Четверка решила уйти незаметно, под покровом ночи, пока суета после боя еще не прошла. Не нужны им были ни благодарность, ни почесть. Единственным их желанием было побыстрее смыться. Однако командир с перевязанным плечом подошел быстрее, чем компания успела выбрать направление своего побега подальше от чужих глаз.
— Вот уж никогда не мог подумать, что скажу спасибо людям, которые занимаются самой презираемой мною деятельностью, — с легкой иронией произнес Фортисвир. — Но бойцы вы, без преувеличения, отличные, раз до сих пор стоите здесь целехонькими даже с учетом того, что в бою были обособлены от остального состава. И думается, отплатить вам одними словами будет недостаточно.
— Более чем, Ваша милость… — вступил в разговор Арт.
— Труцидато Фортисвир.
— Труцидато Фортисвир. Мы очень спешим и задерживаться совсем не хотелось бы. В качестве награды нам хватит вашего прощения за хождение по ближайшему Мраку и возможное, но благо минувшее, создание проблем вашему клану.
— Я приглашаю вас в дом, которому вы помогли. Позвольте проявить ему такую же милость в ответ. Отказ буду вынужден принять, как оскорбление. К тому же уже темно, а ночью по лесам шарится либо всякий сброд, либо государевы служители. На вторых вы не похожи, а к первым, надеюсь, отношения никакого не имеете.
Наемник посмотрел на уставшие лица членов отряда, вспомнил, что и сам уже валится с ног, его тело все еще влажное от пота, а конечности усыпаны свежими ранами.
— В таком случае мы принимаем ваше приглашение.
Людей разместили в одном из гостевых домиков. Внутри были все удобства: широкие кровати со свежим бельем, горячая вода для мытья, канализация и даже подобие небольшой кузни, где по необходимости любой желающий мог выпрямить меч, заточить лезвие или выковать что-то простое и небольшое, вроде кинжала, судя по лежащим в комнате формам. Снаружи находились конюшня, где стоял жеребец одной Хито, и баня, которую компании сразу же предложили растопить. В последней располагалась заполненная водой чаша, в коей обе девушки выразили желание искупаться, лишь оставив все снаряжение в доме.
Хоромы прямо-таки королевские и предназначены они явно не для застрявших в сложной ситуации случайных путников. Так и оказалось. Арт объяснил, что здесь зачастую живут послы короля, через которых последний взаимодействует с Бравами и заключает с ними договоры, реже — другие важные гости, друзья клана и члены богатых семей. Необходимость этих домиков заключается в политике Бравов. Они никогда не пускают посторонних людей в крепость и внутренний двор, будь это хоть королевская семья, хоть сам господь Бог, создавший систему.
Вскоре в дом принесли еду, чистое белье, все необходимое для стирки вещей, а также предложили заштопать порванную одежду, от чего компания отказалась, не желая отдавать свои артефакты в чужие руки. Пообещав позже занести разного рода провизию в дорогу, так как почти все вещи гостей канули в лету вместе с конями на поле боя, служанки удалились.
Плотно отужинав сочным мясом с душком маргариток и вареным картофелем, поданными в сортировке с овощами и фруктами, все в хорошем расположении духа занялись бытовыми вещами. Даже факт того, что каждый из них сейчас уже мог быть на Земле, сошел на нет. Приводя в порядок себя, оружие, снаряжение и единственного коня, четверка болтала ни о чем, перекидываясь шутками и историями.
— Есть на моей памяти один клиент, — весело рассказывала Хито. — Был это старичок, которому на старости лет взбрело в голову демонам отомстить. Насолили ему те — сына убили ни за что. Не знала я, насколько это правда, но и выяснять не собиралась: монеты он платил, а это главное. Не в первый раз работала с людьми, которым терять нечего, поэтому исход уже представляла. Выбрала подходящее место, собрала все необходимые компоненты и начала призыв. Немного удивило, что вызывали мы сильного адрагонца, шестого ранга, и очень переживала, что старик не только не справится, но и испортит защиту, подставив меня под удар. Однако нанимать поддержку, которая сама убьет вызванного в случае чего, слишком затратно, поэтому я рискнула. Когда моя часть уговора была выполнена, выяснилось, что клиент являлся вовсе не тем, за кого себя изначально выдавал: место пожилого человека с горькой утратой знаял мужчина с наложенной иллюзией, продававший демонам души людей. Знали бы вы, как я тогда струхнула! Самый большой страх демонологов встретить одного из подобных работничков, ведь для них любой живой человек — деньги. Поэтому оказавшись в ситуации, когда тебя хотят пришибить сильный адрагонец и профессиональный убийца, шансов выжить почти нет. Что первый, что второй невероятно сильны и опытны, но союз двух рас дарует им неостановимое могущество за счет метки, а то сразу и нескольких. Меня спасла осторожность и быстрая реакция — в руке уже находилось заклинание, применив которое, я скрылась в клубах пыли.
— Профессия демонолога тоже достаточно опасна. — в свою очередь серьезно начал рассуждать Арт. — Чтобы ей успешно заниматься и припеваючи жить нужна серьезная подготовка и хорошо развитая внутренняя система. А сделать ее таковой без сильных генов или невероятной удачи невозможно. Твои родители не были обывателями и обладали какой-никакой мощью, а значит и властью. Почему ты сейчас здесь? И совсем одна?
Хито молчала недолго, решив, что скрывать ей особо нечего:
— Ты почти прав. Свою мать я никогда не знала. Не потому что она умерла или ушла после рождения, а просто моему отцу нужен был ребенок, а без женщины он его получить не мог. Само собой, выбрали самую чистую, но это ничего не меняло. Воспитывалась я нескончаемыми учителями и совсем чуть-чуть отцом. Совру, если скажу, что сильно страдала или мне чего-то не хватало, но однажды решилась вырваться из-под крыла в мир, да так и не вернулась. Хотела, но не смогла.
— Я свою мать тоже не знал, — поделился Илья. — Неудачные роды, кесарево сечение и смерть. Отец пахал, провозился со мной всю жизнь и погиб два года назад в результате несчастного случая, не получив взамен от меня ничего кроме слов. И только не так давно я решился отправиться во все тяжкие.
— А я сбежала еще в шестнадцать, — произнесла Тисс с тенью улыбки, присоединяясь к откровениям. — И не жалею об этом до сих пор. Мои предки всегда прятали головы в землю, если быт деревни хоть немного отходил от устоявшегося распорядка дня, и меня учили тому же. То бишь бояться и молчать, пока тебя не спросят. А мне так хотелось приключений! Стрелять из лука я стала из-за соседа, который являлся охотником и обучал этому ремеслу своего сына. Он заметил, с каким интересом я каждый день подглядывала, и пригласил попробовать самой. Мне тогда безумно понравилось! Но всему в этом мире свойственно заканчиваться, особенно хорошему. Вот и его однажды убили. Бандиты, пришедшие разграбить наше поселение. Родители даже не посочувствовали, а наоборот, радовались, что их дочь не будет заниматься всякими глупостями, пусть и пытались это скрыть. Тогда я и решилась на побег.
В комнате воцарилась тишина, ибо слова были излишни. Судьбу никого из присутствующих не назовешь простой, поэтому каждый понимал переживания другого. Но мрачнее всех выглядел наемник.
— Арт. Расскажешь? — Хито не хотела давить, но в то же время желала узнать о здоровяке хоть немного больше.
— Искренне не хочу этого делать, — не поднимая взгляда, пробубнил он. — Если я скажу всю правду, то вы перестанете принимать меня за человека.
— Что за вздор? Все мы тут с грешком, да и далеко не с одним. Сборище убийц и воров без моральных норм. Так что не стесняйся, поведай нам свою историю.
— Вы не понимаете! И… я никогда никому об этом не говорил, всегда держал в тайне.
— Так может настал момент открыться хоть кому-то? Когда, как не сейчас, в самый важный и ответственный момент жизни, за день до отправки на Землю? Людям, которых ты никогда больше не увидишь.
Аратир сидел несколько минут неподвижно, не проронив ни слова. Никто его не поторапливал и не отвлекал от борьбы внутри себя, где бились между собой все «за» и «против». Наконец, он вернулся в реальность, поднявшись на ноги.
— Я еще буду жалеть об этом, но отвечу сразу на два вопроса. Вы ведь хотели знать, откуда у меня такая защита? Так узрите же!
Арт медленно стянул с себя новенькую рубаху, демонстрируя торс. Подняв руки, он покрутился вокруг своей оси и встал столбом, ожидая реакции. Но никто не знал как реагировать. Все туловище наемника было отделано маленькими тонкими каменными плитами, частично сохраняя рельеф человеческого тела, но при этом делая его серым и безжизненным — куском скалы. Расстояние между плитами казалось почти незаметным, однако именно оно позволяло Аратиру изгибаться в любых позах.
— Я наполовину человек, наполовину грал.
— Невозможно. — не закрывая рта, прошептала Тисс. — Человеческая женщина никогда не отдастся гралу, а грал тем более не захочет иметь неполноценного ребенка.
— Но так случилось. Подробностей, само собой, не знаю, но я очень многое изучал о гралах, читал про похожие случаи. Чаще всего женщину насилует отставшая от своей группы, ослабленная особь. Она спускается с гор для грабежа и добычи еды, не забывая поиздеваться над каждым, кто попадется ей на глаза. И иногда гралы не убивают тех, в ком оставили свое семя. В исключительно садистких побуждениях. Для любой девушки растить в себе такое отродье — мука. Моя мать его вытерпела и даже воспитывала сына до тех пор, пока тот не встал на ноги. После этого я жил на улице вместе с ребятами постарше. Они грабили, убивали и издевались над людьми. Со временем к преступлениям присоединился и я. Отсюда пошла натура “убей — получи монеты”.
— Гралы безоговорочные ублюдки, твари, отравляющие Рутткорд с времен появления системы. Если и есть кто-то в этом мире, против кого человечество может объединится, то это будут гралы, как только они станут нам под силу. Но ты не один из них и никогда им не станешь. Многие будут относиться к тебе также, как и к другим мутантам, когда узнают, другие с презрением, но для нас ничего не поменялось. Только теперь мы знаем кто ты.
Арт больше ничего не сказал, молча уйдя в соседнюю комнату спать. У оставшейся троицы разговор совсем не клеился, поэтому доделав все дела, Хито вскоре также удалилась.
— Тисс, кто такие гралы?
Девушка расплылась в невольной улыбке.
— Я стала забывать, что ты с Земли и не знаешь многого о нашей планете. Даже успела отвыкнуть от вопросов о тех вещах, про которые знают все детишки. Но тема на самом деле серьезная. Есть в Рутткорде один огромный хребет, называющийся позвоночником, ибо растянулся он по всей земле, деля ее ровно на две части. Для простоты мы называем его Позвоном, а некоторые и вовсе Позом. Гралы жили на нем и до системы, но после ее появления, вследствие мутаций, стали медленно, все больше с каждым следующим поколением, превращаться в каменных существ. Трехметровые глыбы, озлобленные на все человечество, являются с тех пор непроходимым барьером для нас. Обычным оружием их не убить, только способностями, а сражаться на Позвоне, который гралы знают наизусть — самоубийство. Однако это работает и в обратную сторону: на плоской поверхности им конец, ибо они по природе не могут обладать никакими заклинаниями. Так и сидим — каждый на своей стороне.
Илье гралы были не очень интересны, ибо на самом деле его волновало кое-что другое:
— Тисс, скажи мне одну вещь.
— Да?
— Что дальше? Мы перемещаемся на Землю и… разбегаемся? Раз и навсегда?
Девушка задумалась. Раньше бы она немедля ответила положительно, но сейчас не могла решить. Даже несмотря на то, что будет логичным обрубить все корни с прошлым и не контактировать ни с кем, кто хоть как-то связан с Рутткордом, чтобы на нее случайно не вышли демоны. А гоняться они за четверкой будут еще очень долго. Кто бы мог подумать, но она привязалась к Иллу. К его простоте и искренности. К доброте и душевности. Он первый, кто не хочет ее подставить или воспользоваться, а делает все от чистого сердца. И расстаться с магом навсегда будет слишком тяжело.
— Давай сначала закончим начатое, а потом уже станем решать остальное.
— Тисс, — Илья взял девушку за руку, но та моментально вытащила свою кисть из-под ладони парня.
— Спокойной ночи, Илл.
***
Время доспехов закончилось, и они медленно сползали на песок, бесследно растворяясь. Тидл даже не обратил внимания, что остался без главного преимущества, несясь к оставшейся паре демонов, которые почти нагнали Марту. «Нельзя дать им этого сделать, иначе все было бессмысленно!» — единственная мысль, что билась у мужчины в голове. Своими силами отбиться женщина не сможет: вся мана ушла на защиту для мечника. Зато у последнего ее еще предостаточно — только бы добежать.
Портал, наконец, открылся, и когда до него оставалось каких-то полсотни метров, колдунью догнали, вынуждая прекратить бегство и защищаться. Бой на мечах не был ее сильной стороной от слова совсем, поэтому долго держаться против сразу двух противников она не могла. Однако делать этого и не пришлось: Тидлан налетел ураганом. Завязывав бой с одним, он без остановки тыркал другого, не позволяя ему полностью посвятить себя поединку с Мартой.
Битва протекала тяжело и затяжно. Убить хоть одного демона своими силами мужчина никак не мог, лишь тратил ману в бесконечных атаках, не дающих никакого существенного результата, и защите, не позволяющей одержать верх над собой. Радовало одно: медленно, но уверенно они на пару с женщиной отступали к порталу, в который та должна запрыгнуть. Адрагонцы прекрасно осознавали затею людей, но изменить направление их отхода не могли, как бы не пытались.
Когда до цели осталось не больше десяти метров, Тидл скомандовал бежать. Оставшись один против двоих, он ощутил на себе огромное давление, под которым стал проседать. Марта, заметив это, никак не решалась сделать последний шаг и переместиться из Рутткорда раз и навсегда. Она не могла оставить любимого одного, ибо знала, что ему не выжить.
— Уходи! — во все горло закричал Тидлан, ожесточенно сражаясь. — Одна!
Перед глазами все размазалось, по щекам потекли слезы; конечности не слушались, земля ушла из-под ног; в висках била кровь, сердце пронзила резкая боль. Он прав. Вдвоем они не уйдут. Но и остаться вместе не могут, ведь решать за двоих женщина не имеет права.
— Прости, Тид.
***
— Скоты! — врываясь в дом, закричал Фортисвир. — Уроды! Мрази! Твари!
Достав меч, командующий ударил по столу, почти разрубив его. Проснувшиеся от шума путники рефлекторно повыхватывали оружие, еще не понимая что происходит.
— Нельзя было сказать?! Хотя бы предупредить! — не успокаивался мужчина.
— Сдурел что ли?! — Хито первая отошла от шока. — Совсем крышу снесло?
— Снесло? Да вас всех четверых повесить надо! Так подставить весь клан и меня в частности надо еще постараться!
— Объяснись по-человечески! — не выдержал Арт. — И хватит голосить наконец!
— За вами хвост, о котором вам известно — вот что! И он может разнести здесь все до основания!
Фортисвир не успокаивался, ходя по комнате туда-сюда, но соизволил спрятать оружие обратно в ножны, дабы никто лишний раз не напрягался. Остальные в комнате сидели на кроватях, приходя в себя.
— Откуда у тебя информация, что камень у нас? — Тисс не могла поверить, что спрашивает это. Совсем недавно никто не знал о том, что артефакт в ее руках.
— Откуда… — командующий нервно усмехнулся. — Сам догадался. Не волнуйтесь, в крепости больше никто не знает. Но слухи разные ходят. О том, что связной камень пропал, что кто-то выкрал его прямо из-под носа демонов. Все смеялись, пока в городах не стали появляться адрагонцы. Потом во Мраке, потом снова в городе. Нездоровая активность, не так ли? План воров мне быстро стал ясен и имея информацию о замеченных в последний раз демонах в Касстаде, представлял их потенциальный путь. Однако на вас не подумал, даже несмотря на то, что ходили вы в лес по цветочки. Были проблемы понасущнее. Но как только мне лично донесли о вынюхивающих что-то поблизости адрагонцах — все встало на свои места.
— Вам нельзя здесь находиться, вы подвергаете опасности всех вокруг. Сейчас вас легче всего убить и сделать вид, будто никого никогда тут не было. Но в таком случае придется разбираться с артефактом, а из-за него могут начаться серьезные разногласия. Как минимум между посланными мною убийцами, как максимум между верхушкой клана. Поэтому это не выход. Поэтому я здесь совершенно один. И поэтому вы собираете свои вещи и тихо покидаете территорию Бравов, ибо устраивать войну между измерениями за Связной камень я не собираюсь.
— То есть ты не попытаешься им завладеть? — с недоверием спросила Тисс. — Или не уйдешь с нами? Или не поможешь прямо здесь и сейчас убить Зезорриана, чтобы вместе переместиться на Землю?
— Нет, ничего из перечисленного я делать не буду.
Фортисвир наконец перестал вышагивать и прислонился спиной к стене. Он продолжал волноваться и бояться, что демоны обратят на них излишнее внимание и обвинят в похищении артефакта клан, но больше не показывал этого.
— Видишь ли, не все хотят сбежать из Рутткорда. Кто знает, что со мной будет на Земле, найдется ли мне там место и как человек, который на протяжение всей жизни то и делал, что убивал людей и монстров, уживется в гуманном мире? Эта неизвестность отпугивает от мыслей о комфорте, разнообразие еды и тысячах разных развлечений, что доступны благодаря прогрессу. Мое призвание защищать эту планету и ее обитателей от всякой нечисти и я от него никогда не отступлюсь. Вам же могу пожелать лишь удачи, хоть вы и бесчестные бандиты, и эгоистичные люди, кои принесли вреда ничуть не меньше тех же тварей из леса. У вас не больше пяти минут, припасы стоят в прихожей, кони — в конюшне.
Илья никогда прежде не видел девушку настолько подавленной. Она не могла и подумать, что кто-то, имея возможность переместиться на Землю, без каких-либо раздумий откажется от нее. Предпочтет жестокое, несправедливое и грязное во всех смыслах существование роскоши и уюту. Маленький мир в голове Тисс дал трещину, и ей нужно было время, чтобы ее залатать.
Остальные радостью тоже особо не отличались, так как не успели толком отдохнуть и выспаться. Особенно напрягала новость о демонах, снова наступающих на пятки. Но и уныния или раздраженности на лицах замечено также не было. Все находились в предвкушении, ведь до развязки осталось рукой подать.
Обмундировавшись и прихватив с собой все выданные припасы, некоторые из которых оказались рассчитаны на долгую дорогу и возможно компании вовсе не пригодятся, путники запрягли коней, оседлали их и готовы были двигаться подальше от крепости, в укромное место.
— На выходе скажите, что решили уехать раньше, не дожидаясь рассвета, меня предупредили, и я дал добро. Все проверят и вас выпустят без лишних вопросов. — командующий, казалось, вновь был невозмутим, как и вчера на поле боя.
— Спасибо. — вынырнув из мыслей, проронила Тисс. Неуверенно, но искренне.
— Я вам свои благодарности уже высказал, а больше ничего достойного вы не сделали. Надейтесь никогда не оказаться поблизости, ибо в следующий раз мы не будем столь любезны к преступникам.
Развернувшись, Фортисвир пошел обратно к основной крепости, и вскоре его силуэт растворился в темноте навсегда.