Лошади, страшно хрипя, мчались галопом из последних сил. Наездники, поднявшись в стременах, тоже начинали задыхаться, все боясь, как бы копыта коней не попали в яму или случайно не задели валун. Ветер шумел в ушах, а сквозь него пробивались голоса преследователей.
Илья обернулся — демоны не отставали. В этот раз за ними отправили на несколько адрагонцев больше, чем в прошлый, с рангами, к гадалки не ходи, выше предыдущих. Не вовремя появившимся за спинами недоброжелателям можно было бы дать отпор, пустив в действие приобретенную от Эмиллисы метку, однако пользоваться ей маг не умел и в ее силе уверен не был. В интерфейсе ничего не появилось, а тренироваться, оставляя при этом за собой жирный след, по которому их нашли бы еще быстрее, было неблагоразумно.
Четверка надеялась проскочить незаметно и затеряться на стороне Атлов, столкнув между собой солдат и демонов. План мог сработать, не подкинь им судьба привлеченных массовым использованием маны зверьков из Мрака.
— Ах, сука! — выругался вырвавшийся вперед Арт, когда его конь встал на дыбы, только завидев кровожадных существ.
— Влево, влево, мать вашу! — закричала Хито.
Тисс завернула в сторону, выпуская заряженную стрелу, тем самым рассредоточивая тварей. Илл нацепил оболочку, обнажил меч и немного отклонился в седле, полосуя одну особь, направляя при этом кобылу мордой к основному сражению, но промахнулся и помчался дальше с чистым клинком.
Они ехали параллельно друг другу. По правую руку монстры, по левую — демоны. Ехали прямо к своей смерти, не имея возможности свернуть. Аратир пытался несколько раз пробиться через поток животных, но лошадь боялась и лишь бесилась, все усерднее стараясь сбросить всадника, желающего ее смерти. Адрагонцы скакали наискосок, неумолимо приближаясь, а впереди уже можно было увидеть разгоревшийся бой.
Строи были целы, маги продолжали прикрывать своих людей защитными заклинаниями, отражая летящие отовсюду снаряды, но первые линии двух противостоящих государств уже смешались между собой, безжалостно рубя друг друга. Некоторые солдаты прорывались вглубь вражеских рядов, своими жизнями создавая прорехи, которые тут же заполнялись их сослуживцами, внося еще больше хаоса в битву. Кровь лилась литрами, звенели оглушающие лязги оружия на пару с безумными криками, не прекращались вспышки огня, рассыпались призванные щиты, и разрывались энергией удары мечей.
На фланге бойня пока что не была столь яростной, как в центре, но вот-вот грозилась стать еще безумней: приближающиеся непонятные личности верхом на конях, выбежавшие поживиться из леса порождения Мрака и непонятно откуда взявшиеся и что тут забывшие демоны уже внесли раздор одним своим появлением.
Илья продолжал следовать за Тисс даже после того, как они въехали в самую гущу событий, не жалея попавших под копыта солдат, однако недолго: девушка в один момент резко ушла вправо, а магу не хватило реакции дернуть поводья вслед за ней, из-за чего он ехал дальше ровно до тех пор, пока его кобыле не подрубили ноги, скидывая всадника на землю. То бишь жалкие секунды.
Вскочив на ноги и приняв боевую стойку, Илл неожиданно для самого себя растерялся. Против кого ему воевать? В какую сторону продвигаться? Что делать дальше? Повсюду обезумевшие лица людей, окровавленное оружие и заляпанные доспехи. На секунду его охватил настоящий ужас: пропал ориентир в виде членов отряда, он находится посреди мясорубки и совершенно ничего не понимает.
Из ступора парня вывел замахнувшийся мечом один из многочисленных подчиненных царя, что не рассчитал силы и подался слишком сильно вперед после отраженного Ильей удара, который, в свою очередь, воспользовавшись ситуацией, сильно оттолкнул бойца ногой. И тут же, заметив на себе взгляд, маг осознал, что его единственная и главная цель сейчас — сохранить жизнь. Демон смотрел прямо на него, как-будто вокруг никого не было, и ничего не происходило. Он двинулся тараном, не замечая живых и мертвых тел на своем пути.
Лучнице удалось вырваться из резни во все еще целые ряды Атлов, где она немедля спрыгнула с коня, боясь оказаться в окружение войск одного государства, где все внимание будет обращено к ней одной. Однако Тисс переоценила свою ловкость, поэтому, приземлившись на землю, сразу поняла — ей никак не извернуться от десятка уже замкнувших круг солдат.
Девушка выпустила излюбленную ею заряженную стрелу в ноги противников и попыталась исчезнуть под покровом поднявшейся пыли и грязи, но вместо этого чуть не лишилась головы, в последний момент успев подставить кинжал. И когда казалось, что шансов спастись больше нет, помощь пришла откуда не ждали: прорвавшиеся монстры накинулись гурьбой, впиваясь в глотки каждому, кто попадался на их пути. На этот случай у военных оказался специальный человек, чья способность откинула всех зверей на пару метров назад, а остальные, получив немного свободного пространства, зарубили и подожгли животных разнообразным арсеналом, что оказалось более, чем эффективно — шерсть у тех горела на ура. Атлы быстро расправились со всеми тварями. Тем не менее лучница успела юркнуть кому-то за спину, растворившись среди толпы.
Аратир, несмотря на свое преимущество в виде непробиваемых пластин по всему телу, сразу же попал в более серьезную передрягу по сравнению со своими товарищами. Слетев с лошади, он упал на спину и, не успев сделать никаких движений, чуть не получил острием в глаз.
— Арт?! — перекосило лицо уже почти опустившего меч капитана.
— И́ман? — с недоверием спросил наемник.
— Ты что тут забыл? — поднося клинок к горлу, задал вопрос Иман. — Продался царю и пришел биться за Пондерос? А как же твои принципы? Сколько тебе дали, а?
— Угомонись, я здесь не в качестве наемника. Знаешь же, что я отошел от столь крупных сражений. Меня сюда случайно занесло.
— Сукин ты сын Арт, чтоб мне прямо здесь подохнуть, если ты врешь!
Аратир спружинил с земли, подставляя грудь под клинок демона, при этом уже занося Эспадон для ответного удара. Плиты, как и всегда, выдержали, не позволяя своему владельцу получить урон, а вот усиленной способностью атаке мужчины ничто не помешало распороть брюхо адрагонца.
Капитан красноречиво посмотрел на наемника:
— Спасибо, друг, — сорвав нашивку с рукава, он протянул ее Арту, — нацепи на всякий, может наши в горячке тебя и не тронут.
— А ты?
— Меня по форме узнают.
— Секунду…
Сжав черен покрепче, Аратир вступил в схватку с прервавшим диалог солдатом. Отбив два удара подряд, он нанес свой, что не достал цели, застряв вместо этого в невидимом объекте, который появился на траектории оружия. Отпустив рукоять, мужчина воспользовался сближением и вывернул врагу запястье, тем самым обезоруживая его, а второй рукой в этот же момент провел сокрушительный по своей мощи хук, поваливший противника с ног. Вытащив нож, наемник полоснул лежащего прямо по шее, кончая того.
— Откуда здесь эти ублюдки? — оглядываясь по сторонам, спросил Иман.
— Кто?
— Демоны. Прямо сейчас они своими действиями нарушают договор, заключенный несколько сотен лет назад. Ты понимаешь, чем это может грозить Рутткорду?
— Представляю. Только не доживем мы с тобой до тех времен.
Хито без конца крутила головой, надеясь увидеть Тисс. Она не может позволить камню пропасть, не может упустить его. Она найдет девушку живой или мертвой и доберется до места назначения с ней или без нее.
Защищаясь одним клинком, вторым демонолог нацелилась в живот, однако крепкая рука с перчаткой перехватила танко, не позволяя провести удар. Хито посмотрела в глаза королевскому бойцу. В его взгляде не было страха, как у большинства остальных, лишь уверенность в собственных силах и желание выжить. Его уголки губ поползли вверх, когда воин начал понимать, что он пересилит девушку, сможет отвести ее кинжал в сторону и провести молниеносную тычку в грудь. Однако и она была не столь проста: лезвие стало быстро нагреваться, прожигая ладонь сквозь ткань. Терпев до тех пор, пока не запахло горелым мясом, мужчина сразу же отпустил оружие и резко поддался вперед, выпуская из пострадавшей руки импульс, отчего девица отлетела назад.
Ударившись головой, Хито несколько секунд наблюдала перед глазами круги, не в состоянии не то что встать, а даже просто понять, что творится вокруг. Она почувствовала, как ее хватают за плечо и тянут, и лишь потом услышала голос:
— Не время отдыхать, идем!
— Кацу?
Перед глазами предстал образ молодого парня, который, несмотря на свой относительно небольшой возраст, обладал невероятными навыками боя.
— Вставай же!
Его мягкий голос ласкал уши, а слегка надменная, но в то же время добрая улыбка заставляла таять. Он ставил себя выше ее лишь за тем, чтобы она тянулась к нему наверх. Кацу умел найти подход.
— Давай-давай!
Его живот пронзило копье, превращая тело в пепел прошлого, а на том же месте появилась Тисс, обеспокоенно смотря на наконец открывшую веки девушку.
— Поднимайся, пока нас не убили!
— А как же каждый сам за себя? — через силу улыбнулась Хито.
— Заткнись! — выпуская стрелу, беззлобно бросила лучница. — Нужно выбираться отсюда.
Илья знал, почему демоны гонятся не только за артефактом, но еще и за ним. Метка, которая должна спасать от адрагонцев, лишь привлекает их: с помощью последней они смогут узнать кто предал собственную расу в пользу людей. Значит Эмилисса не врала, говоря об индивидах, которых не устраивает нынешняя политика своих соотечественников. Именно раздор внутри и заговор против наивысших рангов привел к потери Связного камня, а их компашка не более, чем инструмент для кражи и доставки столь ценной вещицы. И горькая правда в том, что подобные исполнители, выполнив свою задачу, как правило остаются у разбитого корыта. Посему идти на поводу не хочется, однако иного хоть капельку обнадеживающего на успех варианта нет.
Маг старался не вступать в схватку от слова совсем, предпочитая находить свободные пространства между сражающимися и, пробираясь через них, пытаться таким образом выбраться на пустое пространство, откуда уже можно будет дать деру в сторону границы Атлов. Тем не менее у Илла не всегда получалось убежать от вражеского меча. Оболочка уже потрачена, так что осталась только одна способность на выбор: “Фантом” или “Удар извне”. И применить ее, судя по всему, придется прямо сейчас.
Напасть на Илью решило сразу двое солдат, уйти от которых просто так не удастся. С одним он уже вел дуэль, а второй вот-вот поможет своему союзнику прикончить ловкого парня. Воевать на два фронта у мага не получится, поэтому выкручиваться надо сейчас, пока проблема одна. Сблизившись с противником, он применил усиление Рамета, ускорившись сразу в несколько раз. Эффект превзошел все ожидания: сделав обманное движение, Илл поравнялся с бойцом и засадил тому помелом по хребту, заставив выгнуться кошкой.
Обернувшись, обладатель метки осознал, что второй воин уже готов наносить удар, уйти из-под которого не хватает времени — нужно защищаться. Полторы секунды истекли, поэтому ускорения больше нет, а вот спасительная мана имеется. Использование фантома на верный клинок, и пока мужчина защищался от несуществующего удара, Илья навалился на него всем телом и отпихнул врага так, что тот не удержался на ногах и упал.
Как только путь оказался свободен, земля вдруг сотряслась, от чего маг потерял равновесие и полетел кубарем вниз. Попытка подняться не увенчалась успехом: запястья обвязали жгуты, доставляя неприятную боль и мешая подвижности. На другом конце жгуты держал демон, аккуратно приближаясь к пойманной добыче, фокусируя взгляд только на метке. Он не был похож на адрагонцев в Касстаде. Сильнее, быстрее, устрашающее тех. В его глазах можно было увидеть хладнокровие и уверенность. Для него нет никаких преград — лишь цель, которой он вот-вот достигнет.
Из-за этого Иллу еще больше хотелось вырваться, поэтому он не переставал дергаться и крутиться, несмотря на уже онемевшие от боли руки. Надежда на успех пропала вместе с тем, как он почувствовал жгут у себя на шеи, принадлежащий второму демону, также неумолимо приближающемуся к нему. Ситуацию более патовую придумать сложно: маны для защиты нет, возможности убежать тоже, а помочь совершенно некому. Метка? Может сработать, вот только как ее применить и направить всю мощь на выбранную цель — непонятно, если рука не в твоей воле.
Когда Илья уже хотел впервые активировать загадочную способность в виде татуировки во всю руку, надеясь после этого остаться живым, произошло нечто. Взявшаяся из ниоткуда огромная птица спикировала вниз, схватила лапами адрагонца и, пролетев метров десять, получила каким-то снарядом прямо в брюхо, отчего незамедлительно упала на землю мертвой тушей.
Освободившимися руками маг тут же схватил Рамет и перерезал последний жгут, принимая вертикальное положение. Мужчина с оранжевый радужкой лишь бросил беглый взгляд на него, концентрируясь на летающих в небе существах и опасаясь участи своего напарника.
— Дифы! — раздалось с одной стороны.
— Опасайтесь дифов! — крикнули с другой.
Казалось, все обратили свой взор вверх, позабыв о сражении. Монстры с размахом крыльев не меньше пяти метров и черной чешуей повсюду, кроме макушки и кистей, где расположился мех и перья, без остановки кружили над Пондеросом, то и дело хватая кого-нибудь и разрывая прямо в воздухе или сбрасывая их с большой высоты в одну общую кучу, что вскоре станет обеденным столом. Глаза тварей, не привыкших к яркому свету, были узкими, а пасть, словно в противовес этому, достигала невероятных размеров в диаметре, в которой скрывались два ряда острых зубов. Уши у дифов походили на мышиные и стояли строго вверх, отчего их морды выглядели еще больше.
— Дерьмо, какое же дерьмо! — эмоционально произнес Иман.
— Бесспорно. — холодно согласился Арт.
— Нет, ты не понимаешь, ты не знаешь, что происходит.
— Так объясни. — опасаясь внезапной атаки, наемник продолжал следить за людьми вокруг, хоть происходящее в небе и завораживало его.
— Дифы живут глубоко во Мраке, может быть даже в самом центре. Они как кроты в пещерах: даже не будешь догадываться об их существовании, пока сами не вылезут. Но эти зверьки никогда не вылазят из своей норки по собственной прихоти — только если учуют запах сладости. Вижу, ты уже догадываешься, к чему я клоню. Мана для них заместо нектара для пчелок. И сейчас это место так благоухает, что сюда слетелась буквально вся живность леса. Оглянись! Упыри, кервы, кастароды, зайцы-ауритус, волкоуры, акусганы. И я молчу, что дифов хрен убьешь! Арт, беги отсюда. Разворачивайся и беги через наши ряды.
— Позади смерть. Мне нужно вперед, на территорию Атлов и никак иначе. Не думай, что какие-то животные могут заставить меня отступить.
Тисс выпустила свою мощнейшую стрелу из арсенала, но результат ее совсем не удовлетворил. Птичка сбилась с траектории полета и устремилась вниз, однако успев поймать поток воздуха в последний момент, вернулась на прежнюю высоту, как ни в чем не бывало. Да уж, это совсем не ее весовая категория. С такими тварями должны управляться маги или хорошо организованная команда, а не пытающаяся выжить лучница.
Диф оказался злопамятным. Развернувшись, он направился прямо к девушкам, не обращая внимания на остальных людей.
— Ах, накликала же ты беду! — прокомментировала Хито.
— Бежим! — сорвалась Тисс с места, но тут же остановилась, заметив, что демонолог и не шелохнулся. — Эй!
— Стреляй в мишень!
— Что?
Выждав момент, Хито бросила склянку вверх так, чтобы она оказалась прямо перед мордой монстра. Лучница выругалась, но все же успела среагировать и попасть стрелой, разбив стекло. Смесь внутри разорвалась, оставляя после себя немного дыма и заложенные уши. На секунду показалось, что птица даже не заметила произошедшего, но еще через одну она встрепенулась, издала истошный звук и, резко изменив курс, улетела прочь, позабыв зачем вообще выбиралась из своего логова.
— Еще одна “невидимка”?
— Нет, “отпугиватель”, - пояснила девушка, — работает по такому же принципу, но уже против заметившего тебя существа. Ему требуется вдохнуть большую часть смеси, дабы она подействовала, поэтому подобное средство эффективно лишь против одного, максимум пары врагов.
— Жаль, иначе отогнали бы весь этот скот обратно в зверинец.
— Они ведь нам только на руку. Вся эта суматоха и неразбериха поможет выбраться и незаметно попасть на сторону Атлов.
— А как же…
— Забудь! — отрезала Хито. — Они уже могут быть где угодно, а кидаться в горящий стог сена в надежде найти там иголку — бессмысленно.
Демонолог был прав. Поле боя сейчас выглядело совсем иначе, нежели в начале. Солдаты потеряли общность, ряды перестали походить на свою изначальную форму, а о тактики забыли абсолютно все, кроме главнокомандующих, что старались успевать перебрасывать силы из тыла в самые ослабленные места. В центре больше не было безразборной и ожесточенной резни, противостоящие стороны сходились в дуэлях, либо в локальных сражениях, где участвовало не больше десятка человек, редко превышая это число. Основные скопления того или иного государства были заняты разборками с выбравшимися из Мрака чудовищами: даже имперцы перестали устраивать дождь из стрел, отбиваясь от многочисленных дифов, которым крепость явна пришлась по вкусу, как и люди на ней.
Демоны перестали мелькать то тут, то там, из чего можно сделать вывод, что их покромсали на кусочки одними из первых, ибо жителей Адрагона в Рутткорде никто не любил, а шанс лично прикончить одного из них выпадает не каждый день. Без сомнений, именно сейчас для компании представилась лучшая возможность выбраться из боя, в котором их быть и не должно. Тисс беспокоилась только за две вещи: мужскую часть отряда и уже кружащий голову запах. Никогда она не чувствовала такой вони, как сейчас. Зловоние серы перебивало даже смрад останков недельной давности, не говоря уже о новоиспеченных трупах. Более того, в воздухе четко ощущалась напряженность, вызванная безостановочной тратой маны, и это дико пугало лучницу. С чего же вдруг она стала переживать за двух членов их четверки, девушка сама не объяснит, но отбросить мысли о том, что они уже могли сгинуть, не получалось.
Илья потерялся: бросаясь туда-сюда, убегая то от одних, то от других, он совсем запутался в ориентирах в виде деревьев и крепости, не зная в какую сторону нужно двигаться, дабы выбраться из этого ада. Все его лицо и одежда были забрызганы кровью, запястья до сих пор ныли, а ноги уже подкашивались от усталости. В голове бился всего-лишь один вопрос: “как я еще жив?” Радовало одно: гоняющихся за магом демонов больше нет. Впрочем, через несколько мгновений произойдет то, отчего Иллу жалобы на его нынешнее положение покажутся преступлением.
Бегущий впереди Иман неожиданно остановился, как вкопанный, оставляя своих немногочисленных подопечных без командира во время очередной стычки.
— Все, сука, доигрались!
Арт не понимал, что имел в виду капитан, однако ни спросить, ни продолжать движение без него не собирался. Ему хватило одного взгляда в глаза товарища, дабы перенять смирение того перед судьбой, перед тем что людям неподвластно.
Небо беспощадно разорвалось громом.