На улице властвовал щекочущий кожу холодный ветерок, стоял густой туман, пустынные улицы выглядели еще менее гостеприимными чем вчера, а бродящие в одиночестве или парами стражники засыпали прямо на ходу. Кампания шла в тишине, все больше отдаляясь от города и глубже заходя в пока обычный, но плавно перетекающий в Мрачный лес.
Окружение угнетало Илью, с каждым шагом ощущение ошибочной принадлежности к своим спутникам поглощало его все сильнее, накрывая волной. Эти трое — закаленные в сражениях бойцы, готовые к любым опасностям на своем пути и не боящиеся встретиться лицом к лицу с врагами, в то время как он всего-лишь прозревший вчера житель современного мира, не преуспевший даже на своей планете.
Немного отстав от охотников, Тисс поравнялась с магом.
— Пришло время рассказать побольше о Мраке. — как можно тише начала она. — Заодно и тебя растормошу, а то ноги еле передвигаешь, гляди вот-вот упадешь.
Не дождавшись ответа, девушка продолжила:
— До Системы лес под названием Силва никогда ничем не выделялся, кроме своего огромного размера: он расстилается сразу на два государства и занимает по четверти от их территорий. Из-за этого ходили легенды и байки о таящимся в нем волшебстве и мифических животных, что скрываются где-то глубоко в чаще, но немногие путешественники, осмелившиеся зайти столь далеко, были живым опровержением этих сказок. Все изменилось с приходом в Рутткорд магии. Лес стал пристанищем для бесчисленного количества разнообразных и кровожадных монстров, природа которых кроется во Мраке. Добраться до его источника, спрятанного в самом сердце Силвы, теперь невозможно.
— Неужели подобных тварей, что я уже встречал, так много?
— Не только поэтому — чем ближе существо живет к источнику, тем сильней оно становится. Самых мощных уродов Рутткорд еще не видел и, надеюсь, никогда не увидит. В противном случае и так неспокойный мир разразится новой войной. На уничтожение.
— А как глубоко нам придется зайти?
— Патрулям категорически запрещено проходить и половину этого пути. Но вчетвером мы можем справиться, коль не привлечем слишком много внимания.
— Одним своим присутствием мы взбудоражим всех лесных жителей. — возразил Илья. — Мы же пахнем и ходим совсем по-другому — они сразу поймут кто у них в гостях.
— Однозначно без боя не обойдется, но я сейчас говорю про способности. Их нельзя будет применять: как личные, так и особые свойства артефактов. Для монстров это как окровавленным куском мяса перед носом помахать — все моментально сбегутся.
— Тогда вас трое, — еще больше опечалился Илья, — мечом я многого не сделаю.
— Знаю. У нас еще будет один привал на ночь до тех пор, как мы войдем в опасную зону, поэтому показать хотя бы пару базовых приемов успею. Просто в бою будешь держаться позади меня и если что подсобишь.
— Не советую. — незаметно появился рядом Легром. — Монстры в глубине — это вам не затупки, они сбиваются в стаи и нападают вместе, тактически. Самым первым под удар попадет как раз тот, кто находится сзади, и разорвут его быстрее, чем он сам поймет, что происходит.
— Если мы не заметим тварей раньше. — уточнила Тисс.
— Существуют и такие, которых ты не увидишь ровно до тех пор, пока они сами того не захотят. Самонадеянностью заниматься не надо. С этого момента Тола идет во главе отряда, я прикрываю тыл, а вы следите каждый за своим открытым боком.
Спутница мага на удивление последнего в этот раз спорить не стала и безоговорочно послушалась охотника, заняв указанное место и натянув на левую кисть крагу, а на правую напальчник. Тола спереди также обнажила короткое копье и сбавила темп шага, дабы успевать подмечать даже самые мелкие детали. Илья решил в стороне не оставаться, поэтому положил руку на рукоять меча и напрягся в готовности вытащить его в любой момент.
Показавший зубы отряд немного воодушевил молодого человека — у него появилась надежда, что поход может закончится хорошо.
— Илл, — раздался голос позади. — У тебя вчера не было возможности рассказать о себе. Не желаешь поведать мне историю пути, что привел тебя сюда?
— Это столь важно? — вновь натянул маг маску невозмутимости.
— Хотелось бы знать, с кем я буду сражаться бок-о-бок.
— Нечего мне рассказывать. Никаких особенностей, никаких мировых достижений. Такой же, как и все.
— «Всем» не нужен демон. — покачал головой Легром.
— Если хочешь знать подробности убийства нашего друга адрагонцем, то ты их не дождешься.
— Строишь из себя загадку. — прищурившись, поравнялся охотник с Ильей. — Прямо как твоя подружка. Однако внятную легенду себе не придумали.
— Что ты хочешь этим сказать? — сбился парень с шага.
— Ясно что — мутные вы. Вот например, откуда ты?
— Нижнее Царство. — припомнил слова Тисс Илл.
— Опять лжешь. У тебя совсем не такой оттенок кожи, как у живущих на Юге.
— Давно там не появлялся. — попытался отмазаться тот.
— И пару лет жил в Проклятом Ущелье без солнечного света, в которое свалился пока перебирался сюда из Западной Империи, ибо только там могут проживать настолько бледнолицые люди. А бежал, скорее всего, из-за проявившейся мутации — уж больно мне цвет твоих волос не нравится.
Легром замолчал, ожидая ответной реакции, и он бы ее безусловно получил, кабы маг не удержался в последний момент от высказывая длинной тирады о том, насколько же его собеседник ошибается.
— Я сказал правду — я такой же обычный человечек, как и все здесь. Как ты, как твоя спутница. Подвох можно увидеть везде, если очень хочется его найти. И твое место, кажется, было позади — ты должен охранять наши спины.
Ничего внятного охотник сказать более не мог, поэтому бросив недобрый взгляд напоследок, он немного отстал от Ильи и занял выбранную им же роль заключающего.
Парень с облегчением беззвучно выдохнул. Многого ему стоило сейчас не запнутся и правильно подобрать слова, дабы не выдать лишнего. Пускай Легром и понял, что они с Тисс врут насчет своего происхождения, но оно даже к лучшему — набили себе цену.
Большая часть пути прошла в полной тишине, нарушаемой лишь периодическим хрустом веток под ногами и сбитым дыханием мага, который не привык к таким длительным походам. Не было слышно ни птиц, ни мелких зверушек, ни каких-либо других присущих лесу звуков: все живое здесь будто в один момент аннигилировало.
Конечно, это не совсем правда. Поселившись подальше от человеческих глаз, Мрак сначала медленно пожирал ближайшие территории, набирая силы и создавая монстров из не успевших сбежать от таинственной черни животных, а потом за несколько дней захватил оставшуюся часть чащи. Никто и опомнится не успел, как самый известный объект в Рутткорде более перестал существовать в привычном виде.
— Чувствуете? — принюхался Илья. — Гнилью пахнет.
Моментальное занятие боевых стоек на его, казалось бы, обычное замечание, заставили парня опешить. Невозмутимым из всей четверки остался лишь Легром.
— Либо где-то неподалеку лежит давно оставленный труп, что очень вряд ли, либо рядом рёты.
От этих слов повисшее в воздухе напряжение лишь усилилось.
— Но Иллу показалось, — продолжил охотник, — я ничего не чувствую, а у меня на этих тварей нюх надрессирован.
Переглянувшись, девушки начали медленно разгибаться, возвращаясь в обычное положение, как вдруг Тола, шмыгнув носом, вновь обратилась лицом к деревьям.
— Он прав. Рёты совсем близко.
Не выдержав гнета ситуации, маг выхватил меч из ножен и встал в метре за спиной Тисс, приготовившись к бою. Легром также времени не терял: вооружившись двуручным мечом и скинув с плеч накидку, он оказался спереди, выступая в качестве главного ударника отряда и цели номер один для монстров. Беря на себя весь фронт, охотник оставляет под ответственность остальных тыл и бока, куда звери из вторых рядов непременно будут метить первым делом.
Замерев в ожидании, четверка всматривалась в заросли вокруг и пыталась уловить хоть один звук, сигнализирующий о приближении рётов, но кроме усиливающегося запаха ничего отметить не могла. Существа из Мрака в свою очередь уже подобрались на максимально близкое расстояние к жертвам и все еще оставались незаметны для их глаз, благодаря постоянно меняющемся оттенкам темно-зеленого на оболочке, позволяющей таким образом полностью сливаться с окружением.
Из-под покрова высоких деревьев один за другим начали появляться монстры. Немногим больше волка, быстрые, с ярко-оранжевым окрасом брюха и небольшим наростом на спине — все, что успел заметить Илья прежде, чем меч Легрома разрубил животное пополам. А затем началась неразбериха.
Тисс пускала стрелу за стрелой, тратя по три-четыре снаряда на одну цель; Тола кружилась на месте словно юла, подрезая монстрам лапы и стараясь не делать глубокие раны, чтобы оружие не застревало в плоти и не тормозило ее; охотник размахивал своим огромным клинком так легко, будто тот ничего и не весил. Бездействовал один маг, однако недолго. Два приближающихся рёта сбоку заставили его сдвинуться с места и принять участие в сражение.
Выпущенная из отростка едкая жидкость хоть и стала для Илла неожиданностью, но он успел в последний момент отпрыгнуть с предыдущего места, а вот уйти от несущегося к нему на всей скорости второго существа уже не удалось. Успев лишь прикрыться мечом, Илья получил сильный удар и отлетел назад, пропахав спиной землю. Преодолев болевые ощущения в ребрах, он сразу же вскочил и приготовился к новой стычке. Но враг не спешил повторять столкновение лоб в лоб.
Набрав большую скорость, животное просто не успело остановиться, когда прямо перед его мордой появился Слантер. Насадившись по инерции на лезвие, зверь хоть и не погиб, но из боя точно выбыл. Второй же, что брызнул кислотой, оказался повален стрелой Тисс в голову. Но мага в покое оставлять не собирались:
— Сзади!
Обернувшись, парень только и успел вновь поднять меч, закрываясь от удара, но в этот раз куда менее удачно. Вцепившись в оружие клыками, рёт вырвал его из рук Ильи и откинул в сторону, оставив своего противника без возможности продолжать сражение.
Отпустив тетиву, девушка нырнула под лапу монстра, избегая удара, и, пока тот отвлекся на застрявший в шее снаряд, запрыгнула ему на спину. Обнажив клинок, она вставила его в спинной нарост и провернула, расширяя рану и позволяя жидкости выливаться наружу. Однако лучница переоценила свою выдержку: вырвавшийся изнутри запах вызвал легкое головокружение и заставил отшатнутся назад. Удержаться на ногах и раньше было не самой простой задачей, а теперь, когда мир вокруг поплыл, а отродье из Мрака забилось в конвульсиях, и вовсе невозможной.
Упав на землю и едва успев отползти от завалившийся набок туши, Тисс краем глаза заметила не порадовавшую ее картину: безоружный Илл пятился назад, а на него, кровожадно облизываясь, перло могучее существо. Не тратя время на занятие стойки, девушка достала из колчана очередную стрелу и прицелившись, почти что успела выпустить ее, как вдруг почувствовала навалившуюся тяжесть и резкую боль в левой части лица, отчего снаряд, как ей показалось, улетел в молоко.
Отступая все дальше и дальше, Илья судорожно пытался придумать выход из сложившийся ситуации, но путающиеся между собой мысли мешали сконцентрироваться на чем-то одном. Тем не менее до одной истинны он добраться все же смог: все члены отряда заняты, помочь некому, сам он вряд ли что-то сделает, а поэтому последняя надежда на способность. Пускай спутница и сказала ему ее не использовать, но жить еще хочется, а иного выхода он не видит.
Ладони сжались в готовности обхватить рукоятку туманного оружия. Илья впервые за все время в Рутткорде ощутил себя у руля: только от него сейчас зависит, как будут развиваться следующие пять секунд, ему решать кто из схватки выйдет победителем, а кто — побежденным.
Поразительно громкий крик, прорвавшийся сквозь шум боя, отвлек мага всего на секунду, но за это мгновение монстр успел схлопотать стрелу в заднюю лапу, уменьшающую шансы того на победу до мизерных. К Иллу, за неимением более прямой смертельной угрозы, вернулся рационализм. Использовать магию сейчас — значит обрекать поход на провал, а значит давать возможность демоном схватить их. Уверенность в собственных силах, затуманившая разум словно наркотик, эту мысль подхватила и перевернула на свой лад: тварь нужно победить, но другим способом.
Сорвавшись с места, парень проскочил мимо замешкавшегося рёта и, подняв отлетевший в сторону меч, нехорошо улыбнулся. Прихрамывающий зверь эту перемену в настрое противника заметил и на секунду даже слегка растерялся, но оскалившись в ответ, тут же продолжил свое наступление. Покрепче сжав клинок обеими руками, Илья побежал навстречу. Как только до существа осталось всего метра два, он вошел в пусть и нелепое, но все же сработавшее правильно скольжение, из которого смог достать шею не среагирововшего на смену плоскостей врага. Из распоротой глотки хлынула кровь с такой интенсивностью, что сразу стало ясно — точка в дуэли поставлена.
Сражение сходило на нет: охотники добивали последних противников, несколько из которых, недовольно урча, убегали прочь, понимая, что ловить здесь больше нечего. Отдельные экземпляры к тому же пытались утащить трупы своих соплеменников, дабы поживиться хотя бы ими. В этой картине напрягало одно — нигде не было видно Тисс. Убрав оружие в ножны, Илл подбежал к тому месту, где видел девушку последний раз. Вокруг кровище и трупы, из многих торчат стрелы, под ногами аж хлюпает, но спутницу нигде не видать.
Маг не сразу понял, откуда доносится голос. Лишь покрутившись вокруг своей оси несколько раз, он заметил на земле кусок грязи, очень уж схожий с пытающейся что-то сказать человеческой головой. Правда безрезультатно. Лучницу прижало тяжеленной тушей, которая не дает ей даже нормально вздохнуть, не говоря уже о нормальной просьбе о помощи. К тому же ее лицо оказалось испачкано не только грязью, но и продолжающей откуда-то сочится кровью.
Илья попытался помочь подруге собственными силами, но тщетно — пришлось ждать еще две пары рук. С трудом втроем все-таки удалось перевернуть бездыханного монстра, наконец освобождая Тисс из западни. Тола сразу же присела рядом, принявшись обрабатывать рану, сначала очистив лицо при помощи воды из бутыли и чистой ткани, а затем нанеся на три страшных следа от когтей мазь.
— Шрам останется и выглядеть будет не очень, но ты хотя бы уцелела. — поднявшись на ноги, заключила женщина. — Какой по счету?
— Скоро буду праздник устраивать — юбилей отмечать. — зловеще улыбнулась девушка. — Жечь еще долго будет?
— Придется потерпеть. Не будь мы сейчас во Мраке, смогла бы подлатать способностью, но тут, сама понимаешь, нельзя.
— Тогда нужно отдохнуть. Мне эта мразь, помимо лица, умудрилась пересчитать каждую косточку — все тело ломит. Да и вам после такого сражения не помешает сил подкопить.
— Через час нам так или иначе придется останавливаться на ночь, поэтому по-хорошему нужно уйти отсюда как можно дальше, пока монстры не собрались на пир. Продержишься?
— Если дальше обойдется без сюрпризов, то да.
Подошедший как раз к окончанию диалога Легром, проводивший финальный осмотр поля боя, подвел итог схватки:
— Неплохо справились для первого раза, из нас получится неплохая команда. Во всяком случае у меня с девчонками, потому что Илла я не наблюдал все сражение. Где тебя носило?
— Задницы я ваши прикрывал. — еще до конца не отойдя от прилива адреналина, так сильно ударившего в голову, в грубой манере ответил Илья. — Не видишь что ли — вся рожа в дерьме.
Охотник не ответил, лишь покивал головой и сняв с пояса фляжку, протянул магу:
— Хлебни, полегче станет, — дождавшись, пока тот ее примет, он продолжил, — остывай потихоньку, мы друг другу не враги. Я доверил тебе спину, а это уже само по себе многое значит, и в ответ хотелось бы получить аналогичное доверие.
— Ни одна тварь с тыла к тебе даже близко не подобралась. Этого достаточно, чтобы мы и дальше могли друг другу верить при встрече еще каких-либо чудовищ?
— Сполна. — улыбнувшись, похлопал Легром парня по плечу. — Еще пять минут перевести дух и двигаем дальше.
Как только мужчина вместе со своей подругой отошли подальше, что-то негромко обсуждая, Илл присел рядом с Тисс.
— Ты действительно в порядке? — с сомнением спросил он. — На тебя сейчас без слез не взглянешь.
— Да нихрена я не в порядке! — зашипела девушка. — Лицо пылает пламенем, а грудная клетка трещит так, будто на мне скачки устраивали.
— Зачем же тогда соврала Толе? Тебе нельзя сейчас вставать и тем более куда-то идти.
— Если они будут уверены, что справятся с нами, то незамедлительно нападут втихую и заработают намного больше, нежели одну платиновую. Заметил, как резко поменялась их речь? А проскальзывающие фальшь в каждом слове? Я вижу и чувствую это. Нет, не думай, что они такие добряки. Будь настороже, по пути держись ближе и ни в коем случае не позволяй оказаться одному из них позади. Твоя магия может стать нашим спасеньем.
— Моя способность? Ты же категорически запретила ее использовать.
— Как запретила, так и разрешила. Не глупи, от монстров еще можно убежать, а с этими двумя в любом случае придется сражаться, если они решаться атаковать. Как думаешь, у кого шансов больше, калеки и безрукого или двух профессионалов? Надеюсь, ты меня услышал. А теперь, будь добр, собери стрелы с трупов.
— Что? — не понял Илл.
— Стрелять мне еще нужно будет, а большинство боезапаса уже истрачено, поэтому побудь немного джентльменом — помоги даме. И выпей то, что Легром тебе дал, это правда полезная вещь — станет полегче.