего подобного, но, с другой стороны, ни одна женщина не нравилась ему так, как Кили.
Огромным усилием воли он подавил желание схватить ее в объятия и не отпускать. Эта мольба была у Кили в глазах, несмотря на просьбу не ускорять события.
Ему показалось, что Кили нервничает. Нельзя отпугнуть ее. Она слишком много значит для него, и хотя ему, возможно, захочется ограничиться ни к чему не обязывающей связью, почему она не может продлиться несколько месяцев? Или, если повезет, даже несколько лет?
Брак – не для всех, и он знает многих, кто всю жизнь живет с партнером без клочка бумаги, официально закрепляющей отношения между мужчиной и женщиной. В основном Лэклену приходится консультировать женатые пары, и даже если бы ему не довелось увидеть, во что брак превратил его родителей, он бы, вероятно, все равно воздержался от него.
Однако это вовсе не означает, что он не может наслаждаться обществом женщины, и у него созрело твердое решение добиться успеха с Кили. Если она позволит ему.
В ней чувствуется трогательная ранимость – как будто она хочет довериться ему, но боится. Лэклену кажется, что более глубокие причины, чем какой-то роман в прошлом, заставляют Кили замыкаться в себе. Несмотря на то, что он уважает ее право на личные тайны, ему необходимо узнать, что вызывает отчужденность, которая может вбить клин между ними.
Из-за своей лживой матери Лэклен с маниакальным упорством придерживался старинной пословицы «Честность – лучшая политика», и, несмотря на то, что время проникнуть в секреты Кили еще не пришло, он чувствовал необходимость узнать, из-за кого или чего в ее глазах появляется страх. Это нужно сделать, пока их отношения не зашли слишком далеко. Уже несколько дней Кили не проявляет болезненной реакции на его шутки, и ее живой, непосредственный характер все больше нравится ему.
Услышав тихий стук, Лэклен бросил последний критический взгляд на убранство ванной и открыл дверь. Перед ним стояла Кили в светло-голубом банном халате.
– Я уж начала думать, не утонул ли ты, – сказала она, плотнее запахивая халат.
Лэклен пытался вникнуть в ее слова, но это оказалось невозможным. Она выглядела как опытная соблазнительница и в то же время как трогательно ранимая девочка-сиротка.
Он никогда не встречал женщины, которая была бы соткана из стольких противоречий. Кили представала перед ним то здравомыслящей городской девушкой, то превращалась в беззащитного ребенка, готового броситься наутек при первом признаке опасности.
К счастью, единственная опасность, которая может грозить ей, возникнет в том случае, если Лэклен не справится со своим либидо. Обычно ему удается контролировать себя, но сейчас он с трудом владеет собой.
Однако, если она предпочитает не спешить, он подчинится, даже если умрет от вожделения.
– Нет, я просто проверял, все ли в порядке.
Кили вошла в ванную и почувствовала нежный аромат яблоневого цвета. Она пользовалась фруктовым шампунем, и, уехав в Сидней, Лэклен поедал корзины яблок, чтобы насладиться запахом, напоминавшим ему о Кили. Смешно, конечно, но разве он виноват? Она совершенно вскружила ему голову.
Лэклен с удовольствием наблюдал за ее реакцией. Несмотря на то, что он чувствовал себя глупо, уставив ванную свечами и цветами, восторг, вспыхнувший в глазах Кили, обрадовал его.
– Просто невероятно! – тихо произнесла она, беря его за руку. – Никто никогда не делал для меня ничего подобного. Спасибо.
Лэклен сжал ее пальцы.
– Наслаждайся.
Кили не могла отвести от него глаз. Она была сражена: свечи, лепестки яблоневого цвета в ванне, пушистое белое банное полотенце, тихая музыка...
– Лэклен, я... я...
– Ш-ш-ш! – он приложил палец к ее губам. – Увидимся позже.
Когда Лэклен закрыл за собой дверь, Кили сняла халат и погрузилась в благоухающую воду. Слезы выступили у нее на глазах. Она не знала, вызваны ли они благодарностью или более глубоким чувством, в котором она не осмеливалась себе признаться.