Послышался треск — рвалось само бытие, разрушая вместе с этим все вокруг. Пронесся оглушительный звук, заставив уши свернуться в трубочку, а всех живых существ до единого в панике искать укрытие от сводящего с ума шума. Но укрытия не было. Земля под ногами задрожала, образовывая небольшие трещины. История повторялась — Рутткорд вновь раскалывался на куски.
После короткой заминки все рванули подальше от Чертового ущелья, около которого продолжали появляться новые разломы. Люди, прекрасно понимающие, чем это грозит, и звери, почувствовавшие опасность. Стороны конфликта в один момент забыли про сражение, ради которого здесь собрались. Теперь все они без исключений пытались уйти подальше от Пондероса, а не захватить его.
Тем не менее спешка и суматоха сделали свое дело: многие падали и больше не поднимались, задавленные своими же собратьями. Некоторые, дабы избежать такой участи, махали мечом, отгоняя от себя толпу, тем самым устраивая новые вспышки боя.
Именно сейчас можно было лицезреть невиданные до сего момента вещи: закоренелые враги игнорировали, а иногда даже косвенно помогали друг другу, желая избежать участи некогда погибших на этом же месте великих магов. Более того, монстры, так любящие излучаемую обладателями Системы ману, после перенасыщения последней бежали, прыгали, ползи и летели от эпицентра событий, как угорелые, не обращая внимания на огромное количество еды первой свежести вокруг. Пожалуй, только дифы, как самые ненасытные, не упустили возможности прихватить по парочке тел к себе в конуру.
Внезапно землю тряхнуло так, что абсолютно все посыпались с ног, а одна из четырех стен крепости просела, уходя в недра планеты. Поперек поля боя появилось две длинные и глубокие расщелины.
Очухавшийся после падения Илья осмотрелся — рядом с ним появилась бездонная дыра, растянувшаяся на пару сотен метров от самого Ущелья. Нездоровый порыв прыгнуть вниз, дабы избавить себя от доставляющего муки звука с небес, он быстро подавил, пытаясь как можно скорее подняться и продолжить бежать, однако выставленная в качестве упора рука предательски разгорелась жгучей болью, замедлив его. Быстрый взгляд на опухшее запястье позволил Иллу констатировать сильный ушиб или даже перелом и сразу же забыть о нем, вставая и концентрируясь на действительно важных сейчас вещах.
Между нижними конечностями пробежало существо чуть больше собаки, даже не подумав укусить человека — инстинкт самосохранения кричал, что не время трапезничать, даже если жертва стоит спиной и находится в прострации. Позавидовав скорости животного, маг побежал вслед, набирая скорость. После падений и игр в догонялки его тело слегка ломило, но на такую мелочь пережившему невероятный стресс мозгу и уже помутневшему от непрекращающегося шума рассудку было все равно.
Землетрясение чуть не стало для наемника роковым. Вторая огромная трещина прошла рядом с ним, почва вокруг нее просела, из-за чего Аратир оступился, потерял равновесие и чуть не упал в образовавшуюся глубокую нишу, в последний момент зацепившись одной рукой за твердую поверхность.
— Руку, руку давай! — пытался перекричать тут же подбежавший Иман неизвестной природы писк. — Брось меч!
Арт и не подумал этого сделать. Эспадон — артефакт, поэтому в любом случае вернется обратно, пусть и упадет в бездну. Однако сражение еще не закончилось и верный клинок мужчине точно понадобится.
Сжав зубы, наемник качнулся и со всей доступной ему силы запустил оружие наверх, что из его положения провернуть было невероятно трудно, одновременно с этим хватаясь за протянутую руку. Капитан, благо, оказался готов к такому, поэтому даже не дрогнул, вытягивая здоровяка, хоть и взвыл от напряжения в мышцах.
Как только Аратиру показалось, что он в безопасности, то тут же почувствовал, как земля под ним продолжает разрушаться и отваливаться кусками. Времени на передышку у него совсем нет. Развалившийся от бессилия прямо у обрыва Иман не менее четко ощутил движение под собой, но среагировать не успел и через секунду повис на гране жизни и смерти.
— Иман! — позабыв об усталости, Арт в одно движение прыгнул к нему.
На лицо королевского воина посыпался грунт и песок, засоряя тому глаза.
— Достань меня, черт побери!
Наемник уже лежал на груди и опуститься ниже никак не мог, но все еще не дотягивался до впадающего в истерику товарища, что из последних сил держался за тонкий выступ. Схватив меч, он взялся перчатками за лезвие и протянул рукоятку Иману так, чтобы тот мог легко ухватиться. Аратир не знал, сработает ли это, но ни время, ни ситуация, в которой он находился, не позволяло ему придумать что-то более разумное. Ужасный шум в ушах, ругательства капитана, расплывающаяся перед глазами картинка и добивающий психику запах — все смешалось воедино. Повисший на краю человек схватил эфес.
Сначала Арту показалось, что все идет как надо: хоть острие и впилось в кожу, доставляя неприятную режущую боль, но одновременно с этим на другом конце Эспадона товарищ уже крепко держался за черенок, способный провисеть в таком положение еще некоторое время, пока его будут вытаскивать. Однако как только получеловек-полуграл начал поднимать клинок, то последний неожиданно проскользнул между ладонями, серьезно поранив их, и полетев в ущелье вместе с ничего не способным сделать, кроме как рвать глотку, Иманом.
Наемник смотрел в полные страха перед неизвестностью глаза, на мокрые от пота лоб и нос, трясущиеся губы и дергающийся в горле язычок. Удивительно, но он умудрился рассмотреть все до малейших деталей, хоть живой труп и растворился через несколько мгновений в темноте. Отскочив подальше от неустойчивого места, здоровяк несколько раз прокрутился вокруг своей оси.
— Тисс! — орал он.
— Илл! — кричал он.
— Хито! — надрывался он, но никем из членов отряда так и не был услышан.
Крепость почти полностью пропала с горизонта: торчала лишь верхушка одной стены и башня. Большая часть имперцев сгинула вместе с Пондеросом, но некоторые успели запрыгнуть на коней и ускакать до того, как Чертово Ущелье стало активно расширяться. Мост, соединявший сотни лет два материка, также перестал существовать, унеся с собой жизни тех, кто посчитал западное направление для спасения более удачным.
Схватив поводья, при этом чуть не попав под копыта лошади, Тисс залезла в седло. Вместе с Хито, которая отыскала транспорт себе еще раньше, они вырвались вперед основной массы людей, почти достигнув границы с Мрачным лесом, где на минутку позволили себе остановиться.
С небольшой возвышенности открывался отличный вид на бывшее поле боя: военные уже растянулись и перемешались между собой; в некоторых местах среди людей образовалась пустота после того, как земля начала разрушаться кусками; звери, безусловно обладающие куда большей прыткостью и скоростью, почти полностью вернулись туда, откуда вылезли.
Кульминация сражения явно прошла, поэтому теперь сполна можно было рассмотреть нанесенный урон территории вокруг. Выжженная земля, устланная телами и кровью, множество ям, оставленных снарядами катапульт, вздымающийся к небу дым от горящих и тлеющих трупов и одежды. Вся территория покрылась трещинами: где-то побольше, где-то поменьше. Полностью отсутствовали целые части поверхности до нескольких метров в диаметре, заставляя огибать себя каждого солдата. Многострадальное ущелье расширилось раза в полтора, аннигилировав единственные человеческие постройки в округе, не считая палаточных лагерей. Кажется, война для этого места закончилась окончательно.
— Тисс, поехали, пока вояки не опомнились и не продолжили резать друг друга! — не терпелось Хито. — Чего мы ждем?
— Может, они тоже сюда доберутся? — с надеждой спросила девушка.
— Может и доберутся. Только нас тут к этому времени быть уже не должно, ибо случится это нескоро. Подумай лучше, что здесь вот-вот начнет происходить! Как воеводы поймут, что природа перестала бушевать, то вновь заставят подопечных сойтись на мечах. Пусть и не в таких масштабах, но ты снова хочешь оказаться между молотом и наковальней?
Тисс не понимала своих ощущений, не могла сказать, почему именно сейчас в ней решила вдруг проснуться совесть. Она чувствовала ответственность если не за Арта, то за Илла точно. Пусть его попадание в Рутткорд до сих пор остается для девушки неразгаданной загадкой, но она виновата в перемещении даже больше, чем сам парень. Тяжело не согласиться и с тем, что он принес не так много пользы, скорее трату денежных средств, однако при этом всегда искренне хотел помочь. Именно маг принял метку демона, хоть и по незнанию, а без нее всей их компашке пришлось бы очень тяжко. Девушку терзало изнутри.
— Едем. — прошептала она.
Раскаты грома закончились, пускающий кровь из ушей звук практически сошел на нет, а планета наконец решила прекратить разваливаться на части. Однако не отступивший до конца страх заставлял продолжать бежать от источника разрушений абсолютно всех, в том числе и Илью, до тех пор, пока они не уткнулись в высокие деревья, ознаменовавшие начало Мрака, после чего разум взял верх над эмоциями.
Незнакомца в одежде без каких-либо гербов пока не трогали, хоть и не спускали с того глаз. Хватать его для допроса сейчас не лучшее время, а сделать многого он не успеет, даже если очень захочет. Переживать стоило о вещах посерьезней: врагах, которые перемешались с боевыми товарищами, и никак не отлипающих дифах, что постоянно хватают кого-то из толпы. Иногда их получалось прикончить, но чаще случалось наоборот.
Очередная птица спикировала вниз, нацелившись в спину одного из бойцов. Почти схватив когтями тушу, тварь почувствовала сильный удар и сразу же безумную боль в шее. Кто-то впился в последнюю зубами! Маша крыльями, существо несколько раз перевернулось, тем самым скидывая недоброжелателя. Им оказался человек с мутацией: вместо привычной нижней части лица, у этого красовалась морда волка. С клыков капала кровь.
Диф подвигался, оценивая свое состояние. Сустав конечности был поврежден, а на шее кровоточила рана. Улететь не получится — придется принимать бой. Поднимая пыль задними лапами, дабы никто не смог напасть с тыла, монстр рванул вперед. Мутант не испугался и продолжил стоять на месте, приготовившись пустить в дело длинное копье, наконечник которого уже налился оранжевым цветом. За мгновение до столкновения солдат сделал шаг в сторону, и с полуоборота, дабы набрать побольше инерции, воткнул острие в брюхо твари. Не тратя времени на застрявшее оружие, воин вновь вцепился зубами в шею, в этот раз с другой стороны. Чудовище еще с минуты вырывалось и трепыхалось, но сделать ничего так и не смогло, погибнув то ли от удушья, то ли от потери крови.
Илья смотрел на все действие с открытым ртом, боясь сделать лишнее движение. Скорость и грация, как и сам необычный внешний вид человека, поразили его. Остальные таких эмоций явно не испытывали, уже перебросив свое внимание на разгорающийся, если не сказать правильно неразрешенный, конфликт. Остановившийся поток, наконец, вспомнил, что он совсем не одно целое. Воины, безжалостно рубившие своих врагов до природных катаклизмов, вновь принялись за единственное ремесло, которому они обучены.
Арт шел неспешно, перешагивая трупы. Вокруг уже никого не было, лишь кричали и стонали раненые, моля о помощи, да несколько полевых медиков, решившихся лично забрать отсюда тех, кто точно выживет, сновали туда-сюда. В руках он держал, по его нескромному мнению, кусок заточенного железа, недостойным называться мечом; наемник водил глазами из стороны в сторону, рассматривая лица, надеясь увидеть нужное. Найти Тисс и отправиться на Землю — его обязательство. В худшем случае, если от отряда ничего не осталось, сделает все сам.
В двухста метрах спереди вспыхнул новый бой, к которому тонкой вереницей сбегались солдаты со всех сторон, в частности от лагеря, где до сих пор находились высокопоставленные чины и дополнительные силы, почти не пострадавшие во время основных событий. Однако приток закончился очень быстро, застряв по какой-то причине на середине пути. Заинтересованный Аратир вгляделся в суетящуюся кучку людей, что активно махали мечами и уже применяли способности, и тут же громко выругался — появилась вторая группа демонов, отставшая от первой примерно на час.
Теперь мужчине нельзя было тратить время, нельзя идти и внимательно разглядывать каждого попавшегося в поле зрения: потерянные секунды могут стоить всего. Если вдруг адрагонцы доберутся до камня раньше Арта — это будет означать конец его истории. Он бежал, перепрыгивая тела и ямы, одновременно с этим пытаясь опознать по одежде хоть кого-то из членов четверки, но при этом до сих пор не терял надежды увидеть их живыми. И кое-кого таки увидел.
Илл стал продвигаться в сторону территорий Атлов, стараясь не привлекать к себе много внимания. В суматохе его могут убить военные обоих государств, даже не задумываясь, на чьей стороне он на самом деле. У солдат все просто: не за нас, а значит против.
В отличие от начала сражения основное поле боя теперь свободно, нужно лишь отойти на достаточное расстояние от людей, где до тебя не достанут их стрелы, и рвануть до Капто по прямой. План бы сработал, не забудь Илья про еще одну силу, не желающую заканчивать свое пиршество.
Диф подлетел бесшумно, словно рысь подобрался к своей не подозревающей ни о чем добыче. Не церемонясь, когтистыми лапами он схватил жертву, раздирая той правое плечо в клочья, чуть не выдрав его с мясом. Маг заорал во все горло так, как никогда до этого не кричал. От боли помутнело сознание, а картинка перед глазами расплылась. Хлещущая кровь брызгала в лицо, капли попадали в и так наполненный красной жидкостью от прокусанного языка рот.
Тварь поднялась в воздух и направилась к одной из нескольких куч тел, дабы сбросить туда очередную тушу. Все еще живой парень продолжать голосить, даже несмотря на то что горло резало и выходил один лишь захлебывающийся хрип. Что происходит с рукой страшно было даже представить — посмотреть Илл не решался, ибо и без этого прекрасно понимал, что там не осталось ни целых костей, ни хоть одной не порванной связки.
Мышцы по всему телу начало парализовать, а конечности стремительно холодели, оставшись без циркулирующей крови. Первой отмерла правая часть спины, затем все предплечье, запястье и пальцы. Стала утихать и безумная боль, однако лучше Илье от этого совсем не стало: он уже потерял не меньше литра жизненно необходимой жидкости, а рана, раздираемая когтями, становилась все паршивей и паршивей. Еще несколько мучительных минут, и ему придет конец.
Птица снизилась, чтобы сбросить добычу и при этом не убить ее сразу. Чем дольше человек будет умирать и истекать кровью, тем лучше в итоге окажется пища. Но довести план до конца той не дали: выпущенный кем-то снизу снаряд попал прямо в морду дифа, из-за чего тот от ошеломления разжал лапу раньше времени, отправляя мага в свободное падение.
Ударившись тряпичной куклой о землю, Илья точно лишился нескольких целых костей. Он не почувствовал боли, но зато прекрасно услышал отвратительный хруст. С местом приземления повезло: ближайший труп находился всего в трех метрах, что означало смерть не в чужих потрохах, да еще и прекрасным видом на небо.
Позитивные моменты на этом заканчивались, ведь умирать Иллу совсем не хотелось. Вернись он обратно домой с рабочим зрением, то непременно отправился бы заниматься и опробывать такое количество новых для себя вещей, что не хватило бы и ближайших десяти лет. Должно быть потрясающе иметь близких и верных друзей, залезть на самую высокую гору и почувствовать, как ледяной ветер обдает замотанное в шарф лицо, объездить весь мир и посетить каждое чудо света, стать профессионалом в каком-либо деле, насладиться многообразием кинематографа или посидеть, в конце концов, вечером у камина, читая увлекательную книжку собственными глазами, а не слушая, как читает кто-то другой. Однако ничего из этого теперь не суждено испытать магу. Рутткорд пережевал и выплюнул его. Он не смог помочь ни себе, ни другим. А ему, судя по всему, не дадут даже спокойно умереть.
Пятерка демонов полукругом приближалась к искалеченному человеку. Они ступали аккуратно, стараясь оставаться незамеченными для него: нужно было подойти еще немного ближе, дабы накинуть путы, тем самым лишив обладателя метки возможности сделать что-либо. Убивать его издалека адрагонцы не стали, все также желая узнать имя предателя через живого носителя.
Несмотря на свои увечья, отдаваться негодяям так просто Илья не собирался. Слегка подергав левой рукой, он убедился в ее работоспособности: поднять и правильно направить сможет, а значит осталось только разобраться с меткой и тем, как ее активировать. Она обладает убойной силой, но непонятно в каком виде. Также было и с первой способностью, которая вовсе проявилась случайно после того, как Илл представил, что создает оружие из ничего — стоит попробовать включить фантазию и сейчас.
Единственным желанием мага являлось уничтожение демонов без следа, он собирался выжечь их так, чтобы один лишь пепел напоминал об их существовании. Они погибнут вместе! Резкий взмах руки; ожившая и заигравшая языками пламени татуировка; вырвавшийся поток огня. Все произошло столь быстро, что адрагонцы не успели даже дернуться перед тем, как их тела вспыхнули яркими спичками — защита, если она и была, им не помогла.
Пламя казалось ненастоящим: складывалось впечатление, будто обладатели оранжевой радужки сгорают не здесь, а в другом мире, словно сюда передавалось лишь изображение того, что происходит где-то там, в Адрагоне. Тем не менее жар, от которого слезились глаза, как и быстро обуглившаяся кожа говорили об обратном — все по-настоящему.
Долго наслаждаться представлением Илья не смог, обессилено положив голову обратно на землю. Этот трюк с огнем выжал из него последние капли, сил даже держать веки открытыми не было, поэтому он погрузился в темноту, медленно теряя связь с реальностью. Крики стали приглушенными, запахи почти исчезли, боль пропала совсем. Сознание засыпало.