Белл села в постели, вся сгорбившись, обняв колени и еще раз проверив, полностью ли закрыла голые ноги ночная рубашка; затем, мрачно нахмурившись, она стала ждать возвращения опекуна, мысленно представляя себе, как он провожает свою красотку до машины.
Колтер Маккиннон был именно тем достойным со всех точек зрения джентльменом, которого отец Белл незадолго до смерти выбрал в качестве опекуна для дочери. И все было прекрасно, пока три года назад этот опекун не рассердился и не запретил своей воспитаннице навещать его без особого приглашения. Но, как рассудила про себя девушка, с тех пор многое изменилось прежде всего она стала совсем взрослой и ею уже нельзя понукать и командовать, как маленьким ребенком. У нее теперь свои взгляды на жизнь и собственные планы на будущее.
- Это я, - Кольт прошел через красиво отделанную арку входа в дом и плотно прикрыл за собой дверь.
Ссутулившись, Белл прошла за ним в кухню, оборудованную по последнему слову техники и моды, по пути стараясь собрать все свое мужество и придумать на ходу наиболее веские аргументы в пользу своего внезапного появления.
Этот дом Кольт приобрел почти сразу после того, как Белл окончила школу; а она сочла эту покупку знаком готовности будущего опекуна к созданию собственного семейного очага.., разумеется, вместе с ней. Поэтому после сдачи выпускных экзаменов, усевшись ему на колени и нежно обняв за шею, "будущая жена" сообщила избраннику о своих планах. Его ответ быстро развеял все иллюзии, вернув мечтательницу на грешную землю. Фантазерке пришлось проглотить обиду и, подальше запрятав уязвленную гордость, объяснять, что предложение о замужестве было всего лишь невинной шалостью. Когда же отец отослал дочь в то лето в одно из нескончаемых путешествий по Европе для расширения кругозора в компании скучной престарелой гувернантки, девушка впервые за много лет обрадовалась случаю уехать куда подальше. Однако шесть недель спустя турне было прервано известием из дома. От сердечного приступа умер отец Белл. Через два дня, прямо к похоронам, путешественница вернулась домой.
Гарольд Гламорган, крупный рыжеволосый техасец, чьи предки были выходцами из Ирландии, унаследовавший горячую кровь жителей этой страны, обожал пропустить стаканчик виски и насладиться послеобеденной сигарой, предпочитая бифштекс с жареной картошкой всем другим блюдам на свете. И он мертв? Да это просто не укладывалось в голове.
На несколько мгновений Белл вернулась мысленно в далекое прошлое и припомнила те времена, когда отец получил работу на нефтяном промысле и по вечерам возвращался домой ужасно уставший, грязный, но абсолютно довольный жизнью, веселый и жизнерадостный; войдя в дом, он нежно и крепко обнимал жену и дочку...
Мама... Боль утраты самого родного и близкого ей человека, наверное, не утихнет никогда. Девочке исполнилось всего лишь двенадцать лет, когда первое несчастье вошло в их дом: она потеряла мать. Вдруг Белл Гламорган поняла, что в огромном мире не осталось ни одного человека, кому бы она была нужна.
Когда-то ее идеалом был Кольт. Но теперь все изменилось. Мир стал совсем другим еще более холодным и враждебным. Отношение опекуна тоже переменилось, он начал относиться к девочке куда более требовательно, чем самые строгие родители: скрупулезно расспрашивал об успехах, контролировал, и весьма придирчиво, каждую оценку, полученную ею в женском колледже, куда она была определена еще при жизни отца...
Раздумья девушки прервал строгий мужской голос:
- Если я не ошибаюсь, в данный момент ты должна путешествовать по Греции в обществе компаньонки.
- Я не поехала туда.
- Ну это и так очевидно. Его пристальный взгляд, казалось, заглянул в душу Белл.
- И все же, объясни, что случилось. Объяснить? Планы, которые казались ей такими ясными, сейчас, под суровым взором мистера Маккиннона, показались глупым ребячеством.
- В октябре мне исполнится двадцать один год, - чтобы как-то начать неприятный разговор, напомнила Белл. - И я вступаю в права наследования.
Скрестив руки на груди, Кольт задумчиво разглядывал свою воспитанницу.
- Ты сможешь вступить в свои права наследницы лишь в том случае, если я одобрю перевод твоего фонда из денег компании, напомнил он. - В моей власти задержать выплаты до исполнения тебе двадцати пяти лет.
- Я знаю. И мне кажется, что самый простой путь узнать, смогу ли я занять достойное место в вашей с отцом фирме, - это попытаться обучить меня бизнесу. Хотя бы минимуму того, что я обязана уметь. И тогда все сразу станет ясно.
- За четыре месяца?
- Ну не всему... Ты дашь мне самые необходимые начальные сведения. Если я оправдаю надежды, последует продолжение учебы.
- Тебе осталось учиться всего один год в колледже. Может быть, разумнее знакомиться с делами корпорации после выпуска?
- Ни тебе, ни папе не понадобились никакие академические премудрости для того, чтобы добиться успехов в работе.
Видя, что последний довод не показался Кольту убедительным, будущая бизнесменша решила подойти к вопросу с другой стороны.
- Хорошо, но почему я не могу закончить бизнес-колледж здесь, в Далласе, и параллельно проходить обучение на практике в твоей компании? По-моему, это было бы вполне разумно и рационально.
- Твой отец... - возразил было Кольт.
- ..хотел, чтобы я посещала колледж в Вирджинии, - завершила за него фразу Белл. -Я это и делала. Выполняла его волю. А теперь очень хочу вернуться домой. Кольт, понимаешь, я...
Ну как ему объяснить? Что сказать? Одинока? Устала? Несчастна?
И тут в Белл проснулось упрямство, унаследованное от Гэла Гламоргана. Ну уж нет! Никому не удастся свернуть ее с выбранного пути!
- Ото! Кажется, сейчас я увижу истинную дочь своего друга, и она задаст мне жару! поддразнил свою воспитанницу Кольт. - Послушай, может, ты провалила экзамены? - с явным сочувствием спросил он.
- Нет.
Белл даже не взглянула на печенье, зато сделала глоток очень горячего и крепкого кофе. И, не сдержавшись, поморщилась: это был самый плохой кофе на свете. Затем девушка все же решила объясниться.
- Со времени смерти мамы я почти не приезжала в Техас, а еще реже навещала Даллас. В течение безумно долгих восьми лет меня то отсылали в интернаты, колледжи, пансионы, то отправляли путешествовать по всему миру. Господи, когда же я наконец смогу обрести свой собственный родной дом взамен комнаты в студенческом общежитии или номера в отеле?!
Огонек сочувствия и понимания промелькнул в глазах Кольта.
Настроение Белл сразу же улучшилось, как только она уловила эту перемену в воспитателе. Но, заглянув в глубину серых глаз, девушка вновь съежилась - ей показалось, будто в них плавают прозрачные колкие льдинки.
Колтер Маккиннон тяжело вздохнул и рукой взъерошил черные волнистые волосы. От этого жеста одна непослушная прядь выскользнула из прически и упала на лоб. И сразу мужественное холодное лицо мужчины стало по-мальчишески юным и привлекательным. Он улыбнулся. За все последние встречи Белл редко удавалось видеть его таким.
- Так почему же ты все-таки здесь? - уже совсем другим, мягким, тоном повторил он свой вопрос.
- Да потому, что мне больше просто некуда пойти, - не задумываясь ответила девушка, удивленная настойчивостью и интересом именно к этой теме.
Отец продал их ранчо и дом после смерти мамы; из их жизни ушло все, что так ценила и любила Белл и что являлось ее единственным прибежищем и защитой.
- И у тебя нет никаких подружек, которые могли бы пригласить тебя к себе погостить?
Задумавшись на минуту, Белл честно перебрала в уме всех своих знакомых.
- Нет.
Девушка вспомнила балы, на которые, к превеликому восторгу пансионерок, приглашались молодые студенты университета. Белл ненавидела эти "дружеские вечеринки", их фальшиво-радостную атмосферу, хихиканье сокурсниц, когда они вертелись перед зеркалом, примеряя наряды к торжеству, их пересуды о грядущих встречах и влюбленностях.
Все гости мужского пола в своих пристрастиях и вкусах были совершенно одинаковы и стремились достичь лишь одной цели - потихоньку увести партнершу по танцу подальше в темноту для дальнейших развлечений. Неандертальцы. Разумеется, "джентльмены" воспитывались в самых богатых и родовитых семьях, поэтому из года в год были желанными кавалерами на совместных вечеринках в пансионах.
- Белл, ты меня слушаешь? - прервал ход ее мыслей требовательный голос Кольта.
- Большинство людей, с которыми меня сводила судьба за эти годы, снобы и ужасно кичатся своим положением в обществе, - вернулась в русло прерванной беседы девушка. -Ну прямо как твоя подружка... - она не успела вовремя прикусить язычок, и слова сами выпорхнули на свет.
- Благодарю за комплимент, вы очень любезны, - усмехнулся по своему обыкновению опекун. - Но именно этой даме я собирался сегодня вечером сделать предложение выйти за меня замуж.
- Ох, боже мой. Кольт, только не это! - с болью в голосе пролепетала Белл. - Не может этого быть... Ты не сделаешь... Она ужасна... Неужели ты любишь ее?..
Брови мужчины удивленно поползли вверх, затем он прищурился и стал пристально разглядывать свою подопечную.
- Любовь - это игра для дураков, - наконец после раздумий проинформировал девушку Кольт. - Ты еще не пришла к тому же выводу?