Утро встретило путников хмурой погодой с холодным ветром, заставляющим стучать зубами и безрезультатно растирать онемевшие руки. Оставаться на одном месте дольше нужного никому не хотелось, поэтому быстро собравшись и заметя все следы пребывания, перекусив при этом прямо на ходу, компания оседлала коней и двинулась дальше в путь.
Вскоре из-за туч выглянуло солнце, начав припекать, но раздеваться никто не спешил, так как теплее от этого вовсе не стало. Густые деревья, ознаменовавшие приближение к Мрачному лесу, давали тень и прохладу — температура ничуть не изменилась, если наоборот не упала.
Ход пришлось также замедлить: размашистые корни то тут, то там торчали из земли, из-за чего лошади постоянно спотыкались бы, передвигайся они рысью или галопом. Да и привлекать внимание лишним шумом не хотелось, ибо Бравы могли быть поблизости, а встреча с ними задержит группу еще минимум на сутки.
Спустя немного времени, лесная местность сменилась болотистой, очень похожей на ту, куда Илл забрел сразу же после прохода через портал. Отличие было лишь в том, что вязкую жижу они успешно обходили, продвигаясь все дальше и дальше, а не утопали в ней. Обитающие здесь существа также не заставили себя долго ждать: упыри появились сбоку оравой в два-три десятка особей. В этот раз Илья не испугался и даже не шелохнулся, хоть твари, пускающие слюни из гнилого и слегка деформированного рта, до сих пор и выглядели жутко. “Что они могут сделать им? — спросил он сам себя. — Абсолютно ничего!” Однако голодные монстры так не считали.
Тисс, как единственный котирующийся боец на расстояние, первой вступила в схватку. Стрелы летели друг за другом без остановки, поражая цель за целью, но приближающихся существ одним луком без применения способностей было не остановить, а последние девушка благоразумно использовать не собиралась. Хито второй присоединилась к истреблению уродцов, кидая ближайшим кинжалы промеж глаз, и примерно в этот момент стало ясно, что ни Арт, ни Илл не смогут остаться в стороне. Маг вытащил меч из ножен и развернул Рону мордой к упырям, ударил поводьями и рванул вперед.
Первый размашистый удар, располовинивший хлипкую голову твари, чуть не лишил Илью оружия. Второго противника пришлось пнуть вытащенной из стремени ногой, так как тот кинулся кусать лошадь быстрее, чем клинок попал в левую руку. Скажи парень, что он не получил удовольствия от размозженного черепа под подошвой — соврал бы. Еще совсем недавно чудища были охотниками, а человек добычей, когда сейчас все наоборот — произошла смена сторон.
На этот раз меч, направленный острием в лоб, прошел насквозь; на штаны брызнула вонючая смесь черной крови и гноя. Последнее существо в поле зрения Илла атаковать уже не пыталось, а улепетывало туда, откуда вылезло, однако отпускать его никто не собирался. Ударив лошадь пятками по бокам, всадник набрал ходу, посильнее замахнулся и снес голову с плеч уродцу, словно палач. Рона тут же затормозила и встала на дыбы, чуть не скинув мага из седла, спасая обоих от столкновения со стволом, коего тот даже не заметил.
— Черти что. — покачал головой Арт. — Стоило же так рисковать сломать себе все ребра ради этого.
Илья не ответил, приводя дыхание в норму. Он знал, что не стоило, но охватившему его, как наркотик, чувству возмездия было все равно.
— Поздравляю! — вытащив кинжал с характерным звуком из плоти одного из убитых ею чудовищ, Хито недобро улыбнулась. — Мы наткнулись на монстров, а это значит, что патрули клана остались позади.
— Я бы не спешила с выводами, — занимаясь сбором стрел, Тисс огляделась по сторонам. — Кто-кто, а вот чернокнижники могут какое-то время скрываться во Мраке, и Бравы знают это. Им хватит смелости забраться сюда.
— Скорее дурости. Единственное, что здесь найдут их люди — это смерть.
— Будем настороже.
***
Не выдержав безуспешных попыток Илла вытереть свой измазанный меч хоть обо что-то, девушка протянула ему грязную тряпку, которой только что сама протерла оба клинка. Наклонив голову, демонолог хмыкнула, достала еще что-то из кармашка и отдала магу.
— Заплети косу, чтобы волосы не мешались. А лучше отрежь — будет на одно уязвимое место меньше.
Парень машинально завел руки назад, собрал волосы и затянул резинку. И вправду, локоны у него все время находятся на лице и заслоняют половину обзора, однако ему это никогда не мешало: слепым он привык ходить с чуть ли не полностью закрытым челкой лицом. Сейчас же будет неплохо от этой привычки избавиться, ибо в бою можно упустить всего одну важную деталь и поплатиться за это жизнью.
Второе столкновение с обитателями Мрака завершилось также быстро, как и первое. Вместо человекоподобных существ им повстречались изувеченные мутацией лисы — вот и вся разница. Тем не менее Илье такая тенденция совершенно не нравилась. В первом походе, вместе с охотниками, они забрались куда дальше, прежде чем вынуждены были сражаться. Сказался опыт Легрома и Толы, способ передвижения или место вхождения в лес, знать наверняка было нельзя. Возможно, повлияло все сразу, но факт заключается в том, что чем дальше группа будет продвигаться, тем опасней будут столкновения, а дабы добраться до места, где растет цветок, им придется преодолеть еще минимум несколько километров.
Вдруг сверху что-то затрещало, отвлекая мага от чистки меча; ветки покачнулись, и Арту прилетело плодом с дерева прямо по макушке. Медленно подняв голову, он пару секунд вглядывался в листву, а затем словно ошпаренный слетел с коня, крикнув во всю глотку «БЕЕЕЛКИ». Илл немедля повторил за ним все действия: оказавшись на своих ногах, он присел на корточки, полностью накрылся мехом и прикрыл голову руками.
Вопросы что за белки и зачем от них прятаться под шкурами появились уже после совершенных действий, но почти сразу же отпали: сверху градом посыпались снаряды, оставляя на всем теле синяки. Спустя десять секунд обстрела, в спину Ильи вгрызлось какое-то существо, чуть не прокусив одежду. Резко вскочив, избавляясь от накидки, он замахал клинком, пытаясь достать им своего противника. Кем являются последние, уже перестало быть для него секретом — мутировавшие белки оказались повсюду. Чуть крупнее своих предшественников, с четырьмя торчащими желтыми клыками и безумными, лишенными рассудка впадинами вместо глаз.
Первая тычка острием пришлась бы точно в тушку, не будь зверек таким шустрым. Уйдя от удара, он молниеносно вцепился в запястье магу, пуская кровь. Взревев от боли, тот ударил рукой о ближайший ствол, превращая тельце в кровавое месиво; пытающуюся повторить успех своего собрата белку удачно прихлопнул подошвой, одновременно разрубая еще одну. Парень не чувствовал ярости и неконтролируемого порыва к убийствам, как это было в предыдущих схватках — на смену им пришло хладнокровие. Расчетливыми взмахами он нарезал одно существо за другим, не применяя тяжелых или энергозатратных атак. Но иногда все же не успевал справиться со всеми.
Тяжелее всего приходилось Арту из-за своей неповоротливости и больших размеров. Он привык сражаться с крупными целями, применять максимум силы в каждом выпаде, тем самым вминая латы и насквозь пробивая кольчуги. Сейчас же ему было максимально некомфортно: ноги исцарапаны и искусаны, на лице множество ранок, а в некоторых местах кожа вырвана вместе с мясом. Наемник почти перестал использовать свое верное оружие — Эспадон, давя мелких тварей ногами, а иногда и вовсе хватая их второй рукой прямо на лету, безжалостно ломая позвонки.
Илл же, как единственный обладатель серьезный защиты в виде понож, страдал от укусов меньше всего, но в то же время имел наименьший показатель “живучести” в характеристиках среди четверки, поэтому без остановки кровоточащая рука все больше болела и немела, становясь деревянной. Второе серьезное увечье пришлось в шею, когда Илья не успел уклониться от спрыгнувшей с веток белки. До артерии она не достала, но по шее все равно активно потекла жидкость, затекая под одежду. Магу резко поплохело: голова пошла кругом, дыхание перехватило, его стало бросать то в жар, то в холод. Но что еще хуже — ему стало страшно. Страшно, что еще немного времени и он упадет в бессилии либо без сознания, что всего еще один такой укус и ему конец. А зверьков тем временем меньше не становилось.
— Быстро ко мне! — крикнула Хито откуда-то из-за спины. — Прикройте!
— Что-то придумала?! — придвинувшись поближе к демонологу, продолжая без остановки орудовать кинжалом, спросила Тисс.
— Нужно только найти флакончик. Он где-то у меня в сумке.
— Кругом! Мы дадим тебе время.
Илл, несмотря на потерю крови и начинающее плыть сознание, команду принял моментально, занимая место между лучницей и наемником, тем самым замыкая круг.
Он на секунду повернул голову и заметил, что пострадал не один. Все лицо Арта было измазано юшкой, он прихрамывал на правую ногу, а по кистям стекало какое-то месиво, состоящее из внутренностей зверьков и его собственной крови. В какой момент времени подобные зрелища перестали быть ему тошнотворными непонятно, но вид израненного товарища не вызвал никаких эмоций.
Всю безвыходность ситуации стало возможным понять только сейчас, когда люди собрались в одну кучку. Белок вокруг оказалось не десятки, как предполагал Илья изначально, а не меньше сотни. Бесконечным потоком они спускались с деревьев, прыгали им на головы и бросались в ноги. Вчетвером перебить эту ораву никак не получится, если только не выжечь все вокруг пламенем, коего у них нет.
Страдали и лошади, которым внимания было уделено хоть и меньше, так как они не представляли угрозу и поживиться ими можно будет уже после человечины, но тоже приходилось несладко. Носясь по кругу и пытаясь скинуть вцепившихся в плоть тварей, они продолжали терпеть укусы и не убегали далеко от своих всадников, отвлекая от тех внимание, но при этом создавая неразбериху.
Сделав выпад, Арт разрубил зверька, начал убирать ногу назад, но оступился из-за раны и потерял равновесие. Пары секунд заминки хватило, чтобы на него накинулось сразу несколько белок, впиваясь во все части тело.
— Быстрее! — завопил наемник через боль, пытаясь избавиться от белок. — Нас тут сожрут нахер!
— Секунду, всего секунду! — уже не церемонясь и разбрасывая все вещи вокруг, Хито продолжала искать нужную вещь.
Следующим подкосило мага: когда он одновременно почувствовал разрывающиеся мышцы около ляжки и бедра, то больше не выдержал и упал на колено. Окончательно онемевшая рука, на которую тот облокотился, сама по себе согнулась, вспыхнула новой волной боли и заставила потерявшего опору Илла приложиться лицом об землю. Он больше не встанет. Не успеет очухаться, схватить Рамет и вернуться в строй. Да и сил сражаться дальше попросту нет. Сейчас на него накинуться, начнут рвать мясо, грызть органы и обгладывать кости. Однако вместо этого нос уловил резкий запах нашатыря, проясняющий сознание.
— Ну куда вы, куда?! Не нравится, да? Подходите, на всех хватит!
— Илл, вставай. Вставай, черт тебя дери! — Тисс безуспешно пыталась тащить мага за руку, без остановки ругаясь.
— Все, хватит, прекрати! — кричал откуда-то Аратир, прерываясь на кашель.
— Подавитесь, суки! — Хито зло бросила что-то со всей силы в кусты.
Вокруг стоял белый дым, дышать, казалось, было совсем нечем, а голова кружилась от запаха, обжигающего носоглотку. Зверьков и след простыл — остались только их мертвые тушки и кровь на траве. Ржание коней, стук копыт. Лошади словно взбесились, прыгая хлеще раннего.
— Уходим отсюда. Хватайте кобыл!
— Сам справлюсь! — проревел Арт, поднимаясь на ноги. — Лучше ему помоги.
— Да очнись ты, наконец!
— Оставь его! — подбежала Хито. — Он сейчас кровью истечет, а ты еще дергаешь.
Демонолог принялась быстро наносить на раны мазь, как только Тисс отошла. Илья не реагировал. Все плыло, голоса сливались, пропала даже боль — наступила спасающая апатия. У девушки слезились глаза, она почти не дышала, но продолжала оказывать помощь. Рядом оказалась Рона, возобновились крики, Илл почувствовал, как его хватают под руки. Он из последних сил поднялся и залез в седло, позволяя лошади увезти его из бойни.
Как только отряд умчался с места событий, Хито на ходу достала еще одну склянку, добавила туда что-то из мешочка, и бутылочка начала дымить, но в этот раз не столь густо и уже без запаха. Будучи первой в колонне, демонолог обдала белом облаком всех позади себя.
— У тебя все это время была невидимка и ты ее не использовала раньше?! — возмущению Тисс не было предела.
— Держала до последнего, пока мы не зайдем максимально глубоко. Кто ж знал, что мы на этих грызунов здесь наткнемся.
— Да нас чуть не убили!
— Помолчите хоть секунду, — простонал наемник, предотвращая намечающийся конфликт, — или хотите криками привлечь еще кого-нибудь? Лучше помогите обработать раны вместо бестолковой болтовни.
— Сейчас. — остановившись, демонолог выудила целую охапку всяких мазей и зелий. — Используем все, что понадобится.
Путникам пришлось делать короткий привал, дабы привести пострадавших в чувства и вернуть тех в боеспособное состояние. Маг, который вдохнул наибольшую дозу химикатов, наконец начал от них отходить. Серьезных травм у него оказалось всего две: на руке и бедре. А благодаря запасам Хито они перестанут отзываться болью уже через несколько часов. Остался лишь шок после пережитого.
Вторым и одновременно последним человеком, получившим серьезные увечья, был Арт: на его конечностях и шеи не осталась живого места. Но закаленный суровыми сражениями воин мужественно терпел и старался не показывать все страдания на лице. Даже помощь он позволил оказать себе лишь поднося разные лекарственные смеси, нанося их самостоятельно. Настолько не доверял членам отряда или просто не хотел показаться слабым — непонятно. Аратир до сих пор о себе ничего толком не рассказал, выдавая лишь крохи информации о прошлом, поэтому никто не знал, что у него в голове.
Во время лечебных процедур, пока появилась свободная минутка, Тисс поведала Иллу, что “невидимка” является одним из самых полезных и редких предметов для охотников как на обычную живность, так и на редкую растительность Мрачного леса. Она полностью убирает все до единого запахи как человека, так и прочих животных, которые отлично чувствуют множество видов зверей и в частности хищники. Чтобы быть обнаруженным мутировавшим существом во Мраке, человеку под невидимкой необходимо либо сильно шуметь, либо установить с ним зрительный контакт. То есть шанс попасть в заварушку стремится к минимальному, если банально соблюдать тишину.
Посему четверка, когда каждый в ней стал в состояние управлять лошадью самостоятельно, передвигалась медленно и осторожно, боясь лишний раз чем-нибудь загреметь. К тому же пора было активно начинать искать цветок, так как он растет в удаление от обычной земли примерно в двенадцать километров, на определенной территории. Последняя представляла из себя вымерший пласт леса: засохшие стволы деревьев, многие из коих были повалены, склонившиеся ветви, безлиственные кусты, серая трава или полное ее отсутствие и потрескавшаяся, словно от засухи, почва. Единственное, что здесь жило: красивые разноцветные цветки темных тонов, каждый из которых находился на удаление не меньше полсотни метров друг от друга. У многих можно было заметить чересчур яркие корни под землей, разросшиеся на огромные расстояния; они пульсировали, как настоящие вены, высасывая всю энергию вокруг себя, создавая тем самым еле заметное дрожание земли.
Флабло был немногим больше розы, фиолетового оттенка с чуть свисающими вниз широкими лепестками, черном стеблем и излучающей слабенький свет белоснежной сердцевиной. Заметить огонек в полумраке задача не самая тяжелая, однако таким свечением обладал далеко не один лишь искомый цветок. Именно из-за них весь этот участок леса выглядел по-настоящему магически, а его отмершие части создавали особую атмосферу отчужденности и недоступности.
Вид завораживал всех без исключений: как Илью, впервые видевший подобное, так и Хито, совершившую далеко не один такой поход. Пыльца, поднятая в воздух, продолжала светиться, немного освещая путь и работая вместо светлячков в темноте. Маг и предполагать не мог, что в таком жутком месте скрывается такая красота.
Безусловно другие цветы, помимо флабло, тоже имели определенную ценность и могли бы быть проданы путниками за неплохие деньги, но тратить время на их сбор — неразумно. Какой смысл от богатства в Рутткорде, если они собираются навсегда из него сбежать? Также некоторые растения годятся в лекарственные смеси, но несмотря на траты после предыдущей схватки, у демонолога имелось еще предостаточно расфасованных по специальным кармашкам склянок: она закупалась явно с большим запасом. Посему все силы оказались брошены на поиск последнего компонента для вызова демона.
Участники отряда разошлись на небольшое расстояние друг от друга и двигались параллельно, затрагивая как можно большую площадь. Могло оказаться так, что на этом пласте флабло не растет в принципе, и тогда придется искать другой, более плодовитый, но такое развитие событий никого не устраивало, поэтому рыскали все упорно и дотошно, проверяя как можно больше и быстрее.
Время шло к вечеру. Это было заметно по еще меньшему количеству пропускаемого солнечного света сквозь плотно растущие ветви и накатывающей усталости. Илья делал все на автомате, без прежнего энтузиазма: шел, ведя за поводья Рону, останавливался около цветка и рассматривал его, либо сразу же проходил мимо, если тот совсем не подходил по описанию, и шел дальше. Осмотрев очередное растение, он хотел уже пойти к следующему, как вдруг завис. Где-то вдалеке послышались звуки копыт.
— Нашли! — радостно воскликнула Тисс, бегом направляясь в сторону Илла. — Нашли-таки!
Парень не сразу понял что происходит, когда лучница сорвала цветок, росший прямо прямо перед ним, и начала совать им ему в лицо, не прекращая верещать. Значит так выглядит флабло? Черные лепестки, какая-то слизь в мелких углублениях на листочках и скорее бирюзовое свечение, нежели белое.
— «Разновидность вида.» — пояснила ему Хито.
Но голова Ильи была забита другим, и из-за этого ему совсем не хотелось радоваться находке.
— Тихо! — повысил он голос. — Умолкните. Вы слышите?
На лицах застыл немой вопрос.
— Кони скачут. Много, и приближаются. — троица пыталась уловить звуки, но их взгляды все также оставались растерянными и непонимающими.
— Как бы то ни было, — прервал Арт неловкую паузу. — Надо уходить. Мы получили, что хотели. Не вижу смысла более оставаться здесь.
Как только все стали забираться на лошадей, демонолог неожиданно зашипела, прислушалась и выругалась себе под нос.
— Он прав. Кто-то едет.
Путники рванули на запад, где садилось солнце, так как по заверениям Хито расстояние до выхода из Мрачного леса там примерно такое же, как и если ехать назад. Однако когда солнце совсем приблизиться к горизонту — ориентир в пути обратно пропадет, чего не случится, коль они отправятся прямо к горящей звезде. Мчащиеся позади выбрали эту же дорогу по тем же самым причинам и потихоньку нагоняли компанию. Угадать, кто мчится по пятам, труда не составило: шарится по Мраку, в поисках чернокнижников, могут только Бравы.
На звуки быстрой рыси (галопом не позволяли бежать густо растущие деревья) начали сбегаться монстры. Не помогала даже невидимка — такой переполох они устроили. Многие твари не поспевали за конями и отставали, но некоторые прыгали сбоку или вовсе выбегали навстречу, заставляя применять оружие. Более того, смысла не использовать способности больше не было, поэтому все моментально вытащили подходящие козыри из своих интерфейсов. Удары стали выбивать искры, стрелы разрываться красной волной, а кинжалы Хито и вовсе вырисовывать какие-то магические дуги. Илья уже по привычке применил оболочку, а вторую половину своей маны пока приберег на потом. Он старался не убивать атакующих его существ, а уклоняться от их зубов и когтей, чтобы не замедлятся и случайно не выронить Рамет — правая рука все еще подводила. Однако это не всегда получалось и рубить особо наглых периодически все-таки приходилось.
Позади нарастал шум, пробивающийся сквозь крики, скрежет, рычание, топот и бьющуюся кровь в висках. Это уже были не те звуки верховой езды, что раньше: на слух за спиной разразилась целая баталия. Илл не хотел оборачиваться и видеть происходящее там. Ему нельзя отвлекаться от дороги: один просчет и он полетит с Роны, и даже не успеет вскочить, как на него набросятся всевозможные мутировавшие звери. И одновременно с этим магу было страшно. Страшно видеть гонящихся за ним всадников и преследующих тех монстров. Но любопытство пересилило все.
Полтора десятка бойцов верхом на кобылах были как на подбор. Все в частично закрывающих тело белых латах с золотыми вставками, одежде тех же цветов, красивых шлемах; обвешанные разнообразными орудиями убийств и колчанами. Имелся у каждого и герб, изображенный на одном из элементов брони и щиту, если тот имелся. Голубой фоновый цвет отлично сливался с белоснежным, коим были нарисованы два раскрытых и поднятых выше горизонта ангельских крыла, обведенные тонкими сверкающими линиями золота. Портило эту красоту одно — кровь. Она была повсюду, каждый участник бравого отряда как-будто специально обмазывался ею: по-другому так испачкаться не выйдет. Но сотни тварей, бегущих по пятам воинов говорили об обратном. А насаженные на клинки туши с вываливающимися наружу внутренностями и сменяющие друг друга каждые несколько секунд твердили, что это даже мало.