В основном здесь жили методисты но их вера не мешала им со всей страстью участвовать во всех развлечениях кульминацией которых была прогулка по городским улицам в Троицын день. За несколько недель женская часть семьи начинала собираться и обсуждать свой выход, ведь, в сущности, это была возможность показать себя во всей красе никого и ничего не стесняясь. Новое платье в этом случае было совершенно необходимо. Все горожане выходили из дома в новых туалетах и неторопливо прогуливались, а потом отправлялись пить чай, после чего подростков отпускали на ярмарку, устроенную на базарной площади.
Именно эти ярмарки и привлекали цыган, которым торговлей и гаданием обыкновенно удавалось собирать там богатый урожай.
Рашель же все это ненавидела. Ненавидела насмешливые взгляды одноклассниц и их хихиканье у себя за спиной. Ненавидела свое отверженное положение, из-за которого постоянно должна была быть настороже. Но этой весной, когда ее тело стало телом женщины, она ненавидела его еще сильнее. Девочки завидовали ее красоте, мальчишки желали ее, но она была им чужой, отверженной, и становилась легкой добычей для насмешек и издевок как тех, так и других.
Еще в младенчестве она в совершенстве овладела искусством пропускать мимо ушей все, что о ней говорили, притворяясь, будто ничего не слышит. Однако в то утро, зная, что вся школа ждет не дождется Троицына дня, ей не хотелось никого видеть. Рашель всегда была свойственна повышенная чувствительность к мнению окружающих, но, повзрослев, она как будто стала еще чувствительней к внешнему миру.
В северных долинах можно было перебираться с места на место по тропинкам, по шоссе и по воде. Рашель шла вдоль канала, то и дело останавливаясь, чтобы полюбоваться болотной курочкой с выводком птенцов или понаблюдать, как меняет движение мошкара в зависимости от того, куда падает ее тень. По каналу уже давно не ходили транспортные суда и суденышки, и от его густо заросших водорослями вод исходил слабый аромат запущенности и гниения. Фабрики, когда-то поставленные на его берегах, чернели громадными коробками на многие мили вперед, глядя мир выбитыми окнами.
Рашель любила бродить одна. Проходя под низким мостиком, она вздрогнула от холода и сырости. По дороге ей попались несколько человек. Старик выгуливал собаку. Парочки обнимались и хихикали. На другой стороне она видела мужчин, работавших на своих приусадебных участках, расположенных вдоль железной дороги.
Долина, которую выбрал табор, была длинной и узкой. В горах почти не было деревьев, и на Рашель наводила тоску эта суровая, даже мрачная природа. Каждый раз, когда ей приходилось жить здесь, Рашель казалось, будто ее заперли в душном чулане. Ей не хватало воздуха.
Возле одного из домиков она увидела женщину, мывшую крыльцо. Та подняла голову и закричала:
— Уходи прочь! Только цыган нам тут не хватало!
Рашель сделала вид, будто крики женщины не имеют к ней никакого отношения, и пошла дальше, туда, где речка Калдер бежала вдоль канала. Их разделяла довольно высокая насыпь, которая со стороны канала имела пологий склон, а со стороны реки круто шла вниз, усыпанная ржавыми банками, сломанными велосипедами и прочим мусором, который местные жители бросали в реку.
Остановившись на открытом месте между домами, Рашель подставила лицо теплому солнышку. Неожиданно открылась задняя дверь паба и из нее вышел мужчина, который довольно решительно направился к уборной, а потом остановился и стал мочиться прямо в реку.
Не обращая на него внимания, Рашель двинулась дальше. Когда-нибудь она вырвется отсюда, и ей не придется терпеть рядом этих людей. Когда-нибудь...
Только мечты скрашивали ее жизнь, и Рашель пряталась в них, как улитка в раковину. Ей очень нравилось читать, и из книг она узнала, что есть другая жизнь, есть много разных жизней, поэтому решила, что… В грезы Рашель ворвались громкие крики, и она вся напряглась, увидев перед собой мальчишек из школы. Все они были старше ее и учились в последнем классе, все были одеты в джинсы и дешевые кожаные пиджаки. Они окружили ее. Рашель гордо выпрямилась, стараясь ни с кем не встречаться взглядом. Сердце у нее билось, как у загнанного кролика, но внешне она сохраняла полное спокойствие.
— Проглотила язык, цыганка? — спросил один из них, не сводя глаз с ее грудей. — Неплохие сиськи отрастила... Говорят, цыганки много чего умеют...
Его хриплый голос и хохот остальных парней внушали Рашель ужас, но она твердо знала, что бежать нельзя. Ведь как раз этого они и добивались. Вряд ли они посмеют изнасиловать ее среди бела дня, убеждала она себя, когда парень прижал грязную ладонь к ее груди. Рашель выдержала и это, заставив себя не сбросить его руку, не вцепиться ему ногтями в лицо. Вдоволь поиздевавшись над ней, они ушли, уже и след их простыл, а Рашель все еще не могла прийти в себя и вся дрожала от унижения и страха.
Во время праздников ее бабушка была занята гаданием. Рашель убегала в горы и бродила по пустошам, где щипали траву голодные полудикие овцы и в горном рельефе можно было различить каменную кладку или давно высохший ров. В общем-то, эти места уже давно забыли о хозяйской руке, если не считать канала, в котором отражались плывшие по небу облака.
Праздники продолжались три-четыре дня, и самые бедные жители окрестных долин приезжали в городок хотя бы на день. Утром Рашель слышала, как они ехали в одну сторону, а ночью — в другую. Цыгане расположились недалеко от базарной площади, где была конечная остановка автобуса, и поздно вечером шоферы, выгрузив последних пассажиров, устраивались выпить пива и поесть рыбу с картошкой.
Здесь, в центре маленького городка, под виадуком — между каналом и дорогой — было любимое место не нашедших другого приюта любовников. Цыгане свысока смотрели на бесстыдных городских подростков, но Рашель-то знала, что многие юноши из их табора, особенно из тех, что работали на ярмарке, ускользали по ночам к хихикающим девчонкам, стайками собиравшимся под виадуком.
Однажды вечером Рашель возвращалась в табор и узнала одну из парочек. Энн Уаттс училась вместе с ней в школе, правда двумя классами старше. Учителя считали ее медлительной, но ни о какой медлительности и речи быть не могло, едва рядом с ней оказывался более или менее подходящий мальчишка. Она очень ревниво относилась к своему положению школьной секс-бомбы и едва ли не сильнее прочих ненавидела Рашель.
Со временем Рашель, скорее всего, поняла бы и пожалела ее, но в тот вечер она не могла не видеть, как Энн всем телом прижимается к Тайлеру Ли.
Старший из трех братьев Ли, семнадцатилетний Тайлер, был довольно высоким для цыгана, с шапкой вьющихся черных волос и крепким мускулистым телом, закаленным работой на ярмарках и на полях. Кожа у него была темная, а глаза черные, как гагат. Он гордился своей цыганской кровью, и родственники уже выбрали ему жену из его троюродных или четвероюродных сестер. Рашель об этом знала, а Энн Уаттс — нет. Для нее Тайлер Ли словно сошел с экрана дешевого кинотеатра, который она посещала раз в неделю! Красивее него она никого не встречала, по крайней мере, Тайлер гляделся намного лучше прыщавых мальчишек учившихся с ней в школе. К тому же только он мог дать ей желанное ощущение опасности. Во-первых, у него был мотоцикл, собранный им самим из всякого хлама, подобранного во время переездов с места на место, и, во-вторых, взгляд его черных, как ночь, глаз пробирал девчонок до самого нутра, о чем ему было отлично известно.
Энн Уаттс понятия не имела, что Тайлер презирает ее, как презирает всех желавших его не цыганок, из которых Энн была далеко не первой. Он осознал силу своей физической власти над женщинами, когда ему было четырнадцать лет. Именно тогда Тайлер в первый раз переспал с женщиной, скучающей тридцатилетней домохозяйкой из Норфолка, получив за это велосипед и достаточно денег, чтобы купить мечту всех подростков-цыган — черный кожаный пиджак. С тех пор в его объятиях перебывало такое множество домохозяек и любопытных девчонок, что он потерял им счет.
И Энн Уаттс не задержится в его памяти... А она все прижималась к нему, отвечая на ритмичные движения его тела. Тайлер был третьим мальчишкой, с которым Энн дошла до конца. Она заранее предвкушала, как будет рассказывать о нем своим подружкам, и те, пока еще девственницы, будут смотреть на нее широко открытыми глазами и бояться, как бы не пропустить хоть слово из ее откровений.
Энн тоже заметила Рашель и злобно уставилась на нее. Ей не нравилась ее гордая походка. Небось, считает себя лучше всех. А с чего бы? Все знают: цыгане не лучше воров... И никогда не моются.
Сама Энн мылась раз в неделю в новой ванне, совсем недавно установленной в ее доме. Кстати, на улице только у них в доме был теплый туалет. Ее отец работал мастером на фабрике, а мать готовила школьные обеды. Энн была их единственной дочерью, и миссис Уаттс не уставала хвалиться перед товарками, мол, ее Энн — красавица и в девках не засидится. Уже и сейчас все мальчишки — ее.
Почувствовав, что Энн отвлеклась, Тайлер, царапая ей спину о каменную кладку, покрепче сжал ее голые ляжки.
— На что загляделась?
— Там Рашель Ли.
Энн взглянула на него и поняла, что он относится к Рашель не лучше, чем она.
— А что? — с любопытством спросила она. — Почему ты к ней так?
— Ее мать — убийца.
В таборе никто ничего не говорил о матери Рашель, но все всё знали. Энн в восторге округлила глаза. Она всегда думала, что Рашель Ли не такая, как все. В этот момент Тайлер всерьез взялся за дело, одним махом задрал на Энн юбку и привычным движением снял с нее трусики. Рашель была забыта... Но ненадолго...
Едва войдя в школьный двор, Рашель сразу учуяла, что творится неладное. Всегда готовая к опасности, она правильно оценила внезапно воцарившуюся тишину и, не глядя ни вправо, ни влево, своей гордой походкой продолжила движение к школьному зданию.
Энн Уаттс дождалась, когда Рашель поравнялась с ней, и нанесла ей первый удар:
— У кого это мать убийца? — крикнула она, после чего ее подружки стали кричать то же самое, бегая по двору и подначивая остальных.
К этому времени Рашель все знала о своем появлении на свет, но не могла спокойно слышать об этом, поэтому, забыв обо всем на свете, она подняла руку и влепила Энн пощечину. Правда, она немного промахнулась и задела ей нос, из которого мгновенно хлынула кровь.
Наверное, именно так возбужденные кровью псы травят лисицу. Весь двор бросился на Рашель. Четыре учителя с трудом вытащили ее из-под груды разъяренных тел, но уже с тремя сломанными ребрами и ключицей.
Несмотря на пристрастный допрос учителей и полицейских, Рашель ни слова не сказала о том, что стало причиной драки. Констебль был еще очень юн. Его совсем недавно прислали в эти края из Уэльса, и он сам не мог привыкнуть к здешним местам, где все говорило о нищете и жестокости. В Уэльсе люди тоже жили небогато, но их бедность была другой и сами они были другими. В душе он отчаянно жалел маленькую цыганку, но это никак не отражалось на его лице. На больничной койке девушка выглядела такой хрупкой и одинокой, что он сразу понял — сестрички в больнице проявляют к ней не больше доброты, чем ее сверстники.
Многое изменилось для Рашель после больницы. В первый раз она поняла, какая старенькая у нее бабушка, заметив на ее лице новые морщинки. В первый раз она познала страх грядущего одиночества. Что ей делать, если бабушка умрет? Цыгане прогонят в день похорон.
Пойти в приют? Рашель почти ничего не знала об этих заведениях, лишь то, что они собирали под свою крышу оставшихся сиротами цыганских детей, да еще ими пугали ребятишек в таборах, когда те баловались. Каким-то образом эти приюты соединились в воображении Рашель с тюрьмами.
Каждый день она замечала все новые следы угасания на лице бабушки. Все чаще Наоми терла больную грудь и пила специальный отвар, чтобы заснуть ночью.
Рашель жила в страхе, но об этом никто не догадывался, так как она привычно держала свой страх при себе.
Сама Наоми тоже понимала, что конец близок. Ее съедала боль, поселившаяся внутри нее, от которой она не знала, куда деться. Боль шла от опухоли в груди. Скоро она умрет, и что тогда будет с Рашель?
Наступила зима, и цыгане вновь отправились на север, на сей раз обходя стороной земли Макгрегоров. Они встали табором на пустоши недалеко от маленького городка.
Если когда-то цыгане вызывали у людей почтение или страх, то теперь их везде презирали и называли «грязными ворами». Еще никогда Рашель не чувствовала себя такой одинокой и такой несчастной. Даже пожаловаться было некому. Наоми умирала, и Рашель не желала отравлять своим нытьем, может быть, последние месяцы ее жизни.
Часами она выискивала особые травы, которые по преданию обладали волшебной силой, отдавала бабушке лучшие куски мяса, но толку от этого не было никакого.
Когда Рашель исполнилось пятнадцать лет, цыгане опять пришли на Троицын день на север. Энн Уаттс все еще училась в школе, но была уже в последнем классе. Пухленькая девочка превратилась в жирную уродину, с завистью и злобой поедавшую Рашель глазами, когда та появлялась в школе.
— Так я и знала, что цыгане явились, — прошипела она, нарочито обходя Рашель. — То-то мне почудилась вонь.
Не обращая внимания на хихиканье и смех, Рашель с гордо поднятой головой вошла в класс. Она почти так же сильно любила тишину во время урока, как ненавидела своих одноклассников. Уже довольно давно Рашель поняла, что отчаянно хочет учиться, однако из-за постоянных переездов мало что могла почерпнуть из школьных премудростей.