- Пожалуйста, Алекс, любите меня еще немного. У меня все болит от какого-то непонятного желания. Он нежно поцеловал ее.
- Нет, любовь моя. Помните свое обещание. Мы должны остановиться. - Он неторопливо натянул сорочку ей на плечи, запахнул на груди и завязал бантом шелковые ленты.
Она вздохнула:
- Но вы скоро будете любить меня опять, Алекс?
- Да, - прошептал он и, вздохнув, встал, по-прежнему прижимая ее к груди. Не говоря больше ни слова, он отнес ее на постель, укрыл одеялом и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.
Велвет, как ей казалось, очень долго лежала без сна в темноте, вновь и вновь воскрешая в памяти каждое его прикосновение, каждый поцелуй. Ей хотелось выскочить из постели и броситься назад к нему, но она знала, что ей не следует этого делать. Скоро утро, и она вновь увидит его. "Господи Боже, - думала она. - Неужели я влюбилась в Алекса?" С этой мыслью она и заснула.
Хозяин гостиницы разбудил их рано утром, так как сегодня королева собиралась обратиться с воззванием к войскам и весь двор должен был присутствовать. Будучи фрейлиной, Велвет надлежало быть под рукой у ее величества. Эйнджел, как новой графине Линмутской, предстояло занять место рядом с мужем на почетных местах среди придворных. Они спешили, помогая друг другу одеваться, и та неловкость, которая возникла между ними ночью, была забыта в этой спешке. Ни одна из девушек не смогла даже притронуться к поданному им роскошному завтраку, в то время как Алекс и Робин с огромным аппетитом поглощали все подряд: яйца, сваренные без скорлупы в густых сливках и марсале, толстые ломти розовой ветчины, горячий хлеб, который каждый намазывал свежесбитым маслом и сливовым джемом. Еду они запивали молодым сидром из неспелых яблок.
- Как вы можете есть? - ворчала Велвет на мужчин. - В такую рань еда не может вызвать ничего, кроме отвращения.
- Солнце уже встало, - ответил Робин с улыбкой, - и кроме того, в это утро у меня просто волчий аппетит по известной вам причине. - Он призывно улыбнулся Эйнджел, заставив ее ужасно покраснеть и выбранить его:
- Фи, милорд, нехорошо так шутить над девушкой! - Но голос ее был ласков, как и взгляд, который она бросила на своего супруга.
- А у вас какая причина, Алекс Гордон? - спросила Велвет с легким раздражением. По какой-то самой ей непонятной причине она не разделяла их хорошего настроения.
- Когда кто-то не может насытить одного аппетита, он насыщает другой, спокойно ответил тот, намазывая маслом очередной кусок хлеба. - Еще сидра, Роб?
Велвет вернулась в свою маленькую спальню и, распахнув крошечное окошко, высунулась из него. На улице стоял прекрасный день, восьмой день августа. Она глубоко вздохнула.
- С тобой все в порядке, Велвет? - В комнату вошла Эйнджел и тихо закрыла за собой дверь.
Велвет оторвалась от созерцания гостиничного сада.
- А у тебя все в порядке? - спросила Велвет с легкой нервозностью.
- Ну конечно! - воскликнула Эйнджел. - Почему ты беспокоишься обо мне?
- Я слышала, как ты... - Велвет залилась краской. - Я имею в виду, что после вчерашней ночи... - У нее опять покраснели шея и лицо. - Я имею в виду, мой брат сделал тебе больно?
В глазах Эйнджел вдруг появилось понимание. Бедная Велвет! Она так невинна, но точно такой же была и Эйнджел до прошлой ночи, когда ее супруг познакомил ее с таким блаженством, которого она раньше не могла и вообразить. Эйнджел обняла подругу за плечи.
- Робин никогда не сделает мне больно Он самый добрый, самый нежный человек на свете!
- Ты влюбилась в него?
- Велвет, еще слишком рано говорить о том, люблю я его или нет, но я верю, что со временем смогу полюбить его. В настоящий момент я уважаю его и возношу хвалу Господу за то, что он ниспослал мне такого хорошего и доброго супруга. Она улыбнулась Велвет. - Какой чудесной сестрой ты мне будешь, Велвет. У меня никогда не было сестры, и я буду ценить это вдвойне.
- Я очень большая дурочка, Эйнджел?
- Нет, моя дорогая. Я люблю тебя за твою заботу и беспокойство обо мне.
Девушки заканчивали туалет, когда голос Робина из-за закрытой двери спальни призвал их поторопиться. Шедшие рука об руку, они своей красотой привлекли внимание всей гостиницы: Эйнджел в своем бирюзовом платье, а Велвет в элегантном наряде из желтой парчи с нижней юбкой и рукавами, расшитыми черными бабочками. Сегодня королева разрешила фрейлинам надеть их самые роскошные платья вместо обычных девственно-белых.
Во дворе гостиницы они увидели не карету, которую, как ожидала Велвет, наймет для них ее брат, а прекрасных верховых лошадей, на которых им предстояло добраться до Тилбури-Плэйн, где была построена армия, чтобы выслушать обращение королевы. Граф Линмутский заверил свою сестру, что ехать они будут медленно и прекрасные платья не запылятся. Затем Робин посадил свою молодую жену в седло изящной гнедой кобылы, улыбнувшись при этом. Велвет заметила, как они обменялись интимными взглядами.
Алекс же приподнял ее за тонкую талию и тоже усадил в седло. Глаза их встретились на одно, но очень долгое мгновение, и она почувствовала легкую дрожь при его прикосновении. Он не сказал ни слова, но в его глазах промелькнуло нечто, чего она не могла понять. Пока она удобнее усаживалась в седле, он поднял руку и нежно погладил ее по щеке. Неожиданно и безотчетно Велвет почувствовала застенчивость этого человека, которого она считала своим другом, с которым она разделила первый поцелуй и даже нечто большее. Ее брат и его жена, слишком занятые собой, не заметили, однако, ничего.
Мужчины оседлали лошадей, и две пары тронулись в короткий путь к Тилбури-Плэйн. За четверть мили до армейского лагеря они встретились со свитой королевы, и Велвет отстала от своих, чтобы присоединиться к другим фрейлинам. Бесс, в прекрасном расположении духа и чудесно выглядевшая в своем алом платье, весело приветствовала ее.
- Это правда? - спросила она.
- Что правда? - не поняла Велвет.
- Насчет Эйнджел? Что она стала любовницей твоего брата? При дворе только об этом и говорят все утро. Велвет была потрясена.
- Мой брат, граф Линмутский, и Эйнджел Кристман вчера ночью сочетались законным браком!
- Это они сказали? - рассмеялась одна из фрейлин, Леонора Д'Арси, которая отличалась неразборчивостью в связях. - Спаси меня Господи, Велвет, вы остались такой же провинциальной мышкой, какой и были, если поверили этому! Трудно винить госпожу Кристман, ведь ваш брат так богат и красив. Без состояния или громкого имени, как у нас, бедная девушка едва ли могла рассчитывать на выгодный брак! - Она опять рассмеялась.
- Я бы не стала на вашем месте повторять все это перед королевой, ибо мой брат и его невеста были обвенчаны в присутствии королевы ее личным капелланом, - перебила ее Велвет. Как же она ненавидела этих злющих молодых придворных дам! - Я знаю точно, так как сама присутствовала при этом.
- Обвенчаны? - хором воскликнули фрейлины, которые к этому времени уже все столпились вокруг лошади Велвет.
- Конечно, обвенчаны, - со всей возможной слащавостью ответила Велвет. При этом присутствовали также граф Лестерский и друг моего брата лорд Гордон. Эйнджел Кристман теперь Эйнджел Саутвуд, графиня Линмутская.
- Господи! - проговорила Бесс, которая редко поминала имя Божье. - Как все это случилось?
- Что касается Робина, то это была любовь с первого взгляда. Он впервые увидел Эйнджел несколько дней назад на своем празднестве в честь королевы и с тех пор не знал ни сна, ни отдыха, пока она не стала его женой.
- О, как романтично! - от всей души воскликнула Бесс. - И как удачно, что им не надо волноваться из-за возможного гнева королевы, поскольку, уж ежели их обвенчал ее личный капеллан, значит, она одобрила этот брак.
- Почему это вас так волнует, Бесс? У вас тоже есть тайная любовь среди фаворитов королевы? - усмехнулась девица Д'Арси. - Мне говорили, что вы не рискуете подвергать Уолтера опасности.
Бесс Трокмортон побелела и быстро посмотрела вперед, туда, где ехала королева с Лестером и Эссексом. Она была в ужасе, как бы Елизавета Тюдор не расслышала безрассудные слова Леоноры Д'Арси. Бесс была влюблена в Уолтера Рэлея, а он в нее, но ни один из них не осмеливался поставить под угрозу свое положение при дворе, ибо само их существование зависело от расположения и доброй воли королевы.
- Интересно, знает ли ее величество, что вы залезли в постель к Энтони Бэкону? - невинным голосом пробормотала Велвет, даже не взглянув на девицу Д'Арси.
- Это наглая ложь!
- Вовсе нет, если верить графу Эссекскому, моя дорогая. Он говорил, что вы чудовищно развратны, но продаете свою благосклонность слишком дешево, учитывая древность и могущественность вашего рода.
Другие девушки в королевском поезде захихикали. Им довелось услышать такие интересные слухи, к тому же Леонору Д'Арси недолюбливали, в то время как Бесс Трокмортон все любили и уважали. Многие догадывались о тайне Бесс, но никогда не обсуждали ее между собой из-за боязни разрушить то, что все они считали прелестной трагической и романтической историей. Они мысленно аплодировали озорным и острым высказываниям Велвет, тем более что ни одна из них сама не рискнула бы открыто задирать наследницу рода Д'Арси.
- Я ожидала, что вы будете защищать Бесс, - прошипела Леонора Д'Арси. Может быть, она и бедна, но ее семья пользуется большим влиянием, а ваша, конечно, нет, хотя она и неприлично богата. Вам нужно ее влияние здесь, при дворе, ибо у вашего отца такого влияния практически нет, а ваша мать, говорили мне, просто обычная ирландская пиратка, которой запрещено даже появляться при дворе.
- Вы перепутали мою маму с нашей кузиной Грейс О'Малли, которая весьма неординарна, хотя ее и называют пиратом, - парировала Велвет весело. - Что же до моей необходимости пользоваться в своих интересах чьим-либо влиянием, то мне этого не надобно. Деньги, дорогая госпожа Д'Арси, - вот самое могучее влияние. Я выбираю себе друзей, исходя из их отношения ко мне. А так как я наследница огромного богатства, то и право выбора остается за мной.
- Пожалуйста, - взмолилась Бесс, - давайте не будем ссориться между собой, когда смертельная опасность нависла над нашей дорогой королевой и над любимой Англией.
Шепот одобрения пробежал среди других девушек, и оставшаяся в меньшинстве Леонора Д'Арси вынуждена была прекратить свои наскоки. Велвет с обожанием посмотрела на Бесс и, нагнувшись, потрепала свою подругу по руке.