- Джон будет счастлив, мой мальчик, - вежливо произнес отец Алисы, крепко пожимая руку Хью. - Я рад. Прими мои поздравления.
Мисс Саммерфилд добавила несколько коротких фраз в том же духе. Наступила очередь самой Алисы.
- Поздравляю вас обоих, - прошептала она. Лицо ее казалось совершенно бесстрастным. Лишь когда она посмотрела на Хью, в глазах ее мелькнуло что-то похожее на боль или гнев. Конечно, она была огорчена и растеряна.
Под восхищенными взглядами гостей Хью вручил невесте великолепное золотое кольцо, искусно украшенное большими жемчужинами. Глаза окончательно ошеломленной Микаэлы удивленно блеснули.
- Неужели, милая, ты думала, что я могу забыть о самом важном символе помолвки? - тихо спросил Хью, целуя ее в бледную щеку.
- Нет. Но когда вы?..
- Я встал сегодня на рассвете и поскакал в Новый Орлеан, - прошептал Хью в самое ухо. - Вернулся совсем недавно. Едва успел принять ванну и переодеться. - Он загадочно посмотрел ей в глаза. - Я не хотел заставлять свою невесту ждать.
Микаэла смотрела на Хью, не зная, что ответить. Она, конечно, была тронута его поступком и в то же время ждала какого-то подвоха. Ведь она совершенно не знает его. Он иностранец, человек, с молоком матери впитавший другую культуру и неведомый ей образ мыслей. И этот человек будет ее мужем... Девушка вздохнула, решив положиться на старую креольскую мудрость: лучшее для жены - видеть в поступках мужа хорошую сторону.
- Спасибо. Это очень мило с вашей стороны, - тихо сказала она, слегка улыбнувшись.
- И это все? - удивленно поднял брови Хью. - И не будет никаких колких замечаний? Неужели, став женихом, я перестаю быть мишенью для твоих острот?
Ответить помешал Джаспер. Пробившись наконец к другу, он бесцеремонно хлопнул его по спине.
- Mon ami! Я искренне рад! - громко воскликнул он. - Не я ли говорил, что тебе следует жениться непременно на креолке? Я просто счастлив, что ты наконец последовал моему совету! - Сияя зелеными глазами, он повернулся к Микаэле и, не дав ей опомниться, расцеловал в обе щеки. - Не забывайте, что своим счастьем вы обязаны Джасперу де Марко, cherie, и я обязательно потребую оплаты. - Хью озорно подмигнул ей. - Попробуйте только не назвать своего первенца в мою честь! Считаю также, что будет несправедливо, если кто-то иной, а не я стану его крестным отцом!
Смущенная Микаэла покрылась румянцем.
- А как же быть, если у нас будут только девочки? - поспешил ей на помощь улыбающийся Хью.
- О нет! Я не сомневаюсь, что увижу, как целый отряд молодых Ланкастеров наведет здесь шороху, заставляя сходить с ума всех юных креолок в округе.
Прошло еще добрых полчаса, прежде чем волнение гостей немного успокоилось и Микаэла смогла выскользнуть из комнаты. Оставшись наконец одна, она задумчиво смотрела на загадочно поблескивающее в лунном свете кольцо с жемчужинами.
Она обручена! О Боже, что это - сказочный сон или ночной кошмар?
- Полагаете, что вы поступили разумно, не так ли? - неожиданно услышала она за спиной голос Алисы Саммерфилд и резко повернулась.
Тонкие губы американки были плотно сжаты, в глазах светилась ненависть.
- Я сожалею, мадемуазель, - пролепетала Микаэла, - что невольно причинила вам боль, но...
- Сожалеете! - не дала ей договорить Алиса. - Я не нуждаюсь в вашем сожалении! - Она сжала кулачки. - Не знаю уж, какими хитростями вы вырвали у него обещание жениться, но можете мне поверить - жалеть надо вас, а не меня! - зло усмехнулась американка. - Он любит меня! Мы вот-вот должны были пожениться, но вы украли его у меня! - с горечью произнесла она, гневно сверкая глазами. - Это сейчас вы думаете, что победили. Однако очень скоро поймете, что значит быть женой человека, которого вынудили жениться на себе.
В голове Микаэлы шевельнулось неприятное подозрение. Неужели Хью рассказал этой девице о предшествующих помолвке обстоятельствах?
- Ас чего это вы взяли, мадемуазель, что его кто-то принуждал? спросила она спокойно, хотя голос выдавал внутреннее напряжение.
Смущение, мелькнувшее в глазах Алисы еще до того, как она ответила, немного успокоило Микаэлу.
- Потому... Потому что он собирался жениться на мне, - упрямо пробормотала американка, презрительно взглянув на собеседницу. Следовательно, вы могли заполучить его только с помощью какой-то уловки.
Микаэле стало окончательно ясно, что Хью ничего не рассказал Алисе. Появившаяся было неприязнь исчезла. На смену пришло другое чувство. Ей действительно стало больно за эту ни в чем не повинную, несчастную девушку. Она ведь уверена, что Хью ее любит, и ждала, что он женится на ней.
- Могу лишь еще раз выразить вам свое сожаление. Мне жаль, что вы так огорчены, но помочь ничем не могу.
Микаэла произнесла это искренне. Она сочувствовала Алисе, хоть та и пыталась обидеть ее. Впервые пришла мысль, что помолвка с Хью меняет не только ее жизнь. Алисе куда хуже сейчас.
Подчиняясь не столько голосу рассудка, сколько сердца, Микаэла сжала руку собеседницы и мягко сказала:
- Мне в самом деле жаль, что случившееся сегодня причинило вам боль. Но возможно, вам стоит лучше подумать о будущем. Вы молоды и красивы. Наверняка появится кто-то еще, кто сумеет тронуть ваше сердце.
- Мне не нужен никто другой! Только Хью! - воскликнула Алиса, вырывая руку.
Это был настоящий крик души.
- Ерунда! - резко сказала Микаэла, которую начал утомлять этот разговор. - Не стоит так переживать. Поверьте мне, мадемуазель, если бы это было в моей власти, я бы охотно вернула его вам!
Голубые глаза американки округлились.
- Вы хотите сказать, что он вам не нужен? Этого не может быть! Он так красив и к тому же очень богат.
Микаэла поняла, что язык опять подвел ее. Еще немного, и она сама раскроет неприятную тайну, которую ценой таких усилий удалось скрыть семье Дюпре.
- Конечно же, он нужен мне, - быстро сказала она. - Ведь вы дали совершенно справедливую оценку: он красив и богат.
Но смутных подозрений, возникших в душе Алисы, это не рассеяло.
- Мне известно, что он вас не любит... - зашептала она, пристально глядя в глаза собеседницы, - и вы, судя по всему, от него не без ума... Она понимающе кивнула. - Вы выходите замуж из деловых соображений.
Произнесенные льстивым голосом слова настораживали еще больше. Желания обсуждать причины своего решения у Микаэлы не было. Да и ее отсутствие в зале уже могли заметить, - Вы вольны думать все что угодно, мадемуазель, холодно произнесла она. - Не сочтите за грубость, но мне пора вернуться к гостям.
Микаэла повернулась и пошла в зал, не обращая внимания, идет ли следом Алиса или нет. Слова американки больно задели ее. То, что Хью ее не любит, она подозревала. Но одно дело - знать самой, иное - услышать это от другой женщины. Слова Алисы жгли как раскаленные иглы. Оглянувшись украдкой, она отметила, что американка тоже вошла в зал и, ослепительно улыбаясь, подошла к Хью. Микаэле это совсем не понравилось. Она даже ущипнула себя за руку и несколько раз тихо повторила, что не должна и не может ревновать.
Неизвестно, стала ли она ревновать, если бы услышала, о чем они говорили, скорее всего это ее бы удивило и даже ошеломило.
Кокетливо взглянув на Хью сквозь грани хрустального бокала, Алиса произнесла:
- Знаете, а она ведь не любит вас.
Хью небрежно усмехнулся. Первым его намерением было просто не обращать внимания на уколы уязвленной девушки. Но любопытство пересилило.
- И что же вам позволило сделать такой вывод? - спросил он безразличным тоном.
- Очень интересный разговор, который только что у нас с ней состоялся. Она мне сама сказала. Глаза Хью сузились.
- Она сама сказала это?
- Гм... Примерно это, а еще то, что ваша свадьба - не более чем сделка. Она была очень откровенна на этот счет, - Алиса многозначительно посмотрела на собеседника, прикидывая про себя силу удара. - Мадемуазель Дюпре выходит за вас потому, что вы единовластный распорядитель самого большого пакета акций "Галланд, Ланкастер и Дюпре". Ваша свадьба - большая удача для ее семьи. - Она осуждающе улыбнулась. - Вы же знаете креолок. Они готовы на любые жертвы ради семьи. Жаль, что вы попались в этот капкан.