Часть тяжести вернулась на мои плечи, когда я понял, что даже с Аникой не могу поговорить о своих способностях. Было бы неплохо иметь кого-то, с кем я мог просто поделиться своей историей и переживаниями, но она точно не была таким человеком.
— Перейдём сразу к делу, — попросил я, после того как поклялся защитить город от опасности. — Ты сказала, что сможешь мне помочь.
Целительница проследовала в дальний угол, где стоял массивный сундук. Изрядно повозившись с замком, она вытащила на свет толстую старинную книгу, пересекла комнату и плюхнулась в коричневое кресло с высокой спинкой. Мне ничего не оставалось, кроме как занять место в кресле неподалёку и ждать.
— Есть только один способ победить магов, — тихо произнесла девушка, неподвижно глядя на тёмную рельефную обложку книги в своих руках. — Нужно овладеть ещё более сильной магией.
— Мне рассказывали, что существуют целых девять школ, на изучение каждой из которых уйдут годы.
— Верно, — кивнула Аника. — Огонь, Вода, Воздух и Земля. Тело, Дух и Мысль. Свет и Тьма. Каждый из прибывших с сыном герцога магов может владеть в совершенстве любой из этих школ. И, чтобы противостоять им, понадобится нечто более сильное… Магия Крови!
— Что? — невольно переспросил я.
Девушка снова кивнула, а в её зрачках плясали языки пламени из камина.
— Магия Крови, — повторила она. — Десятая, самая сильная из всех школ, изучение которой находится под запретом. Природа этой магии настолько чудовищна и разрушительна, что представляет опасность не только для всех окружающих, но и для самого творящего заклинания. Я подумала, что вам, как Богу, эта книга может оказаться полезной…
Она протянула мне увесистую рукопись, на обложке которой красными светящимися буквами был выведен заголовок:
«Гримуар Маэля. Древняя Чёрная Магия, как наука. Том I из V».
Я осторожно взял в руки тяжёлый том и стал медленно листать его. Внутри, на страницах из толстой, пожелтевшей от времени шероховатой бумаги, оказалось довольно много иллюстраций. Как мне удалось понять, это были детальные инструкции к заклинаниям. Под каждым названием, выполненным крупными печатными буквами, находился рисунок с изображением требуемого эффекта. Вот заклинание «Ярость Бури» и на картинке снизу изображена разъярённая морда. А вот загадочное «Кровь Авеля» и под ним изображение с видом кладбища в окружении разрушенных надгробий.
— Это… очень интересно, — сказал я, с трудом отрываясь от разглядывания страниц. — Откуда у тебя эта книга?
— Однажды, когда я практиковалась в одной из лечебниц, к нам привезли тело мёртвого мужчины. Как удалось выяснить позже, он скончался от использования Магии Крови. Это основная причина, почему изучение этой школы запрещено во всех Академиях. Дело в том, что произносящий заклинание может умереть в любой момент. Тогда я решила спрятать гримуар, чтобы он не попал в плохие руки. Теперь отдаю его вам…
— Хм, — я полистал ещё несколько страниц и захлопнул книгу. — Спасибо, я найду этому применение.
— Надеюсь, это не навредит…
— О, не беспокойся, — улыбнулся я, предотвращая её волнение. — Я бессмертный и ничто не способно навредить мне.
— Именно так все и говорят. Думаю, Магия Крови будет для вас полезной.
— Остаётся только разобраться, как всем этим пользоваться. Значит, для применения нужна кровь?
— Да, насколько мне известно. В книге описаны подробности, но я никогда не применяла заклинания на практике. К тому же, мне понадобились бы годы тренировок. Боюсь, это убило бы меня гораздо раньше, прежде чем что-нибудь начало получаться.
— Ты умница, — я встал с кресла и погладил девушку по каштановым волосам. От прикосновения щёки девушки залились пунцовой краской. — Я очень ценю твою помощь. Похоже, мне нужно будет немного времени, чтобы изучить всю книгу.
— Немного? — глаза девушки раскрылись от изумления, — Там около тысяч страниц.
Я заглянул в конец и отметил:
— На самом деле чуть меньше. Видишь? Они пронумерованы. Всего восемьсот тринадцать.
— Всё равно на изучение всех понадобится десятилетие, — скептически заметила Аника.
Я накрыл лежавшую на подлокотнике руку девушки своей.
— Давай чего-нибудь выпьем, — предложил я. — А затем я покажу тебе немного волшебства. Мне понадобится что-нибудь, чем можно безопасно пустить кровь.
Девушка, не задавая вопросов, направилась к своему столу и выудила из ящика какой-то блестящий инструмент.
— Подойдёт? — спросила она, протягивая мне сверкающий чистотой нож, внешне похожий на скальпель.
— Идеально, — подтвердил я. — Пожалуйста, подержи несколько секунд лезвие над огнём. Теперь мне нужно будет немного свободного времени, на протяжении которого я не хочу отвлекаться.
Она согласилась и пошла к столу, заниматься своими целебными припарками, тогда как я расположился в кресле с большой древней книгой на коленях. Что же, теперь мне предстояло изучить всё содержимое и попробовать испытать на практике.
Помимо описания самих заклинаний, гримуар так же содержал в себе подробное описание связанных с ними аспектов. В частности, там была куча разных рецептур и способов их составления. Оказывается, для использования сложной магии нужно было не только в совершенстве изучить схему начертаний — сложные, перевитые сетью линий и закорючек руны, но и заготовить соответствующий реквизит. Да любая, даже самая сложная, кулинарная книга по сравнению с этим покажется простейшим букварём…
Я выполнил очередное сохранение и погрузился во вдумчивое штудирование страниц книги.
В первой части описывались ритуалы, которые требовали посвящения и присутствовали во всех без исключения заклинаниях. Сначала я читал общие положения о самой магии, теоретическую часть, а затем переходил к отдельным её частям и изучал, как они действуют.
Это был, без сомнения, очень сложный материал, и очень нудный, чего уж там говорить. Начинать обучение хоть какому-нибудь виду колдовства нужно было с такой же степенью постижения, как ребёнку учиться ходить. И ещё неизвестно, насколько каждое изученное заклинание было эффективно.
Спустя некоторое время я понял, что сознание в моей голове плывёт от обилия информации. Все эти пасы и взмахи руками, бесконечная вязь рун и магических ингредиентов, а также куча теории о том, когда, куда и зачем…
Я отставил пустую кружку с чаем в сторону, захлопнул книгу и загрузил контрольную точку.
…ЗАГРУЗКА…
Как и прежде, время послушно откатилось на несколько часов назад. Моя голова снова была ясной и полной свежести, а усвоенные знания засели глубоко в мозг. Как я и предполагал, мою способность к возрождению можно успешно применять для обучения любому навыку, будь то военное ремесло, занятие сексом с красоткой-женой или изучение магических формул.
Я посмотрел на копошащуюся за столом Аньку и, уловив мой взгляд, она поспешила принести мне очередную порцию ароматного бодрящего чая. Тогда я продолжил своё обучение.
Вскоре я прошёл ещё через множество циклов загрузок, и теперь на моём языке вертелось множество новых слов, произношение которых было неотъемлемой частью сотворения заклинаний. Мне пришлось проработать каждую страницу не меньше десятка раз, прежде чем смысл прочитанного перестал ускользать от меня. Оставалось проверить усвоенные знания на практике…
Для проверки я выбрал заклинание с нехитрым названием «Инферно». Судя по описанию, оно позволяло творившему магу поджигать различные вещи и даже мгновенно обращать их в пепел.
Я ещё раз на всякий случай сверился с текстом на странице и, отложив книгу, выпрямился во весь рост, занёс нож в воздух и чиркнул им себя по ладони. Из маленького пореза выступили капельки крови, я сцепил кисти и, запачкав обе ладони, стал безумно вращать руками в заранее заученном порядке, нашёптывая при этом колдовские слова.
Сам процесс представлял собой начертание сложного трёхмерного геометрического построения, состоящего и восемнадцати линий, каждая из которых должна была располагаться под определённым углом.
С первого раза, конечно же, ничего не вышло, и следующие несколько десятков загрузок я потратил на то, чтобы отточить движения руками и произношения слов до совершенства.
Когда, наконец, всё получилось идеально, то результатом послужила короткая вспышка, осветившая на долю секунды пространство вокруг, и на этом всё закончилось.
— Получилось? — спросила Аника, глядя на то, как я только что проделал магические пассы и вызвал освещение пространства, — Что это было?
— Точно не то, что я охарактеризовал бы как «Инферно», — пробормотал я, выполняя очередную загрузку.
Следующие несколько попыток были точно такими же, прежде чем до меня дошло, что на силу заклинания буквально влияет количество выпущенной крови. Тогда я порезал ладони на обеих руках гораздо глубже, а не царапиной, как прежде. Не обращая внимания на тянущиеся до пола чёрные струйки, я снова скрестил ладони и повторил ритуал. Эффект не заставил себя долго ждать. Пространство комнаты озарила яркая вспышка, ослепившая меня на несколько секунд, а затем ко мне снова вернулось зрение, чтобы увидеть, как поверхность буквально всего, что только находилось в комнате, вспыхнуло, будто облитое бензином.
Аника закричала от ужаса, а я мгновенно выполнил загрузку, чтобы предотвратить нашу мучительную смерть от возгорания.
…ЗАГРУЗКА…
Впоследствии мне предстояло овладеть непокорной магической силой. Перепутаешь траектории рисуемых руками линий — ничего не произойдёт, забудешь слова — заклинание не получится, выпустишь недостаточно крови — эффект будет смехотворным, переборщишь с кровью — уничтожишь себя и всё живое вокруг.
Теперь я мог хоть немного представить, насколько тяжело было изучать заклинания обычным людям. Это как буквально играть с огнём, только в случае фатальной ошибки, другого шанса уже не будет.
Ну и конечно не обошлось без того, о чём предупреждала Аника. При использовании Магии Крови, всегда присутствовал некоторый шанс мгновенно умереть от перенасыщения силой.
Так случилось, когда я стал осваивать защитные и усиливающие заклинания. Как мне удалось понять, при обучении обычных девяти школ, маг по мере развития взращивал свой внутренний сосуд с энергией, привычно называемой в нашем мире маной. В случае с Магией Крови, такой энергией выступала кровь. Причём можно было использовать как собственную, так и кровь окружающих существ. Ограничением выступало только собственная способность адаптироваться к изменениям.
Например, когда я в первый раз попробовал использовать заклинание «Адреналин», которое должно было убрать усталость, а также значительно повысить скорость и силу, то вместо этого мгновенно убил себя, не рассчитав поступившие силы.
…ЗАГРУЗКА…
Не знаю, не выдерживало ли моё сердце или что другое являлось причиной смерти, но, так или иначе, наложить нужный эффект удалось только с шестого раза. Ощущения были потрясающие, и я буквально почувствовал себя сверхчеловеком. Время вокруг словно замедлилось, а воздух стал плотным и тягучим. При этом мои движения были настолько быстрыми и мощными, что я за несколько секунд кругами пронёсся по комнате и выбил для теста в несколько ударов входную дверь, чем серьёзно напугал Анику. Затем снова загрузился и продолжил свои эксперименты.
…ЗАГРУЗКА…
Так, за изучением магических дисциплин, прошло ещё несколько сотен возрождений. Теперь процесс казался мне более чем завораживающим. Сначала я испробовал все подряд заклинания, а затем принялся оттачивать сотворение тех, которые лучше всего подходили под предстоящий бой. Среди прочих я выбрал большую часть защитных и усиливающих умений, по-прежнему рассчитывая на своё умение обращаться с холодным оружием.
…ЗАГРУЗКА…
— Готово, — проронил я, поднимая взгляд от лежавшего на моих коленях гримуара.
— Что готово? — спросила Аника, ставя на огонь котёл с водой для приготовления чая, сотни литров которого я уже выпил в тысяче предыдущих возрождений.
— Я практически в совершенстве освоил всю книгу.
Взгляд девушки надолго задержался на мне, а рот чуть приоткрылся в недоумении. Наверное, она решала — не подшучиваю ли я над ней.
— Не веришь? — спросил я и позволил себе легонько ухмыльнуться.
Всё ещё забавно было наблюдать за людьми, ошарашенными от моих способностей. Судя по всему, это ещё не скоро наскучит.
— Тогда открой книгу на любой странице, и проверим, — я протянул ей тяжёлый гримуар, и она покорно взяла его в руки.
Девушка задумчиво посмотрела на меня, а потом раскрыла книгу примерно посередине и не глядя указала пальцем на левую половину.
— Там есть заголовок, что там написано? — спросил я, даже не пытаясь подсмотреть в страницу.
— «Инферно», — прочитала девушка и посмотрела на меня с любопытством.
Ох уж этот пресловутый «Инферно». Знала бы ты, милая, сколько раз я сжигал эту хижину вместе со всем её содержимым, включая и нас самих…
Я проткнул остриём ножа большой палец на правой руке и сдавил, выдавливая нужное количество крови. Затем сделал несколько взмахов руками, вычерчивая нужную фигуру и нашёптывая слова заклинания. Затем щёлкнул окровавленными пальцами и над моей левой ладонью появился огненный шар размером с теннисный мячик.
— Обалдеть, — зачарованно воскликнула Аника, не скрывая эмоций. По её нежному лицу плясали отсветы пламени. — Это же…
— «Инферно», — закончил я. — Чарующая мощь огня, способная согреть холодной ночью или обратить в пепел, в зависимости от обстоятельств.
Я заметил, что невольно цитирую строки из книги.
— И ты полностью повелеваешь им?
От волнения девушка забыла, что до этого всегда обращалась ко мне на «Вы», чем постоянно заставляла меня чувствовать себя не в своей тарелке.
Я снова нажал на палец и, чем больше крови вытекало из ранки, тем шире и жарче становилось пламя, увеличиваясь до размеров футбольного мяча.
По изумлённому взгляду девушки было заметно, как она впечатлена увиденным. Должно быть, раньше ей не приходилось вживую видеть подобное. Да что там говорить, я и сам чувствовал себя иллюзионистом. Только в отличии от фокусов, здесь всё было по-настоящему.
— Но как ты настолько быстро овладел Магией Крови? Тебе едва хватило пролистать несколько страниц…
— Спишем это на мою божественность, — сказал я, растирая кровь в ладони и тем самым потушив инфернальный огонь. — Есть такое правило, что фокусники никогда не выдают своих секретов.
Аника лишь согласно пожала плечами и вернулась к своему столу.
— Я пока оставлю эту книгу здесь, — сказал я, положив гримуар в кресло. — Могу я рассчитывать снова прочитать её, если представить такая необходимость?
— Вы… можете забрать её с собой, — ответила девушка. — Вряд-ли кто-нибудь другой сможет настолько эффективно пользоваться заложенной в неё информацией.
— Непременно заберу, — засмеялся я, — Как только представится возможность. И обязательно тебя отблагодарю, за всю ту помощь, что ты оказываешь мне. Я ценю это, честно.
— Не стоит благодарности, — девушка в очередной раз зарделась от смущения и мило потупила глазки в пол.
— Ещё как стоит, — ответил я и направился к выходу.
— А вы что, уже уходите? — спохватилась девушка, — Подождите ещё немного, вода вот-вот уже закипит. Я хочу приготовить вкусный напиток, который наполнит ваше тело бодростью…
— Аня, твой ароматный крепкий чай с нотками земляники и миндаля — просто волшебное снадобье, особенно когда ты добавляешь в него щепотку листьев мяты.
— Но откуда вы знаете??? — опешила от неожиданности целительница.
— Потому что мы пили его сегодня уже тысячу раз, — усмехнулся я и задорно подмигнул ей. — А сейчас мне пора в кузницу. Рикерт сказал, что приготовил для нас «кое-что особенное», а насколько я успел узнать этого парня, если он говорит особенное, то это будет просто отвал башки…