Нацепив кроссовки с носками обратно на ноги, Илья не задумываясь пошел в сторону густого леса. Во-первых, туда уже утопала девушка, значит в том направление должно быть хоть что-то ее привлекшее. Во-вторых, над высокими кронами деревьев в небо взмывает еле заметный дым от костра — должно быть поблизости расположилась деревенька. Ну и в-третьих, лесной ландшафт более располагает к исследованию близлежащей территории, нежели голые скалы.
Спустя всего двадцать минут, парень уже стоял перед раскинувшими свои огромные ветви старичками, настолько вросшими корнями в землю, что их хоть экскаватором выкапывай — бестолку. Но идти дальше он пока не спешил: впереди будто было что-то нехорошее, отпугивающее, там где лучи солнца не достигают земли, создавая полумрак, а завывающий ветер пробирает до костей, впереди была… смерть. Илья тряхнул головой, удивляясь собственным мыслям. Ну да, лес неприятный — слишком густой, ночью по такому не нагуляешься. Но смерть — это явный перебор. Представители закона, должно быть мчащиеся уже сюда, куда пострашнее будут.
Аккуратно ступая по мягкой, продолжающей проваливаться под ногами земле, парню все меньше нравилось происходящее. Болото, в котором он потихоньку увязал, грозилось стать еще глубже и шире, тем самым полностью хороня шансы пройти через себя. И это было только одной бедой — вторая заключалась в необоснованной тревоге Ильи. Из-за нее ему постоянно приходилось быть в напряжение и готовности рвануть со всех ног (насколько это возможно сделать на водянистой поверхности) куда подальше от невидимых в данный момент наблюдателей. А это очень изматывает.
Ко всему прочему, мозг просто разрывался от наполняющих его запоздалых размышлений об интерфейсе, который новоиспеченный маг недавно смог посмотреть. Больше всего вопросов вызывало истинное назначение единственной в арсенале способности. Где парню придется ее применять? Почему этот мир наградил его именно боевым заклинанием? Вдруг он не один такой, и любой доходяга в сущности может оказаться величайшем пироманом? Показавшаяся изначально такой красивой и приятной реальность все больше пугает молодого человека своими тайнами.
Словно на зло разыгравшемуся воображению в этот момент где-то сбоку мерзко хлюпнула вода, заставив Илью выругнуться — до того это оказалось неожиданным. Машинально попятившись в противоположную от звука сторону, он осторожно подобрал небольшую палку с земли, которая создавала хоть какую-то иллюзию защищенности от возможной угрозы. Но когда из тени показалось человекоподобное нечто, вся уверенность в собственной безопасности улетучилась, словно той никогда и не было.
Существо по строению тела походило на обычных людей, но его бледно-белая кожа, бесполость, отсутствие волосяного покрова и черные набухшие вены выдавали в нем ужасного монстра. В одиночку нападать он опасался, лишь медленно приближался, оценивая стоящего перед ним и трясущегося от страха противника. Но как только из-за спины упыря появились еще двое подобных ему, ждать тот больше не стал: тварь оголила длинные когти, прямо как кошка, ее глаза наполнились тьмой, а из открывшегося рта, в котором оказались острые клыки, раздался пробирающий до мурашек рык, послуживший сигналом к атаке.
Илья застыл на месте не в силах пошевелиться. Голова шла кругом от прилива адреналина и нескончаемого потока мыслей, мешающих сделать хоть что-то, дыхание перехватило, колени мелко затряслись, а горло моментально пересохло, не позволяя сглотнуть скопившуюся слюну. Самый первый монстр влетел в парня всего через десяток секунд, сбивая того с ног и задевая когтями живот. Встать обратно жертва атаки трех нелюдей уже не пытался, лишь схватил палку двумя руками и выставил ее перед собой, дабы хоть как-то защититься.
Существа может и были быстры и сильны, но в противовес этому оказались невероятно тупы: бежавшая второй тварь, имея пространство для уворота от слегка заостренного конца деревяшки, решила не сворачивать с уже намеченного пути и с огромной скоростью насадилась на неожиданно хорошо реализовавшее себя оружие. Но даже пробитие брюха насквозь не остановило упыря, поэтому лицо Ильи должно было стать решетом, если бы третий, последний монстр не врезался в своего собрата, неумышленно спасая парня.
Но не успев даже толком обрадоваться своему везению, «счастливчику» пришлось отпрыгнуть назад от удара окровавленными когтями, плюхаясь пятой точкой в грязь. Именно в этот момент участник борьбы за собственную жизнь понял, что с ним не все в порядке. Живот резко пронзила безумная боль, вся нижняя часть футболки оказалась липкой и мокрой, а во рту появился противный металлический привкус. Руки сжались до врезания ногтей в кожу, нижняя губа начали активно кровоточить от сжатых зубов, разум помутнел.
В попытках спастись от вновь замахнувшегося лапой существа, Илью пронзило воспоминание о том, как он огрел громилу яблоком в туманном обличье. Времени сделать что-то иное не оставалось, поэтому закрыв глаза, парень попробовал вспомнить ощущения, которые испытывал при нанесение удара, представить формирующееся в нож марево. В большой нож. Очень большой нож — баронг. Именно в этот момент руку начало покалывать, по венам словно потекла инородная жидкость, а пальцы пробивались через тонкую вуаль. В кисти сконцентрировалась некая сила, маг кожей почувствовал, как рукоятка оружия легка ему в ладонь, несмотря на то, что физической оболочкой как таковой она не обладала. И все это не более, чем за одну секунду.
Наотмашь махнув лезвием, к ногам Ильи упало два располовиненных тела монстров — остался один, с палкой в животе. Оказавшись на ногах, новоиспеченный убийца хотел было еще раз применить столь чудесную способность, но мигающая красным цветом одна из шкал говорила о нулевым значением маны — заклинание временно недоступно. Тем временем раненая тварь уже оправилась от встречи с деревянным наконечником и намеревалась продолжить бой, несмотря на гибель двух своих собратьев. Видимо, вошла в раж и остановится просто так уже не сможет.
Сам же парень после сокращения численности врагов до одного приободрился и даже придумал как убить третьего. Но хватит ли ему ловкости для сего маневра — он не знал, поэтому пошел в «олл-ин», отбрасывая лишние мысли. Либо сейчас, либо уже никогда.
Рванув с места, маг заранее присел, избегая острых когтей, и схватившись за торчащую часть палки, всем телом навалился на упыря, вновь валя того на землю. Но дальше просчитался — деревянное оружие намертво застряло в теле, поэтому пока Илья возился с куском уже бесполезного дерева, монстр нанес еще один удар, в этот раз полоснув по шее. Кровь полилась водопадом, парень инстинктивно схватился за горло, позабыв о недобитом противнике, и, страшно хрипя, свалился на спину.
Вдобавок к собственной жизненно-важной жидкости, на лицо отчаянного бойца неожиданно брызнула чужая — разъяренного чудовища. Третье мертвое тело упало рядом с двумя предыдущими, а над умирающим человеком появилось три новых размазанных силуэта. Они были куда массивнее за счет одежды необычной формы, а также имели вполне человеческие черты лица.
— «Люди! Пусть это даже будут правоохранительные органы, которые загребут меня в тюрячку, но зато это люди!» — последнее, о чем успел подумать маг в более мягкой форме, нежели это было на самом деле, прежде чем окончательно провалиться в темноту.
***
— Не отставай! — крикнул Тидл своей спутнице.
Два человека сломя голову бежали к месту, которое станет их спасением. С каждой минутой преследователи все больше нагоняли их, и мужчина серьезно испугался, что они могут не успеть — придется вступать в неравный бой. Не так он себе представлял конец пути, совсем не так. Еще вчера путники были уверены, что скинули хвост и без проблем осуществят свою мечту, однако сейчас становится предельно ясно: они допустили фатальную ошибку. Теперь им может стоить это жизни.
Еще раз обернувшись, Тидлан чертыхнулся. Бежать до цели осталось пару минут, а применение заклинания займет еще немного времени, которого у них как раз и не будет. Резко остановившись, Тидл посмотрел наверх. Белоснежные облака безмятежно плыли по голубому небосводу, от ветра лениво покачивались верхушки сосен, пару непримечательных птиц летело по своим птичьим делам — мир вокруг не замечал происходящего. Мужчина решился окончательно.
— Скорее, они здесь! — подогнал он недоумевающую Марту. — Наколдуй мои любимые.
— Что? — опешила она. — Не смей!
— Я сделал выбор, и ты его уже не изменишь! Своей жизнью я выиграю тебе немного времени. Умирать не страшно, если знаешь, что это не напрасно. Скорее, у нас нет времени на препирания!
Кивнув, женщина подрагивающими руками начала создавать временные доспехи до автоматизма выученными движениями. Это заклинание всегда забирает большую часть ее маны, но результат того стоит: обладающий отличными навыками боя на мечах Тидлан получает «живые» латы на три сотни секунд, которых за глаза хватает, чтобы разбить превосходящих во много раз противников. Аналога такой магии во всем Рутткорде не сыскать — Марте хватило сил, дабы создать собственную, особую способность.
***
В сознание Илью привело неприятно колющее в бок жесткое сено. Тут же в нос ударили худшие из возможных присущих деревням запахи, по итогу создавшие один до жути тошнотворный. Но комфорт сейчас волновал парня меньше всего — резко подскочив с места, он тут же пощупал живот и шею на наличие ран. Лишь шрамы. Даже не болит, будто бой случился не меньше месяца назад. Интересно. А как же швы, капельница и долгая реабилитация? А где жужжащее медицинское оборудование и прыгающая вокруг медсестра, обеспокоенная состоянием пациента?
Маг нахмурился, изучая помещение, в котором он очнулся: грубые каменные стены, вместо окна небольшая дырка с решеткой в тыловой части комнаты, напротив массивная деревянная дверь, холодный пол, в одном углу стог сена, в другом — подозрительно привлекающая насекомых кучка чего-то. Не очень то и похоже на больничную палату. На самом же молодом человеке вместо привычной одежды была светлая длинная рубаха, под ней аналогичного цвета сорочка ниже колен и коричневые ботты. И больше ничего.
Подойдя к двери, Илья безрезультатно подергал ручку — с обратной стороны мешал засов или похожий на него механизм. Выглянув в тюремное окошко, а иначе его не назовешь, утешения парень также не нашел. Вместо нормальной дороги — истоптанная земля, вместо привычных сталинок — деревянные или глиняные одноэтажные дома, вместо молодых и прогрессивных людей — неотесанные, в большинстве своем откровенно некрасивые прохожие в странных и иногда дырявых лохмотьях. Примерно в таких же, как и на заключенном сейчас.
Теперь по порядку. Первое, незаконный путешественник действительно попал за решетку, но он хотя бы остался жив, за что должен быть благодарен непосредственно своим заключителям. Второе, временная эпоха в Рутткорде не соответствует той, что царит на Земле, а относится к средним векам — Илья хорошо помнит картинки из детства, на которых были изображены благородные рыцари как раз примерно из этого времени. Третье, раны удалось так быстро залечить благодаря магу-лекарю, а не современным технологиям, конечно. Оно и логично: если парень обладает подклассом иллюзиониста, то должны существовать подклассы лекаря и бойца, как минимум. Четвертое — отсюда надо уматывать. То есть не из тюрьмы, а из этого мира в целом, ведь жить в древности, где даже банально умыться не всегда есть возможность, молодому человеку никак не хочется.
Наверное, в Рутткорде есть не так много осведомленных о порталах в иные реальности людей, но даже посвященных в эту тайну останавливает либо закон (хотя это очень навряд ли), либо могущество каких-то потусторонних сил. Вот только Илье уже нечего терять, он хоть и не по собственной воле, но одно путешествие совершил и пока все еще жив. Осталось лишь найти ту девушку с разноцветными глазами, либо какого-то аналогичного ей умельца открывать порталы и договориться о перемещение. Всего-то и делов.
За дверью раздались тяжелые гулкие шаги, медленно приближающиеся к камере заключенного. Послышался звук открывшегося засова, и в камеру зашел мужчина в доспехах, недобро посмотрев на вскочившего со стога парня. Полноценным рыцарем его было назвать сложно, но грязная, исцарапанная кираса с зазубринами по бокам и золотым рисунком трезубца на груди, плотные кожаные штаны, сапоги и меч в ножнах выдавали в нем воина. Как и двух расположившихся позади почти идентичных вояк. Скорее всего это и есть те «три размазанных силуэта», спасшие мага от последнего монстра.
— Проваливай отсюда! — зло прогремел басистым голосом мужчина.
— Ч-что? — сипло выдавил из себя растерявшийся Илья, уже открывший рот для благодарностей.
— Ты, безмозглый баран, — сильно сжав плечо парню, придвинулся впритык к нему разъяренный военный, — пошел в мрачный лес, словно свинья на убой! Один, без оружия, без артефактов, хер поймешь зачем. И надо же, именно в мою смену! Думаешь, мне приятно шататься по мраку, спасая всяких недоносков? И ладно бы с тебя можно было что-нибудь поиметь, так нет же, мне запретили даже как скотиной тобой попользоваться. Дохлый слишком! Поэтому пшел вон! — бросив парня как мешок с картошкой к выходу, дозорный свирепо уставился на него, ожидая пока тот покинет камеру.
Спрашивать про свою одежду маг благоразумно не стал, быстро пробежав мимо двух давящих лыбу воинов и скрывшись за стеной. Получилось немного своеобразно, но первый шажок Илья сделал — теперь он на свободе.
Оказавшись за дверью большого каменного сооружения, являющегося зданием стражи города и дозора близлежащих территорий, молодой человек осмотрелся. Унылый видок — отличная мотивации, дабы поскорее смыться из Рутткорда. Воодушевившись, уже порядочный гражданин хотел было сделать шаг вперед, как вдруг наткнулся на знакомые глаза в толпе. Те же самые разноцветные чарующие очи вновь приковали его внимание к себе, не позволяя оторваться ни на секунду. Заметив на себе взгляд, их обладательница также застыла на месте, явно не понимая, каким образом парень оказался в городе, да еще так быстро.
Сейчас, когда бывалая путешественница через миры стояла неподвижно, а сам маг находился в куда более адекватном состояние, нежели первый раз, ему наконец удалось хорошо рассмотреть внешность девушки. Волосы цвета колосьев пшеницы до плеч, маленький нос, в меру широкий рот, узкий подбородок, чуть пухлые щеки и в качестве завершения сего творения природы — два драгоценных камня вместо глаз. Сапфир и изумруд. Ростом она была примерно на голову ниже Ильи, но в отличие от него обладала спортивной фигурой, которую сложно не заметить даже через одежду.
Сами предметы гардероба не отличались от реалий этого мира и представляли собой ничем не выделяющуюся одежку: короткий (чуть ниже талии) синий котт с длинными рукавами, узкие, но хорошо растягивающиеся штаны из кожи какого-то необычного зверя с двумя кармашками, тугой пояс с разными мешочками и парой пузырьков и высокие, на небольшом каблуке ботинки. Отдельного внимания заслуживал классический изогнутый лук за спиной девушки. Даже обычному обывателю, коим Илья и являлся, сразу становилось понятно, что тут свою руку приложил мастер — настолько элегантно и гармонично смотрелось оружие. Место обхвата обмотано неким шершавым светлым материалом, плечи и тетива противоположно — черным, словно углем обмазано. Также на спине помещался темно-зеленый колчан со стрелами, которые уже не выглядели столь дорого — на боеприпасах лучница явно сэкономила.
— Что ты тут делаешь? — взяв себя в руки, с уже привычной раздраженностью спросила девушка.
— Ищу того, кто сможет вернуть меня домой. — невозмутимо пояснил Илья. — Но пока что наткнулся только на тебя.
— Все не сдаешься? Это зря. Никто не сможет доставить твою задницу до дома, даже если захочет этого больше всего на свете.
— А ты?
— А я не собираюсь лишний раз светиться ради первого встречного. Да и толку от этого, если ты уже однажды прошел через портал. Сколько не возвращайся, а на тебе уже метка есть, выследят, как ни прячься.
— Я не понимаю о чем ты говоришь. — покачал головой парень. — Пожалуйста, объясни, что за гонку ты устроила и почему в ней вдруг оказался я. Желательно, с подробностями для непонятливых.
— Слишком много времени на все понадобится, а я с этого ничего не поимею. Так какой смысл распинаться?
— Какой смысл?! — начал закипать маг. В целом он всегда был сдержан и скуп на эмоции, но слова собеседницы смогли вывести его из себя, — смысл в том, что я оказался черт знает где и выбраться отсюда, по твоим же словам, так просто не могу! А еще кто-то идет за мной по пятам, и я не имею ни малейшего понятия кто они. Смысл в том, что от них бежишь и ты, а значит мы в одной лодке.
— В лодке я, а ты барахтаешься за бортом, умоляя кинуть спасательный круг. И кинув его — оба пойдем ко дну. Посмотри на ситуацию с моей стороны: непонятно кто набивается в попутчики, пытаясь при этом перекинуть часть своих проблем бедной девушке, а у меня ведь и так своих хоть лопатой греби. Но так уж сложилось, что разбираюсь я с ними самостоятельно, без помощи. Умея перемещаться на Землю, обладая такой мощью, за мной пошли бы многие. И это были бы лучшие из лучших, закаленные в жесточайших боях воины, которые способны разгромить любого на своем пути. Однако как только они узнают о моем секрете, так сразу захотят завладеть им единолично. Никому нельзя доверять. Даже себе. А уж тебе, свалившемуся как снег на голову — и подавно.
Илья не знал что ответить. Одновременно хотелось как сказать многое, привести аргументы и доказать свою потенциальную полезность, так и промолчать, осознав бесполезность всех слов. Она не изменит свое мнение, как ни пытаться. Но он ведь даже ничего не узнал, не вынес ничего полезного из диалога.
— Ты слаб, — тем временем продолжала лучница, — твой уровень опасности равен всего двадцати одной единице, что немногим выше, чем у фермера-старика. К тому же ты его даже не закрыл, из-за чего на нас пялится каждый проходящий мимо. Да и класс твой, уверена, далеко не боевой, а значит по пути твоя единственная способность будет бесполезной. Так что здесь наши пути расходятся.
Парень окончательно растерялся. Его поставили на место, втоптали в грязь, сказав при этом чистую правду, отчего обидно вдвойне. Но с осознанием этого пришел и гнев, заставляя ответить что-нибудь эдакое напоследок. Последнее слово, даже если оно будет бессмысленным, должно остаться за ним.
— Я вообще-то маг! — зло, на грани с истерией, крикнул Илья в спину девушке, заслужив этим неоднозначные взгляды со стороны прохожих.
На лице последней промелькнуло замешательство. Ненадолго, всего на пару секунд. Чтобы затем сменится свойственной лучнице раздражением.
— Ты идиот! — схватив его за руку, прошипела она. — Пошли отсюда, пока ты еще что-нибудь не ляпнул.