Рэй пошел в загон, где стоял отбракованный скот - телки-второгодки, взрослые яловые коровы и
молодые волы, откормленные и готовые к сбыту. Тех и других можно было грузить в фургоны для доставки покупателям. Приходилось продавать больше, чем обычно, из-за засухи, частично погубившей летний урожай кукурузы и укос сена. Подкупать корма на зиму было нерентабельно. Даже такое крупное предприятие, как у Хартов, не могло себе позволить неоправданных расходов в экономически тяжелые времена.
Каг рассеянно смотрел на снующий скот, насупив тяжелые брови, и казался жестким и неприступным.
Рэй подошел. Он был на полголовы ниже, более тонким в кости и легким.
- Она собирает вещи, - сказал он.
Каг на мгновение встретился с ним взглядом и снова уставился на загон, сжав челюсти.
- Терпеть не могу дней рождения. Ей это было сказано.
- Да, но она не знала, что такое нарушение опасно для жизни.
- Черт! - вспылил Каг, повернувшись к брату. - Я ни за что не стал бы распускать руки! Как бы я ни злился!
- А зачем их распускать? -рассудительно проговорил Рэй. - Она и так дрожала как осиновый лист. Она еще совсем девчонка, в последние месяцы ей тяжело, у нее только что умер отец.
- Давай-давай, говори еще, -пробормотал Каг, беспокойно взмахивая руками.
- Куда ей идти-то? -Рэй не обратил внимания на его слова. - Она не видела матери с шестнадцати лет. У нее нет ни семьи, ни друзей. Вакансий поварихи сейчас не найдешь, по крайней мере в Джекобсвилле.
Каг снял шляпу, вытер лоб рукавом и снова надел ее. Он помогал прогнать скот через проход, ведущий в загон, и вспотел, несмотря на холод. Он не сказал ни слова.
Подошел Лео с мотком веревки в руке и с любопытством взглянул на братьев.
- В чем дело? - спросил он.
- Так, ни в чем, - процедил Рэй, совершенно расстроенный. - Тэсс испекла торт к его дню рождения, а он уничтожил его. Она собирает вещи.
Лео издал гортанный звук и перевел взгляд на дом.
- И она права. На Рождество я подлил спирта ей в пунш. А теперь это. Наверно, она решила, что все мы придурки и что с нами лучше не связываться.
- Наверняка. -Рэй пожал плечами. - Ладно, займемся скотом.
- Ты не собираешься уговаривать ее? - спросил Лео.
- Чего ради? -Лицо у Рэя стало жестким. - Если б ты ее видел, тоже не стал бы. - Он перевел взгляд на Kaгa. - Твоя заслуга. Надеюсь, ей удастся уложить вещи такими трясущимися руками!
Рэй резко зашагал к фургону. Лео выразительно посмотрел на старшего брата и пошел за Рэем.
Каг, от всей души презирая себя, нехотя повернулся и пошел в дом.
Чемоданы Тэсс были аккуратно уложены. Она опустила крышку самого большого чемодана и обошла комнату, которая в последние недели служила ей домом. На сердце было тяжело, но она не в состоянии переносить такие сцены. Уж лучше более тяжелая работа. И Каг, слава богу, больше не будет отравлять ей жизнь.
Тэсс взяла в руку золотую пряжку чемпиона от ремня отца и погладила ее. Это был ее талисман. Сегодня он не сработал, хотя обычно не подводил. Она бережно опустила его в маленький чемоданчик, накрыла крышкой и защелкнула замки.
Услышав шаги у себя за спиной, Тэсс резко обернулась и побелела.
Выпучив глаза, она попятилась и спряталась за кресло у окна.
Каг был без шляпы. Он молча поглядел в ее бледное лицо и глубоко вздохнул.
- Тебе некуда идти, - начал он.
Не самое удачное начало. Она вздернула подбородок.
- Буду ночевать в приюте Армии спасения. Мы с папой часто там ночевали, когда он не выигрывал призов.
Каг насупился.
- Что?
Она тут же раскаялась в своих словах. Перед кем она откровенничает? Лицо у нее стало непроницаемым.
- Ты позволишь кому-нибудь из рабочих отвезти меня в город? До Виктории я смогу доехать на автобусе.
Он сунул руки в карманы узких джинсов, оттягивая ткань на мощных бедрах, и мрачно уставился на нее.
- Ладно, - проговорила Тэсс подавленно, -пройдусь пешком или доеду на попутной.
Она взяла свое старое твидовое пальто и надела его.
- Где твое новое пальто? -тут же спросил он.
- В стенном шкафу, в прихожей. Не волнуйся, я чужого не беру, -произнесла она с вызовом, и это его задело.
- Мы тебе его подарили!
Она посмотрела ему прямо в глаза.
- Не надо мне ни пальто, ни работы и вообще никаких твоих подачек.
Никто и не думал, что для нее это подачка.
- Тебе нужно было место, а нам была нужна стряпуха. Никакой подачки здесь нет.
Тэсс пожала плечами.
- Как хочешь. Все равно.
Она повесила на плечо сумку и подхватила свои потертые чемоданы, большой и маленький, которые они с папой однажды выиграли в лотерею. Однако в дверях стоял Каг. Она остановилась и уставилась на него.
Каг старался придумать что-нибудь, чтоб и ее не отпускать, и своего достоинства не уронить. Рэй был прав: совсем еще девчонка, а он слишком много себе позволил. Честно говоря, он и сам себя не понимал в последнее время. Всегда был ласков с беспомощными малышами, а вот сейчас так жестоко обошелся с этой девочкой. Почему?
- Могу я пройти? -процедила она сквозь зубы. У Kaгa дернулась щека. Он сделал шаг к Тэсс и криво усмехнувшись, когда она попятилась, повернулся и закрыл дверь.
- Когда мне было шесть лет, - холодно произнес Каг, - мне хотелось, как и всем, получить торт ко дню рождения. И чтоб был праздник. Саймон поехал в город с папой и Корриганом. Рэй тогда еще не родился. Лео спал, и мы с матерью были одни на кухне. Она что-то отпустила насчет отбившегося от рук отребья, вообразившего, что его будут баловать за то, что причиняет одни хлопоты. На тумбе стоял торт, который соседка передала с папой. Мать швырнула этот торт мне в лицо. -От этого воспоминания у него потемнели глаза. - И стала бить меня. Наверно, никогда не остановилась бы, если б Лео не проснулся и не поднял рев. Она погнала меня в мою комнату и заперла там. Не знаю, что она наговорила отцу, но он меня крепко выпорол. - Каг твердо встретил ее потрясенный взгляд. - Больше я никогда не просил торта.
Тэсс медленно опустила чемоданы и коснулась его груди дрожащей рукой. Каг подумал, что даже с братьями никогда так не откровенничал. Но она как будто прочла его мысли.
- Папа не умел готовить, предпочитал консервы, -тихо заговорила она. - Я научилась готовить в одиннадцать лет - такое было детское желание самоутвердиться. Мать не стала бы печь мне тортов, даже если бы не ушла от нас. Она не хотела меня, это папа хотел ребенка и поставил ее в такое положение, что ей пришлось выйти за него замуж. Она так и не простила нам этого и ушла еще до того, как я поступила в школу.
- Где она теперь?
Тэсс отвела взгляд.
- Не знаю. Мне все равно.
Кагу стало не по себе. Он отступил на шаг, и ее рука соскользнула с его груди.
Она истолковала его движение по-своему.
- Я знаю, ты меня не любишь. Мне лучше найти работу в другом месте.
Каг перевел взгляд на окно.
- Подожди до весны, - сказал он сдавленным голосом, -тогда будет легче найти место.
Тэсс подумала, что не стоит оставаться, когда он совершенно откровенно питает к ней злобу, но у него в глазах блеснуло что-то, на злобу совсем не похожее.
- Братья утопят меня, если я позволю тебе выйти через эту дверь, - отчеканил он. - Они оба уже со мной не разговаривают.
Было ясно, что ему глубоко плевать, как к нему относятся братья, и это просто шаг к примирению. Тэсс пожала плечами.
- Дори уже родила. Она может заняться выпечкой.
- Не может. Она поглощена своим младенцем.
Тэсс опустила глаза.
- У нее очень миленький ребеночек.
Его кинуло в жар. Он повернулся и пошел обратно к двери, бросив на ходу:
- Делай как знаешь.
Она все еще колебалась.
- Так боишься меня, что не решаешься остаться? -Это был удар ниже пояса.
Она гневно выпрямилась.
- Я тебя не боюсь!
- Боишься. И бежишь, как трусливая девчонка.
- Не бегу! И я не трусливая!
Так- то оно лучше. Сопротивление он еще стерпит, но покорного страха… когда она, бледная, дрожащая, пятилась от него… Он глубоко нахлобучил шляпу.
- Как хочешь. Но если останешься, смотри, чтоб не пропадало яблочное повидло, - добавил он ядовито.
- В следующий раз я тебе им врежу в лоб, - пробормотала Тэсс себе под нос.
- Я это слышал.
Она со злостью уставилась на него.
- А если хоть раз еще швырнешься в меня каким-нибудь тортом…
- Я его швырял не в тебя, а в стену, -уточнил Каг. Она залилась краской.
- Я на него два часа потратила!
- То нет повидла, то проклятый торт, чертовы бабы… - бубнил он, топая по коридору и звякая шпорами.
Тэсс несколько секунд постояла у кровати, потом, еще не вполне придя в себя, поставила на кровать чемоданы и начала выкладывать вещи. Оставаться было безумием, но ехать было некуда. Рассказ Kaгa попал в самую болезненную точку, ту, которая откликалась на горе обиженных малышей.
Она живо представила себе маленького Kaгa с личиком, вымазанным тортом, съежившегося под ударами бессердечной женщины, изо всех сил старающегося не расплакаться. Это поразительно сглаживало впечатление от его грубостей. Она думала, сколько еще душевных ран, перенесенных в детстве, прикрывает это невозмутимое и жестокое лицо.
После того случая Каг был с ней холоден и вежлив, будто раскаивался в своей откровенности. Он
избегал ее, а она - его. Кончилась праздничная суета, у Тэсс появилась уйма свободного времени. Братья работали допоздна.
Надо было латать ограждения, ремонтировать хозяйственные блоки, чинить технику, лечить заболевших животных, отлаживать автотранспорт, и так без конца, не считая конференций, заседаний и деловых поездок.
Тэсс заметила, что все три брата редко одновременно сидели за столом. Чаще всего она накрывала для Рэя и Лео, а Каг, как правило, уезжал из дому. Братья уверяли, что это не из-за нее, просто у него много дел, но она все равно обижалась. Каг терпел ее только благодаря ее умению вести хозяйство, но братья были так добры с ней, что уже почти и не было обидно. А неотлучно присутствовавшая миссис Льюис, занимавшаяся черной работой, служила неиссякаемым источником сведений из истории “Ранчо Харт” и его окрестностей. Тэсс много узнала о бурной старине и жадно впитывала эти рассказы.
Наступила весна, и начались сумасшедшие дни. Тэсс научилась отвечать по параллельному телефону в гостиной. Две секретарши вводили в огромный компьютер данные о подразделениях, и Тэсс, всю жизнь прожившая на различных ранчо, была потрясена размахом деятельности.
Помимо компьютера, знаком времени была имплантация чипов под кожу каждого животного. Это не только служило клеймом, но еще и помогало разыскать угнанный скот. Угон скота остался актуальным и в компьютерный век.
Братья справлялись с невероятным количеством дел. Телефон звонил беспрерывно, факс надрывался.
Тэсс почти насильно заставили научиться с ним обращаться, так же как и с компьютером, и с электронной почтой.
- Но я же не умею! -жаловалась она Лео и Рэю. Те только зубы скалили.
- Не унывай, у тебя все отлично получается, -подбадривал Рэй.
- Но когда же я теперь буду готовить?
- Пока в доме есть булочки, клубничный джем и яблочное повидло, все в порядке, - уверял ее Рэй. -А если совсем успевать не будешь, закажем что-нибудь на стороне.
Заказывать стали часто. Однажды вечером подъехали два грузовика с пиццей для секретарей, торговых агентов, ковбоев и самих хозяев, трудившихся не покладая рук. Братья требовали хорошей работы, но ценили самоотверженное усердие и платили хорошо.
- Почему ты ничего себе не покупаешь? - спросил однажды вечером Лео, когда Тэсс, осоловевшая от компьютера, собиралась идти спать.
- Что?
- Эту одежду ты уже носила в прошлом году, -заметил он. - Неужели тебе не хочется хотя бы новые джинсы?
- Мне не приходило это в голову, - призналась Тэсс. -Я отношу деньги в банк и забываю о них. Наверно, действительно пора пройтись по магазинам.
- Да, пора, - кивнул он. - Пойдешь сразу, как только эта запарка кончится!
Тэсс застонала.
- Она никогда не кончится!
- Мы наняли еще людей, -сказал Лео.
- Так и работы прибавилось! Это никогда не кончится, -ныла Тэсс. - Хоть бы эти глупые коровы перестали телиться!…
- Типун тебе на язык, женщина! Прибыль спугиваешь.
- Но…
- Мы все устали, - успокоил ее Лео. - Со дня на день ожидается спад. Мы ведь считаем по пяти фермам, - добавил он, - не только по нашей. А там учет новых телят, падеж, браковка, продажа, закупка, прирост веса, расход кормов. Если данные устареют, они никому не будут нужны.
- Да, но с этими пиццами у всех расстроился желудок, а я разучусь печь!
- А вот это упаси боже. - Он снял шляпу и прижал ее к сердцу.
У нее не хватило сил смеяться. В изнеможении она пробиралась по длинному коридору в свою комнату над гаражом.
Навстречу шел Каг, шикарный и неприступный в своем элегантном сером костюме, бордовом галстуке и в кремовой ковбойской шляпе. Он возвращался из Далласа с собрания поверенных.
Тэсс холодно кивнула и отвела взгляд.
Он загородил ей дорогу и, взяв за подбородок, неодобрительно вгляделся в ее лицо.
- Что они с тобой сделали?
Тэсс отпрянула. Вопрос был риторический - ему не было до нее никакого дела.
- Мы вводим данные о поголовье. Даже старик Фред. Все очень устали.
- Знаю. Этот кошмар повторяется каждый год. Тебе удается выспаться?
Она кивнула.
- Просто я плохо знаю компьютер, поэтому мне трудно. Но это ничего.
Его рука еще мгновение держала ее за подбородок, потом опустилась. Он выглядел суровее обычного.
- Не беспокойся, еще немного, и ты опять встанешь к плите. Нельзя же, в самом деле, тащить тебя с кухни в двадцатый век.
Он издевался, и она пожалела, что не хватает сил стукнуть его. Вечные насмешки и обиды.
- Ты забыл предъявить претензии насчет булочек, - напомнила она.
Он презрительно скользнул по ней взглядом.
- На вид тебе лет десять. Одни глазищи. А ходишь-то! Бог знает в чем! Тебе что, не во что одеться?
- Не твое дело!
- Если надеешься выйти замуж, в таком виде у тебя ничего не получится. Ни один мужик не посмотрит на женщину, не способную пройтись расческой по волосам!
Тэсс не ожидала такой лобовой атаки.
- Извини! - огрызнулась она. -Где уж тут причесываться, когда кругом сплошной падеж и отел!
Каг вгляделся в ее усталое лицо и чуть смягчился.
- Иди спать, - сказал он. - Ты выглядишь как вставший из гроба мертвец.
- Хороший комплимент, -буркнула Тэсс. - Ничего себе, спасибо.
Она уже хотела идти, но он вдруг поймал ее за руку и повернул к себе. Потом, порывшись в кармане, что-то вытащил и протянул.
Это был квадратный, обтянутый бархатом футляр. У нее задрожали руки - неужели он ей что-то купил? Приподняв крышку, она увидела на сером атласе роскошный кулон в виде граненого сапфира, обрамленного малюсенькими бриллиантами, подвешенный на тоненькой золотой цепочке. Словно клочок неба, застывший в камне и сиявший даже в тусклом свете дежурного света со двора.
- Ах! - вскрикнула Тэсс, ошеломленная и тронутая неожиданным подарком. Но тут же боязливо подняла глаза - может, это не ей? - Ты хотел показать мне…
Он сжал ее пальцы на футляре. Прикосновение его больших, теплых, сильных рук было безумно приятным.
- Это тебе, -сказал он с видимым смущением. Тэсс в недоумении переводила взгляд с кулона на
Kaгa и обратно.
- Запоздалый подарок ко дню рождения, - буркнул Каг, пряча от нее глаза.
- Но… Мой день рождения был первого марта, -безликим тоном произнесла она, - и я никому об этом не говорила.
- Ни словом не обмолвилась, - подтвердил он, с пристрастием вглядываясь в ее утомленное лицо. -Не получила ни торта, ни подарков, ни даже поздравлений.
Она отвела глаза.
- Черт побери!
Он не мог сказать ей, что чувствовал себя виноватым. Что узнал о ее дне рождения только две недели назад. Она уже тогда могла получить свой торт, подарки и поздравления, но ничего не сказала. Ему было ясно, что это из-за той истории с тортом. Он навсегда испортил ей день рождения, как мать испортила этот день ему. Kaгa замучила совесть и заставила надолго отлучиться из дома. Та же совесть вдруг потащила его к ювелиру, хотя Каг всегда знал, что делает, и заставила купить ей этот кулончик.
- Спасибо, - тихо пролепетала Тэсс, сжимая пальцами коробочку. Она смотрела ему вслед, явно желая сказать что-то еще.
- В чем дело? - резко развернулся Каг. Она тяжело вздохнула.
- Когда ты хочешь, чтоб я уехала? Он помрачнел.
- Что?
- В тот день, когда я испекла торт, ты сказал, что мне можно уехать весной. -Она не могла забыть этого. - Уже весна.
Каг помрачнел еще больше и сунул руку в карман, собираясь с мыслями.
- А как нам обойтись без тебя во время перегона скота? - резонно спросил он. - Оставайся до лета.
Она ощущала в руках футляр, еще хранивший тепло его ладоней. Это был первый подарок от мужчины. Если не считать пальто от братьев.
- Потом поговорим, - наконец выдавил Каг. - Я устал, а у меня еще куча дел.
Он повернулся и, не оглядываясь, ушел. Тэсс беспомощно смотрела ему вслед, двумя руками поддерживая футляр, как бесценное сокровище.
Каг внезапно остановился и повернул к ней голову. Взгляд черных глаз пересек разделявшее их пространство и встретился с ее взглядом. Это было как удар молнии: колени у нее затряслись, сердце прыгнуло к горлу. Он только смотрел, а она задыхалась.
В это мгновение Тэсс потеряла сердце. Она почувствовала, что Каг силится оторвать взгляд, и ему это удалось. Он поспешно скрылся в доме. Тэсс стиснула зубы - этого ей только не хватало.
Из всех мужчин, в которых можно было влюбиться, Каг был последним, на ком стоило остановить выбор. Но одно дело - знать это, и совсем другое -справиться со своими чувствами. Вздохнув, Тэсс повернула к себе в комнату, зная, что никакая усталость не поможет ей заснуть. Она повесила украшение на шею и стала любоваться им в зеркале. Потом повозилась с замочком и увидела пробу - 14 карат. Не безделушка. Но даже если бы эта вещица ничего не стоила, она была бы ей не меньше дорога. И Каг знал это. Ложась спать, Тэсс не сняла кулона.