Постелив плед, Илья уселся на камень и стал ожидать начала действий, подрагивая от холода. Небольшое углубление под холмом, скрытое ветвями деревьев, стало выбором компании в качестве места для вызова демона. Имеющаяся внутри расщелина шириной не больше двух метров и резко сужающаяся к основанию возвышенности, как посчитала Хито, станет прекрасной клеткой для Зезорриана.
Раннее время давало о себе знать: только взошедшее солнце еще не успело как следует прогреть землю, в то время как гуляющий по верхушкам многочисленных сопок и пригорков холодный ветер продувал насквозь, заставляя бесконечно ежиться. Заведенные в заросли лошади жевали свежую траву и время от времени громко ржали, заставляя каждого из четверки ругаться себе под нос, ибо случайно проходящие мимо зеваки могли услышать звуки и заинтересоваться происходящим. Арт стоял в незаметном со стороны месте, облокотившись на ствол дерева, и водил глазами по округе, контролируя ее на предмет передвижений. Тисс с Иллом сначала помогли достать все ингредиенты из рюкзаков, а после попросту пытались убить время, копаясь в интерфейсе, или закрыв глаза и погрузившись в себя.
Всю работу выполнял демонолог. Взяв смоченную водой глубокую миску, она по очереди добавляла туда, как казалось магу, все подряд: лепестки цветков, разноцветные жидкости из флакончиков, непонятные порошки, кусочек засохшей земли, лоскут кожи и еще кучу-кучу всего, что Илья уже рассмотреть не успел. Найдя толстую, но короткую палку, девушка очистила ее от коры и принялась давить получившуюся кучу-малу, превращая ту в однородную густую и вязкую кашу.
Вытащив кисточку, Хито окунула ее в образовавшуюся краску и стала рисовать знаки на полу. По тому насколько аккуратно и дотошно она чертила каждую линию, все поняли — это надолго. Ни помочь ускорить процесс, ни подсказать чего дельного никто также не мог, ибо в вызовах до этого ни один никогда не участвовал. Оставалось лишь смиренно ждать.
***
Спустя два часа продолжать сидеть без дела было уже невыносимо. Лучница, переживающая больше всех, неожиданно вскочила, взяла лук в руки и пошла в сторону густого леса. Аратир выставил руку, останавливая Тисс и вопросительно глядя на нее.
— Я не могу, мне нужно прогуляться. — эмоционально протараторила она.
— Я пойду с тобой. — кивнул наемник. — По одиночке ходить далеко не лучшая затея.
— И на пары разделяться тоже, — впервые после начала подготовки к вызову подала голос Хито. — Но у меня самой периодически все внутри сжимается, поэтому идите. А тебе Илл, ради моей безопасности, лучше остаться здесь.
Илья против не был и за отпускаемую с Артом подругу совсем не переживал. Он, наконец, понял, что в подставе друг друга выгоды никакой нет. Если опытные бойцы нервничают даже при наличие напарников, которые хотя бы смогут отвлечь демона, то вдвоем и уж тем более в одиночку справиться они никак не смогут. А цель, не приходилось сомневаться, у всей компании одна.
— Я тебе задам один вопрос. — предупредил демонолог.
— Хорошо? — слегка растерялся Илья, не ожидая разговора.
— Ты очень хочешь вернуться домой?
— Домой? — у него похолодело внутри.
— Именно.
— Нет, в прежнем месте мне не рады. Надеюсь, что Земля станет домом поприветливей.
— Не придуривайся. Уж я то вижу, что тебе здесь чуждо все. Вижу, что ты совершенно другой. Вижу потому, что мы с тобой с одной планеты.
— Так ты родом не с Рутткорда? — маг даже не пытался отрицать своего происхождения, заинтересовавшись новым для себя открытием.
— Я знаю многое о нем, прожила здесь достаточно времени, чтобы слиться с местным населением, но все детство и юность прошли в более приятном месте.
— А как же твоя история вчера? Сплошняком ложь?
— Совсем нет, я лишь благоразумно утаила некоторые детали. Мой отец очень влиятельный человек, но он слишком сильно почитал старые обычаи Японии. Его компания в натуре являлась большой семьей со своей иерархией, внутри которой могло происходить любое беззаконие. Я воспитывалась в напряженной среде, людьми, которые могли по приказу начальника хладнокровно убить конкурента, посему умею постоять за себя. Имея деньги и власть, мы имели и проход в Рутткорд, поэтому системой меня наградили еще в неосознанном возрасте. Развивалась она если не лучше, чем у остальных коренных жителей этой планеты, то точно на уровне. Знания о демонах перешли ко мне из учебников, написанных нашим родом. Буквально все, что я знаю об адрагонцах и взаимодействии с ними это исследования моих предков, лишь слегка подкорректированные практическим опытом, накопленным за два года пребывания здесь. После побега отец меня не принял, не позволил вернуться на Землю, заперев здесь. Сказал чтобы выбиралась сама, без его помощи.
— Это жестоко.
— Но справедливо. Я сама залезла сюда. Сама и вылезу.
— Почему ты рассказываешь мне это?
— Ты не ответил на вопрос. Ты хочешь вернуться домой? Знаешь, что тебя там ждет, чем ты займешься, вернешься ли к тем же людям, с которыми был до перемещения? Больше мне ничего не интересно.
— Не то чтобы у меня было много людей, к которым можно вернуться, — Илья никого не мог припомнить из близких, кроме его подруги Поли, — но даже им я не смогу дать больше, чем единоразовое посещение. Я хочу начать жить с чистого листа.
— Спасибо. — быстро закивала головой Хито. — Мне нужно было мнение того, кто хоть немного понимает ситуацию, в которой я оказалась. Кто стремится не попасть на Землю, а вернуться туда. И остальным об этом разговоре ни слова, им незачем этого знать.
Дальше работа текла в привычном режиме: демонолог работала, а остальные ждали. Тисс с Артом вернулись быстро, с горстками красных ягод в руках, заверив, что те съедобные. Вкус Илья не узнал, чему совсем не удивился: отсутствие средств не позволяло ему испробовать и четверти даров природы на своей планете, а уж в разнообразие съестной флоры Рутткорда сомневаться тем более не приходилось.
***
Хито поднялась на ноги, оценивая результат. Желтые японские иероглифы (1) создавали замкнутый круг, в котором появится демон, а надписи и рисунки вокруг предназначались для блокирования его сил и передвижений. Они содержали в себе имена восьмерых отныне мертвых из десяти прародителей демонов, их коронное оружие в руках людей и связующий портал между Адрагоном и Рутткордом, а также заклинания, которых у вызывающего могло и не быть в интерфейсе, но использовать их, полностью написав на поверхности чего-либо, он в состоянии (2).
— Осталось только поджечь. — предупредила девушка. — Никаких слов, сразу начинаем атаковать. Маны не жалеем, как и сил. Он попытается вырваться и, возможно, ему это удастся. Как я говорила еще при нашем первом знакомстве, восьмой ранг очень могущественен и ничего гарантировать тут нельзя, поэтому готовимся к любому исходу.
— Я встану первым, — Арт подошел вплотную к кругу, — если он вырвется, то шансов выжить у меня будет больше всех.
— Илл, мы с тобой по бокам от Арта, а ты, Тисс, сзади. Пускай удача будет на нашей стороне. Начинаем!
Несмотря на всю важность момента и прямую связь с дальнейшими событиями, Илья почти не волновался. Он верил, что все пройдет, как по маслу, ибо у них имеется предостаточно сил для выполнения поставленной задачи, а уже ставшее классическим дуо способностей только и ждало момента, когда его последний раз пустят в дело, перед отправлением туда, где слабая связь с Системой не позволит больше использовать магию.
Наконец, Хито выбила искру: рисунки моментально вспыхнули, обдав компанию жаром. Страх перед неизвестностью все-таки взял свое: сердце кольнуло, дыхание перехватило, на лбу появились капельки пота, а тело в один момент показалось совершенно чужим. Не прошло и пяти секунд, как огонь утих, а в кругу из ниоткуда появилась фигура. Однако нападать на нее никто не спешил, ибо что-то явно пошло не по плану.
— Дамы, — девушка приветливо кивнула. — Господа.
— Ты кто такая?! — ошарашена была даже ответственная за вызов. — Где Зезорриан?
— На Земле, гоняется за камушком. То есть очень занят, поэтому и появиться здесь не может (3). А я — Эмилисса, его помощница. Заместитель, если вам так угодно. Могу и про вас кое-что рассказать: вы идиоты, раз решили избавиться от маячка именно таким образом. И ваша защита, честно говоря, дерьмо. Меня она, безусловно, сдержит, но вот рыбка покрупнее сначала разорвет в клочья ее, а потом и всех вас. Так что можете поблагодарить, ведь встретил вас лишь шестой ранг, а не кто-то более серьезный.
Арт убрал меч в ножны и сел на холодный пол, громко втянул воздух ноздрями.
— Что дальше? — безэмоционально спросил он.
— Не знаю. — Хито выглядела абсолютно растерянной. — Для начала убьем ее и смоемся отсюда куда подальше. Думать придется по пути.
— Не торопись с убийством, девочка. — демон сложил руки на груди. — Ты ведь знаешь исход такого безрассудства.
— Маяки на всех причастных.
— Причем куда мощнее, нежели на артефакте. Вам не прожить дольше суток, если я умру, как бы вы не пытались скрыться.
— И что ты предлагаешь? — оскалилась Тисс. — Оставить тебя в живых? Чтобы ты побежала выкладывать всю информацию вышестоящему, а он быстренько пригнал сюда своих солдат? Даже если мы опростоволосились и шансов исправить этого нет, то я обещаю, что заберу с собой столько демонов, сколько успею перебить, не упуская ни единого! Тебя в том числе.
— Слепой гнев. — оставалась невозмутимой Эмилисса. — Чем он сейчас поможет? Сами себя загнали в ловушку, а отдуваться должны мы? Или думаете, что демоны такие злыдни по отношению к людям, раз не дают им право выбора? Но выбор повлечет за собой неконтролируемый хаос, новые войны и миллиарды жертв. Адрагон сохраняет баланс и поступает справедливо: успешные, а значит полезные существа, получают привилегии. Их умы могут пригодиться везде, в каждом мире. Мусор, что не видит дальше своего носа, не нужен нигде. Так нам говорят. Тем не менее согласны не все.
— Стой, — Хито недоверчиво прищурилась, — что ты хочешь этим сказать?
— Мы заключим сделку.
— Уговор с демоном! — у Тисс проскочил нервный смешок. — Ты ведь несерьезно?
— Замолчи, Тисс! — завелся Арт. — Или у тебя есть идея получше? Мы ничего не потеряем, если выслушаем ее.
— Она всего-лишь запудрит нам мозги. — саркастично подметила девушка. — Ну давайте послушаем замечательные идеи адрагонца. Хуже все равно уже не будет.
— Говори!
— Убить Зезорриана, владельца связного камня, — спокойно начала Эмилисса, — через вызов не получится. Вам нужен другой способ, о котором почти никто не знает, ибо в наших же интересах его скрывать. Кто-нибудь слышал о телепортационных платформах?
— Вы через них перемещаетесь между двумя измерениями. — ответила Хито. — Этих платформ совсем мало, поэтому иногда вам бывает тяжело добираться до отдаленных мест.
— Верно, их всего три штуки. И коль на нее встанет человек одновременно с демоном, то произойдет кое-что иное, нежели перемещение. Система сама по себе очень интересная вещь, она любит всех уравнивать, поэтому нашла возможность исключить все преимущества даже десятых рангов, дабы в дуэли решало одно лишь мастерство. Платформа, превращающаяся в арену, выключает все способности, в том числе особенности артефактов, и активирует непроходимый барьер по краям, который не пропадает, пока один из бойцов не умрет. Причем людей может быть аж трое к одному, если мой сородич очень силен. Все-таки пять сотен лет практики боя на холодном оружие намного дольше, чем вся человеческая жизнь.
— Старейших представителей вашей расы такая уязвимость не смущает? — продолжала диалог Хито.
— Она их тревожит, — подтвердил демон, — но за целое тысячелетие никому так и не удалось подчинить себе ни единой технологии, появившейся вместе с Объединением (4). Ни разрушить, ни изменить. Мы бессильны против установленных правил.
— Ты предлагаешь найти такую платформу, перебить демонов, которые ее охраняют, затащить на арену Зезорриана и смыться, использовав связной камень? — решила подвести итог Тисс.
— Искать ничего не придется, я скажу вам направление. Насчет охраны переживать также не стоит, оставьте эту заботу мне. Зезорриан придет сам, я знаю его давным-давно как самоуверенную и принципиальную личность. От вас требуется лишь победа над ним.
— Откуда нам знать, что ты не вешаешь лапшу на уши? Что все сказанное не глупая выдумка, призванная лишь спасти твою жизнь?
— Никаких гарантий не будет. — улыбнулась Эмиллиса. — Это не то положение, в котором можно диктовать свои условия. Но вы не последние дураки и не откажетесь от единственной возможности спастись, ведь и моя, и ваши жизни зависят сейчас друг от друга. Умру я — умрете вы. Доверитесь мне, и у нас будет возможность обвести всех вокруг пальца.
Илья убрал Рамет в ножны, молча отошел и сел на ранее облюбованный камень. Он не чувствовал разочарования, не боялся, что его жизнь теперь на волоске от смерти, а родной планеты, возможно, никогда больше не увидит. В нем потух огонек энтузиазма, а вместе с ним и все остальное. Ему резко стало все равно, что будет дальше.
— Хито, не говори, что она права. — Тисс умоляюще посмотрела на девушку.
— Если Зезорриан лично вышел на охоту, то мы можем устроить ему ловушку и прикончить сразу всех преследователей разом, в полевых условиях. Однако ты понимаешь, что это невозможно. Нас просто разорвут, не оставив и шанса.
— Мы пойдем на поводу у нее?
Демонолог закусила нижнюю губу и нехотя закивала.
Эмиллиса победно оглядела компашку горящими глазами. Сейчас девушка выглядела грациозно и доминантно, отчего один ее вид заставлял невольно, стараясь оставаться незамеченным, бесконечно любоваться эстетикой ее тела. Пышные темные волосы, сквозь которые еле-еле торчали рожки, опускались до груди, прикрывая голые плечи. Одет житель Адрагона был совсем не по моде Рутткорда: темно-серые тканевые штаны чуть ниже колен с просторными штанинами, белая ночнушка больше похожая на современный топ и высокие красные сапожки. Декольте украшало красивое ожерелье из черных бусин, внутри которых время от времени что-то тускло вспыхивало.
— Вам нужно двигаться на север, — Эмиллиса, наконец, решила раскрыть местоположение платформы, — пройдете между Ваевилом и самой западной крепостью Атлов, той самой, что стоит у одного из трех мостов через Чертово Ущелье. Километрах в десяти будет деревенька, называется Капто. Там я сама с вами свяжусь.
— Как? — не поняла Хито.
— Метка.
— Ты не сделаешь этого! — сорвалась уже демонолог. — Я не позволю поставить на нас датчик передвижений!
— А как мне понять, что вы добрались? Я не руковожу операцией и знать обо всех перемещениях не могу, однако в деревне должна оказаться вовремя. И к тому же метка — отличное оружие против демонов.
— Ты слишком хорошо умеешь все переворачивать. Позволив поставить метку, мы окажемся марионетками, управлять которыми сможет любой из ваших. Победителями выйдет твоя раса, а тебя за это еще и похвалят.
— Вы и без нее, как на ладони. Зачем продолжать пытаться сопротивляться, если мы сошлись на том, что единственная ваша надежда сейчас — я? Поэтому будьте добры выполнять просьбы. — демон говорила спокойно, не повышая тон, словно вовсе не имела эмоций. — Теперь выберите носителя метки. Я свой вариант уже нашла, но за вами остается право настоять на другом кандидате.
Тисс посмотрела на сидящего в отдаление Илью. Из-за класса мага он лучше всех подходит для носителя, только ему метка даст больше всего убойности. Но подвергать опасности напарника она не хотела, как и буквально отдавать его в руки демонам.
— Давай! — резко вскочив, Илл протянул руку Эмиллисе. — Я буду носителем маячка.
— Илл, — лучница обеспокоено стиснула его плечо, — не нужно. Ты не знаешь что это.
— Никто другой на эту роль лучше меня не подойдет. Ты знаешь почему.
Тисс нервно сглотнула и после нескольких секунд размышлений сделала шаг назад, позволяя демону начать процесс.
Взяв левую руку Ильи и перевернув ее ладонью кверху, Эмилисса положила свою ему на запястье и сосредоточила взгляд на конечности. На лице мага появилось растущее с каждой секундой напряжение, перерастающее в гримасу боли. Через мгновение он закричал, а спустя еще немного упал на колени, продолжая неистово орать. Демон руки не отпустила и даже не колыхнулась, несмотря на рывки и дерганья человека. Когда казалось, что Илл вот-вот потеряет сознание, не выдержав страданий, все резко закончилось. Он распластался по полу и тяжело дышал, то и дело страшно кашляя.
Тисс сама не поняла, когда успела натянуть тетиву и направить острие стрелы прямо в лоб Эмилиссы, но сейчас она застыла именно в таком положение. Ей почудилось, будто демон специально издевается над Ильей, доставляя тому невероятную боль, однако красивый черный дракон, раскинувший крылья вдоль всего предплечья и который, казалось, был выжжен огнем на руке, говорил об обратном. Метка поставлена.
— Удачи добраться. Постарайтесь не задержаться и хотя бы через неделю быть в Капто. А теперь отпустите меня, я и так слишком долго нахожусь здесь.
Арт поднес лезвие к горлу адрагонца, а Хито, не опуская взгляда, быстрыми движениями ботинка разорвала круг, тем самым позволяя демону переместиться. Оскалив зубы, впервые выразив эмоции, последний исчез.
Лучница незамедлительно оказалась у приходящего в себя мага, перевернула его на спину и дрожащими руками осмотрела его.
— Все в порядке. — заверил он ее охрипшим голосом.
— Нельзя было это делать, нельзя! Тем более тебе. — Тисс прислонилась к его груди. — Прости.
— Иначе никак. — с сожалением сказал Арт. — Мы должны завершить начатое и кому-то нужно было пойти на это. Ты, Илл, решился, за что я бесконечно благодарен. Отныне всегда можешь рассчитывать получить от меня плату тем же.
Хито стояла в стороне и смотрела на парня, который только что по незнанию похоронил себя заживо. За ним продолжат гоняться даже на Земле и никто не сможет ему помочь кроме ушедшей, возможно навсегда, Эмилиссы. Все трое знали это, но промолчали, ибо другого способа убежать из Рутткорда у них нет. И они продолжат молчать до тех пор, пока Илл не начнет догадываться сам.
1 — Система позволяет использовать любой язык для подобного рода заклинаний.
2 — В Рутткорде существуют единицы заклинаний, которые смогли перенести на бумагу для использования любым желающим, если у того достаточно маны для этого. Заклинания связанные с обрядом вызова демона как раз относятся к таковым
3 — Если демон уже находится на Земле, то вызвать его не представляется возможным
4 — Момент, когда в Рутткорд пришла система, появился Адрагон и пр.