- Тогда мне нечего делать при вас со всеми этими вашими слугами.
- Ох нет же, Пэнси, никто не может заботиться обо мне лучше, чем ты, возразила Велвет. - Так же как Дейзи дорога моей матери, так и ты дорога мне. Но не забывай, что не пройдет и пары месяцев - и появится ребенок, о котором придется заботиться. И у тебя совсем не будет времени для меня.
- Вы моя хозяйка, - обиженно проговорила Пэнси. - Я буду нянчить ребенка, но у меня хватит времени и на него, и на вас. Это моя обязанность, и моя мать открутит мне голову, если я не буду делать этого.
- Мы вместе будем заботиться о ребенке, - примирительно сказала Велвет.
- Что с нами будет, миледи? - вдруг спросила Пэнси. - Мы когда-нибудь поедем домой? Здесь так жарко. Неужели никогда не станет прохладнее?
- Не знаю, - покачала головой Велвет. - Я стараюсь не думать об этом. Я спрошу Адали, всегда ли здесь такая погода. Не может быть, чтобы круглый год стояла такая духота. - Она ободряюще улыбнулась Пэнси.
- Но когда же мы поедем домой? - настаивала Пэнси.
- Ничего не могу тебе сказать, - ответила Велвет. - У меня еще не было возможности поговорить об этом с Акбаром, но я постараюсь. Все равно ты не можешь ехать сейчас, Пэнси. Сначала ты должна родить, а потом надо удостовериться, что ребенок сможет перенести такой долгий путь. Боюсь, пройдет несколько месяцев, прежде чем мы сможем даже подумать о том, чтобы куда-нибудь трогаться.
Пэнси кивнула, но вид у нее был озабоченный. Велвет встала с кровати.
- Я загляну попозже, Пэнси, - сказала она. - Отдыхай и ничего не бойся. Здесь мы в безопасности, клянусь тебе. - Наклонившись, она поцеловала Пэнси в лоб. Глаза камеристки были уже закрыты.
- Вашей служанке лучше? - спросил Адали, когда она вышла из комнаты.
- Вроде бы да, - ответила Велвет. - Мне бы хотелось через некоторое время еще раз взглянуть на нее.
- Конечно, моя принцесса. Вы можете навещать ее, когда захотите. - Когда они дошли до собственных покоев Велвет, он продолжил:
- А теперь настало время принять ванну.
Велвет была рада. Пришлось признаться себе, что ей нравилось, как ее здесь балуют. С Адали, Торамалли и Роханой она направилась в бани. Маленькие прислужницы несли для нее свежую одежду и корзиночку с благовониями. Когда они вошли в бани, оттуда как раз выходила предыдущая партия женщин. Одна из них, тоненькая и изящная, с невероятно красивыми черными как смоль волосами и выразительными золотисто-карими глазами, на секунду задержалась, чтобы рассмотреть Велвет. В ее взгляде не было ничего злого, одно любопытство. Какое-то внутреннее чувство подсказало Велвет, что эта женщина пользуется здесь большим влиянием, и она вежливо поклонилась. Губы женщины тронула легкая улыбка, и она тоже поклонилась в ответ, прежде чем разойтись.
- Кто эта женщина? - спросила Велвет у Адали.
- Это принцесса Иодх Баи, мать наследника и любимого сына нашего Повелителя Акбара. Вы правильно сделали, проявив уважение к ней. Ей понравились, сказал бы я, ваши хорошие манеры.
Главная банщица с восторгом приветствовала Велвет. Гаремные слухи уже донесли до нее, какими щедрыми подарками осыпали утром эту иностранку. Столько подарков! А Акбар еще даже не спал с ней! Она заметила, как скромно вела себя Велвет по отношению к Иодх Баи, самой главной в гареме. Она все время что-то одобрительно приговаривала, наблюдая за омовением Велвет.
- Она умеет себя вести, эта чужеземка. Тебе достался горшок с медом, Адали, - усмехнулась она.
- Еще бы ей не уметь себя вести, Ракшна. У себя в стране она была принцессой. - Евнух понизил голос и поведал ей по секрету:
- Наш повелитель Акбар зовет ее розой. Ты когда-нибудь видела такую красавицу?
Ракшна согласно кивнула:
- Она удивительно хороша и, похоже, без гонора. Если она станет его любимой женой, твое будущее обеспечено. А если еще и подарит ему ребенка, ты станешь богатым человеком, Адали. Надеюсь, тогда ты вспомнишь Ракшну, а? - Она игриво подтолкнула его в бок.
- Помоги мне сделать ее самой красивой из женщин, которой он когда-нибудь обладал, и обещаю не забыть тебя, если мне улыбнется счастье, - обнадежил он ее.
Велвет прислушивалась к их разговору. Она подозревала, что ее особа главная тема их беседы. Ей очень хотелось знать, о чем они говорят, но она не стала спрашивать. Ее долго скребли, терли пемзой и мыли. Затем повели на специальный помост со множеством подушек и положили лицом вниз. В течение следующего часа умелые руки Адали долго массировали каждый уголок ее тела, пока она не впала в такое блаженное состояние, что с трудом удерживалась от того, чтобы не заснуть. Затем, одетую во все новое, ее отвели в апартаменты, где она и правда уснула. Ее усталое тело и дух уже не могли больше противостоять удушающей жаре.
Она проснулась где-то ближе к полудню и с удовольствием съела принесенные йогурт, фрукты и выпила чай. Велвет была вся мокрая от духоты, а так как еда была холодной, она ей очень понравилась. Она как раз заканчивала есть, когда открылась дверь и вошел Акбар.
- Теперь вы чувствуете себя отдохнувшей? - спросил он. Она встала из-за стола, чтобы приветствовать его, и поняла, что он выше ее в лучшем случае на дюйм, так что она могла смотреть ему прямо в глаза.
- Мне гораздо лучше, - ответила она, - и, если у вас есть время, я хотела бы поговорить с вами по очень серьезному делу. Он поднял руку, и она умолкла.
- Прежде чем разрешите мне спросить у вас, о чем вы собираетесь говорить, я хотел бы узнать, правда ли, что в Англии женщины ездят верхом?
- Да, сир, ездят.
- И вы тоже умеете, моя роза?
- Да, сир, я умею ездить верхом как по-дамски, что считается более приемлемым для женщин, так и по-мужски, что часто рассматривается как мальчишество, но мне больше нравится второй способ. И моя мать согласна со мной. Обычно я езжу верхом, сидя по-мужски. А почему вы спросили?
- Не откажетесь ли вы попозже прокатиться со мной? Я люблю предвечернее время, на закате.
- О да, конечно, милорд! С удовольствием, но допускается ли это вашими правилами?
- Вам придется одеться, как раджпутскому принцу, чтобы никто не узнал вас, моя роза, но это нетрудно организовать.
- Благодарю вас, сир! Я боялась, что моя свобода будет ограничена. У меня на родине женщины могут в любую минуту поехать куда пожелают.
- Я понимаю, моя роза, и прослежу, чтобы вас ни в чем не ограничивали. Но здесь все-таки не будет такой свободы, как в Англии. У нас - суровая страна. Вы можете подвергнуться нападению разбойников или диких зверей. - Он улыбнулся ей. - Я вернусь за вами через час, - сказал он и вышел из комнаты.
И только тогда до нее дошло, что она так и не поговорила с ним о возвращении домой, когда Пэнси будет в состоянии проделать этот путь. "Ну ничего, - подумала она, - я сделаю это во время нашей верховой прогулки".
Почти сразу после того, как ушел Акбар, в дверь мягко постучали, и Рохана поспешила открыть. Евнух передал прислужнице сверток, в котором оказался маскарадный костюм для Велвет. Она с удовольствием переоделась в белые шелковые штаны и рубашку, которая доставала ей почти до колен. Там же оказались мягкие, красной кожи, сапожки, которые, к ее удивлению, сидели на ней как перчатка. Ей стало интересно, как это угадали ее размер?
Торамалли тщательно заколола длинные каштановые волосы Велвет, а Адали надел ей на голову маленький тюрбан, морщась от неудовольствия. Он не знал, то ли радоваться, что она куда-то поедет вдвоем с его повелителем, то ли огорчаться оттого, что, стань это кому-нибудь известным - и его принцесса наверняка будет опозорена.
Весь в сомнениях, он не мог вымолвить ни слова, а Велвет была слишком возбуждена, чтобы заметить его состояние. Когда она была готова, он вывел ее на веранду и указал на узкую лесенку в углу, которой она раньше не замечала.
- ; Наш Повелитель Акбар ждет вас внизу, моя принцесса, - сказал ей Адали.
- Я хотела бы искупаться, когда вернусь, - ответила Велвет. - Я вся пропахну лошадиным потом по такой жаре. - И она спустилась по лестнице.
Адали неодобрительно пожал плечами.
Акбар был наготове и ждал ее, как и сказал Адали. Он с одобрением взглянул на нее.
- Вы выглядите как настоящий принц, моя роза.
- Я не успела даже посмотреться в зеркало, - рассмеялась она. - Мне так хочется прокатиться верхом. Я бы тысячу раз продала душу дьяволу на нашем пути из Бомбея, чтобы подо мной оказалась лошадь. Мне теперь кажется, что мои ноги никогда не станут такими, как прежде, и, вернувшись в Англию, я не смогу танцевать.
Откуда-то появился грум, ведущий двух лошадей: широкого в кости жеребца и изящную золотистую кобылку. Жеребец ржал, вставал на дыбы и пытался укусить кобылу, а та уворачивалась, пританцовывая, и при этом они чуть не разодрали конюха пополам. Акбар усмехнулся.
- Старозаветная борьба мужского и женского начала, - заметил он. - Он бы и взял свое, но она еще не готова уступить, и он не получит своего, пока она не будет согласна. - Он подсадил Велвет в седло, сложив руки ключом, и она разобрала поводья.