Перед глазами стояла сплошная муть, отголоски ощущений позволяли чувствовать лишь боль. Потерявший ориентацию в пространстве Илья ничего не осознавал, глупо открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба. В момент он страшно оскалился, нашел в себе силы поднять веки и осмотреть руку. Конечность оказалась обгорелой и была покрыта корочкой запекшийся крови. На большее мага не хватило: голова вновь рухнула без сознания на прежнее место.
— Не умирать! — кричал Арт. — Не сметь, черт бы тебя побрал!
Мужчина перевязал уже не кровоточащее плечо Илла самыми чистыми тряпками, что смог найти поблизости. Ему редко приходилось заниматься оказанием первой помощи раненым, но все-таки небольшой опыт в этом наемник имел. Тем более у него было пару склянок, что раздала всем Хито перед отправлением из Касстада, а также немного маны для применения своего единственного простейшего заклинания лечения. На руку сыграло и то, что задействовав метку, Илья буквально пропустил через себя огонь, заставив раны запечься. Поэтому шансы выкарабкаться у него есть.
Насильно вылив в рот пострадавшего содержимое двух емкостей, что не разбились во время боя только благодаря специальной кожаной ячейке на поясе Аратира, последний принялся искать приспособление, при помощи которого можно будет оттащить друга с открытой местности, не травмируя его еще больше. Ко времени когда он закончит, как раз начнут действовать зелья: одно станет регенерировать, а второе защитит от заражения крови и нагноения пораженных участков. Тогда можно будет пустить в ход столь необходимую сейчас способность.
Бои вокруг окончательно прекратились, поэтому внезапного нападения Арт не боялся. Дифы забрали добычу и довольные улетели обратно в густой лес вместе с прочими существами, а остатки выдохшихся людей лишь бросали пустые взгляды, осознавая бесполезность всех отнятых в этой битве жизней. Не желали продолжать сражение ни коровеские войны, ни атлы, ни даже несколько имперцев, чудом выбравшихся из крепости. Лишь наемник и еще несколько солдат продолжали бороться, пытаясь спасти жизни братьев по оружию.
Мужчина решил смастерить лежанку, которую сам протащит до маленькой рощи, предшествующей Мраку. Собрав четыре плоских щита, вместе как раз подходящих по площади под тело мага, он накидал сверху землю, тряпки и одежду, уже без разбора используя грязную и кровавую, лишь бы было помягче. Поверх всего этого он набросал плащи, сняв те с убитых капитанов и связав их перед этим вместе, дабы конструкция стала единой. Еще один кусок ткани наемник намотал на найденное копье, присоединив его на длину то ли рубахи, то ли туники к получившемся саням, дабы их было удобно тянуть. В заключении, он наспех связал между собой тряпье и, аккуратно положив Илью на самодельную повозку, обмотал его подобием веревки в трех местах так, чтобы тот в случае чего не вывалился.
Хоть груз и не был особо тяжелым, Аратир тянул повозку достаточно продолжительное время, стараясь объезжать все неровности и не тратя силы без остатка: на него то и дело бросали подозрительные взгляды. К великой радости Арта, последними все и ограничилось, поэтому он без лишних приключений добрался до укромного места, где стал оборудовать лежанку для еле дышащего Илла.
Выкопав небольшую ямку, наемник обложил ее тряпками, на них положил соединенные до этого плащи в качестве простыни, уложил внутрь парня, который уже стал бредить и стонать из-за горячки, а сверху укрыл подобием одеяла. Присев рядом, он стал водить ладонью от груди до правого плеча мага и обратно, совсем немного улучшая его состояние.
Как только способность ушла в откат, мужчина замаскировал лежанку, дабы никто случайно не заметил лежащее на ней беззащитное тело, убрал следы своего присутствия и направился на поиски еды.
— Неплохо бы найти растущие поблизости ягоды, а еще лучше какую животинку зарубить, — подумал Аратир, при этом прекрасная понимая, что ради мясо ему придется зайти во Мрак. Это значит снова тратить силы, которых и так осталось немного, при этом серьезно рискуя собственной шкурой. — Туда и сразу обратно! — уверенно сказал он сам себе и с огромным желанием побыстрее вернуться, двинулся в лес.
***
Мир встретил человека болью в спине и плечах, засухой во рту и раскалывающийся головой. Еще целую минуту он щурился, давая глазам привыкнуть к яркому свету, одновременно с этим совсем не понимая где находится.
— Коль это райский сад, то почему же у меня так сильно трещит черепная коробка? — перебивая шум, подумал маг.
— Илл! — совсем рядом раздался радостный возглас, и кто-то помог ему сесть.
Далось сие действие парню достаточно тяжело: мышцы были деревянными и будто вовсе чужими.
Еще немного времени и мысли окончательно пришли в порядок. Илье удалось восстановить цепочку событий и поэтому он задал самый важный, как ему казалось, вопрос:
— Я живой?
— Я несколько раз начинал сомневаться в этом.
Оглядевшись более основательно, он оценил свое перевязанное плечо, а также заметил место, где только что лежал.
— Где мы? Все живы? Артефакт еще у нас?
— Я полагал, что от тебя-то «спасибо» услышу. — пробубнил наемник.
— Это ты меня выходил? Спасибо, — Илл зарылся руками в волосы, — а сколько времени прошло?
Аратир лишь цокнул языком, подал товарищу флягу и развалился на траве.
— Мы все еще там же, у Пондероса. Я оттащил тебя сюда, в тень деревьев, и успел, как видишь, неплохо обустроиться. Единственное, воды критически не хватает, а ручей неблизко — особо не налягай. Находимся мы с тобой здесь уже третий день, а девчонки, — Арт пожал плечами, — не знаю. Их следов я так и не нашел, поэтому скорее всего они вышли из битвы целыми или хотя бы живыми. Если же их не будет и в Капто, то у нас с тобой хватит монет на пару веревок. Петлю делать умеешь?
— Я не дойду сейчас до Капто. Не уверен, что вообще на ноги подняться смогу.
— Не поднимешься. — кивнул наемник. — Но идти нужно. Рано или поздно на нас кто-нибудь наткнется, и тогда это точно будет конец. У меня осталось последнее зелье. Ты вряд ли его пробовал использовать прежде, а поэтому предупрежу: я его не люблю и тебе оно тоже не понравится. Позже поймешь почему. Но выпить надо.
Откупорив склянку, маг всосал всю жидкость, почувствовав горечь во рту. Откашлявшись, он лег — сидеть оказалось тяжело.
— Это стимулятор?
— Правильно.
— А Рамет… мой меч… ты случайно не находил? — Илья резко засуетился. У него было стойкое ощущение, что он упускает что-то из виду.
— Он же является артефактом, нет? Тогда чего ты о нем переживаешь? Скорее всего целехонький уже ждет тебя в Капто.
Как найти оружие в самой деревне Илл спрашивать не решился. Он стал куда более аккуратным в том, что говорил и о чем спрашивал, ведь его неосведомленность в некоторых вопросах может вызвать и иногда вызывает подозрение. Да, Арт ему помог. Вытащил оттуда, откуда обычно не возвращаются. Но на нем метка, а метка — путь на Землю. Мужчина виделся ему в меру добродушным и справедливым. Тем не менее его истинное лицо может скрываться за правдоподобной маской искренности, даже несмотря на откровение, которым он поделился с компанией.
Маг неожиданно для самого себя встрепенулся, удивившись ясности мыслей. Приняв сидячее положение, он встал на ноги и немного попрыгал. Боли не было совсем.
— Отлично, — кивнул наемник, — теперь собираем пожитки и выдвигаемся. Уйдем незаметно: есть тут несколько безопасных тропинок, да и граница Атлов теперь практически пустует.
— Не успели пригнать новых солдат?
— А зачем еще кого-то посылать, если теперь это место почти не имеет значения для обоих государств? Пондерос разрушен вместе с мостом, а фронта больше не существует в прежнем виде. Отныне стычки будут на двух оставшихся строениях наших предков и, может, на второй границе королевства и царства. Сейчас молчи — нас не должны услышать. И побыстрее, действие зелья не бесконечное.
Пара человек пробирались сквозь заросли, аккуратно раздвигая ветки и стараясь поменьше хрустеть засохшими листьями под ногами. Илья то и дело поглядывал в сторону выжженной земли, оценивая нанесенный природе ущерб. Когда он бежал, спасая свою жизнь из последних сил, времени на изучение видов не было. Сейчас же, пока они идут не спеша — можно рассмотреть все ужасы, что оставили после себя люди.
Начавшие гнить трупы больше не удивляли и не вызывали отвращения, особенно после того, как ты был облит их еще горячей кровью и чуть не остался лежать по соседству. Больше впечатляло другое: разрушенная земля выглядела так, словно из недр далекой планеты вырвали целый кусок и поместили его в Рутткорд. Это не было похоже ни на природные катаклизмы, ни хоть приблизительно на узоры, которые мог придумать человек. Оно этим и не являлось. Отрезанные друг от друга островки, находясь на разной высоте и имея в некоторых местах по бокам срезы под девяносто градусов, будто их выжгли лазером, казались летающими. Грунт слегка светился фиолетовым, инопланетным цветом, поражая красотой и вызывая легкий страх перед разрушительной силой, что оставила все это после себя.
Безусловно время сделает свое дело и место вернет себе приличный вид: почва вновь зарастет травой, со временем появятся цветы и кустарники, еще через несколько лет начнут расти деревья, а обособившиеся клочки либо исчезнут вовсе, либо поравняются с уровнем материка. Отдавшие жизни солдаты станут отличным удобрением. Уйдет и память о бойцах, о сражениях, некогда происходивших здесь. Все это будут вспоминать, как пережиток прошлого, как легенду о великих полководцах и смелых государях, пытавшихся занять крепость. И история повторится вновь, как она всегда это делает. Вновь кровопролитие, вновь насилие и вновь уничтожение всего вокруг. И снова, и снова.
Пройти предстояло порядка десяти километров, если верить словам Эмилиссы. За часа три спокойным шагом, не выходя при этом на открытую дорогу, они такое расстояние преодолеть должны. Арт настаивал на легком беге, но Илл подобный темп выдержать не мог: даже при обычной ходьбе ему не хватало воздуха, а ноги иногда подкашивались. Стимулятор-стимулятором, но рана и слабость на самом деле никуда не делись, лишь отошли на второй план, поэтому сейчас нужно быть максимально аккуратным в нагрузках.
Через час пути Илье стало заметно хуже: с каждым пройденным шагом следующий давался все тяжелее. Иногда он падал, поднимался, немного проходил и снова падал. Арту несколько раз приходилось тащить мага на спине, пока тот отдыхал. Более того, поселение находилось не около главной дороги, а немного в стороне, подальше от обычно шествующих туда-сюда солдат, поэтому был небольшой шанс заплутать. Пара людей уже думали, что так и произошло, ибо ни крыш домов, ни запаха жизнедеятельности в селе не было, хотя по ощущениям верст девять они точно прошли. Если Илл не сможет продолжить путь, то наемнику придется отправиться за помощью в одиночку, оставив беззащитного товарища посреди леса.
К непередаваемому счастью обоих, времени действия стимулятора хватило чуть ли не впритык для того, чтобы Илья самостоятельно дошел до Капто. Как только путники оказались у первой хижины, парень облокотился спиной на стену и опустился, сев на траву. По вискам и лбу стекал пот, его лицо было краснющим, а дыхание скорее походило на прерывающуюся одышку.
— Я сейчас приведу кого-нибудь! — Аратир выглядел не лучше, но у него осталось еще немного сил в запасе.
— Нет! Лучше отыщи девушек! У меня метка, Арт, никто не должен увидеть ее — будут огромные проблемы.
— Я мигом, друг!
Мужчина убежал куда-то в центр поселения, оставив мага наедине с собой. Сосредоточиться на чем-то, кроме боли, не получалось. Сверху к ней добавились безумная усталость и тяжесть внутри, будто несварение желудка. Положив голову на землю, Илл свернулся калачиком и пошел мелкой дрожью: его бросало то в жар, то в холод. Переживать страдания лежа было немного легче, но совсем скоро парень пожалел о своем решении: его начало рвать. Едва успев приподняться, он выблевал съеденные по дороге ягоды и мясо наружу. Глаза заслезились, а в носоглотке осталась неприятная горечь вместе с невышедшей до конца рвотой.
Не пытаясь исправить свой внешний вид, Илья вновь улегся, немного отодвинувшись от вонючей лужи. В этот момент ему подумалось о хозяине хижины, который, скорее всего, обнаружит у себя под крыльцом неприятный сюрприз по прибытию домой, иначе бы он давно уже вышел проверить источник звуков. Или, что еще хуже, он вернется прямо сейчас и застанет нагадившего негодяя врасплох, добавив ему пару тумаков на теле.
Повезло — подмога прибыла быстрее. За это время Илла успело еще несколько раз вырвать желчью, а мозг почти перестал функционировать, позволяя носителю видеть лишь фрагменты происходящего. Ужаснувшиеся и верещащие девушки наперебой стали использовать лечебные заклинания. Пытающийся отдышаться наемник стоял в стороне, ожидая окончания процедуры, чтобы потом дотащить полуживое тело в последний раз, до единственной в Капто гостиницы.
Несмотря на суету, на лице Хито не было никаких эмоций: казалось, что она помогала только из-за своей выгоды в этом. Тисс напротив, вся тряслась и искренне переживала за жизнь мага. Так или иначе, обе потратили все свои способности соответствующего назначения и позволили Аратиру взять раненого на руки. Мужчина натурально зарычал: болела вся спина и ноги, а воздуха критически не хватало даже на крик.
Он проклял тот день, когда встретился с этой компашкой в Касстаде. Провести три бессонные ночи после изнурительного сражения, выхаживая полуживого товарища, после чего тащить его половину пути до деревни, носится по последней и вновь нести бессознательное тело — это совсем не то, чего бы ему хотелось. Арт привык к трудностям, но все обещало быть проще и совсем не подразумевало участие в битве при Пондеросе и прямом сражение с демонами, которое им еще предстоит пережить. Сидел бы сейчас в кабаке в цивилизованном городе, попивая крепкий напиток, и ни о чем бы не тужил, вместо всего происходящего. Поток негодования был прерван взволнованной лучницей:
— Еще немного!
Отгоняя навязчивые мысли, наемник удивился своей минутной слабостью. Что это на него вдруг нашло?
В совмещенной с закусочной гостинице, что было повсеместно распространено в Рутткорде, завалившиеся внутрь люди привлекли внимание каждого гостя и всего немногочисленного персонала. Мужчина за стойкой даже попытался остановить компанию, но был беспрецедентно отодвинут в сторону. После, он же, стоя под дверью снимаемой комнаты, предлагал позвать лекаря, но получил грубый отказ.
Аратир, уложив Илью на койку, сам плюхнулся на вторую, блаженно закатив глаза. Напряженные до предела мышцы и суставы наконец расслабились, и Арт невольно замурчал от удовольствия. Магу к этому времени стало полегче: подействовали заклинания. Однако этого было мало, поэтому Хито потихоньку, выдерживая определенные интервалы времени, стала заливать в него имеющиеся у нее в наличии зелья. Свести на нет отходняк от стимулятора не выйдет, но облегчить судьбу парня, а заодно подлатать полученные в бою раны лишним точно не будет.
Закончив с лечением, девушки оставили измученную мужскую часть отряда отдыхать, быстро выйдя за дверь.
— Какой ужас. — тихо прокомментировала Тисс случившееся. — Все могло быть иначе, рискни мы чуть больше, возвращаясь к разрушенной крепости.
— И правда, могли бы уже направляться к платформе, а не сидеть здесь.
— Тебе все равно на них, да?
Хито многозначительно пожала плечами.
— Не время думать об упущенном — наш путь еще не окончен. Подумай вот о чем: метка прибыла в Капто, вот-вот с нами свяжется Эмилисса. Арт к этому времени очнется, и уже завтра мы втроем сможем отправиться убивать демонов, после чего слиняем на Землю. Вопрос в твоем согласии или несогласии.
Лучницу передернуло внутри, а по рукам пошли мурашки.
— Мы не оставим Илла здесь.
— С чего вдруг? Тисс, дорогая, ты хочешь попасть на Землю и навсегда забыть об этом месте. Зачем тебе нужен этот мальчик? Оставляя его здесь, мы убьем двух зайцев сразу: избавимся от метки, по которой нас все еще можно будет выследить, и от человека, который может легко попасться адрагонцам.
— Я не брошу его! — позиция девушки была непоколебимой. — Не могу и все!
— Я… не понимаю, — демонолог впервые выглядели настолько растерянной, — я думала, что… неважно. Будь по твоему, пусть мне это совсем и не нравится — такими темпами демоны доберутся до нас раньше, чем мы до них.
— Наш план остается прежним, только лишь придется несколько задержаться. Полагаю, что если ни нас с тобой, ни их, — лучница показала кивком на закрытую дверь, — не убили до этого, то опасаться пока что нечего. Как Илл самостоятельно встанет на ноги — мы выдвигаемся. Зато у нас будет немного больше времени на подготовку совместно с Эмилиссой.
— А как она на это отреагирует? Появившись здесь, тем более не через вызов, демон рискует всем, раскрываясь перед своими покровителями.
— Это финальный аккорд для многих, не только для нас. Рискуют все участники этой игры без исключений. Мы хоть и главные герои, но далеко не единственные. Мы заставим ее рискнуть, если будет нужно.
— Тисс. — проговорила Хито после долгой паузы.
— Да?
Девушки посмотрели друг на друга.
— Пойдем выпьем.