Среди мужчин пронёсся тревожный ропот.
— Не волнуйтесь, я обещаю не причинять вам вреда. Просто хочу проверить ваши навыки.
Прошло ещё немного времени, прежде чем один из молодых мужчин неуверенно шагнул вперёд и замахнулся на меня своим клинком.
Удар был таким простым и незатейливым, что отразить его не составило никакого труда, а уже в следующую секунду парень был обезоружен всего лишь одним движением запястья.
— Ну же, нападайте, — прикрикнул я, призывая остальных.
Неуверенно переглянувшись, они бросились на меня все сразу. Мне понадобилось около двух минут, чтобы обезоружить их всех.
Как я и предполагал, большинство из них оказались не готовыми к схватке, и только четверо держались достойно, умели и парировать, и контратаковать.
Теперь, когда мне всё было ясно, я хотел, чтобы они услышали и другое мнение.
— Морти, ты проверишь их? — спросил я прекрасную воительницу.
Она шагнула вперёд с кивком и поманила мужчин на себя. Мне показалось, что сначала они слишком осторожничали, боясь задеть девушку. Но как только увидели, насколько она на самом деле хороша, то стали работать в полную силу.
В конце концов результаты были одинаковыми, и, посовещавшись, мы отметили только четверых, у кого были хоть какие-то навыки. От такого малого количества всё равно не было никакого толку, так что я решил не подвергать их излишней опасности.
— Ребята, извините, но я не хочу рисковать, беря вас с собой на поле боя, — сказал я им после того, как Мортимэль победила их всех. — Люди сына герцога слишком сильны, и я отправил бы вас всех на убой, если бы позволил сражаться на моей стороне.
Мужчины стали выражать своё несогласие, и я понял, что ляпнул что-то не то…
…ЗАГРУЗКА…
Я снова победил их всех и, предложив Мортимэль тоже протестировать, стал размышлять о том, как лучше всего отказать.
Конечно, я не солгал им, когда напрямую сказал о том, что они будут убиты, если станут сражаться против Данстана и его людей. Но эта суровая правда нанесла удар по их гордости.
— Мужчины, я бы хотел, чтобы каждый из вас сражался завтра на моей стороне… Но, к сожалению, не могу этого допустить, — сказал я, покачав головой. — Как вы уже знаете, очень скоро я в одиночку собираюсь разобраться с сыном герцога и его людьми, чтобы защитить свою семью и отстоять наш город. Но коварству высокомерного лорда Данстана нет предела! Кто знает, на какую подлость способен этот надменный аристократ! Он может тайно похитить мою жену Эйлин, дочь вашего бургомистра Эндера. Или устроить в Мидлстоуне неожиданную диверсию. Поэтому прошу, обещайте мне, что я смогу на рассчитывать на то, что вы все, друзья мои, защитите не только мою жену, но и весь город?
На этот вопрос ответом послужило громкое согласие. Так было гораздо лучше.
— Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что будешь сражаться в одиночку? — вмешался резкий голос Мортимэль, — Я думала, мы будем вместе…
— Пойдём, — я глубоко вздохнул и схватил её за локоть. — Мне нужно поговорить об этом и с тобой, и с Эйлин.
Она выглядела так, словно собиралась запротестовать, но не отстранилась от моего прикосновения и позволила мне отвести её обратно в дом. Зелёные глаза девушки пронзительно стреляли в мою сторону, как изумрудные стрелы, и я понял, что она с трудом удерживает внутри бурю эмоций.
— Алекс и Морти, добро пожаловать домой! — Эйлин засмеялась, когда я открыл входную дверь, а затем обняла меня за шею и прижалась долгим поцелуем к моим губам, — Ужин будет готов через несколько минут.
— Это здорово, Эйлин, — сказал я с улыбкой, — Мы сможем поговорить, пока едим.
— Поговорить? — спросила светловолосая девушка, — По какому поводу?
— Алекс собирается сражаться с Данстаном в одиночку, — прорычала Мортимэль, уперев руки в бока.
— Разве это не к лучшему? — спросила Эйлин, склонив голову набок, — В конце концов, он — Бог Войны. Он может уничтожить всех людей герцога ровно за десять секунд.
— Меня не волнует, как быстро он сможет их уничтожить! — Мортимэль разочарованно зарычала и вскинула руки в воздух, — Мы дали клятву всегда защищать и оберегать друг друга, если ты помнишь.
Эйлин пожала плечами:
— Я не думаю, я знаю, что он победит Данстана и его людей. Он побеждал уже множество раз, не только людей, но и монстров. Алекс может делать всё, что захочет.
Её голубые глаза светились безграничной любовью ко мне, но я заметил, что в них также скрывались и колеблющиеся эмоции. Несомненно, она была уверена, что я вернусь целым и невредимым, но настойчивость подруги посеяли в ней крупицы сомнения: а что, если меня всё-таки убьют и ей придётся выйти замуж за Данстана.
— Не переживайте, я выиграю, — я улыбнулся и взял жену за руку. — А тебе, Эйлин, не придётся выходить замуж за этого сукина сына.
— Я знаю… Ты так добр ко мне… — девушка издала приглушённый стон и снова прижалась ко мне. Она уткнулась головой в моё плечо, и её плечи затряслись от слабых рыданий.
— Что касается тебя, — сказал я, поворачиваясь к Мортимэль, — знаю, что ты хочешь сражаться на моей стороне, но я не могу рисковать твоей жизнью. Я слишком сильно тебя люблю.
— Позволь мне рискнуть, — прорычала она. — Я дала клятву быть с тобой. Все члены «Братства Крови» всегда сражались вместе, так что прошу — не оставляй меня!
Я нежно поцеловал сверкающие серебром волосы Эйлин и мягко отстранился от неё. Она вытерла мокрые от слёз глаза, пока я подходил, чтобы встать перед прекрасной воительницей, чьи зелёные глаза были полны боли и гнева, и возможно чего-то ещё…
— Мортимэль, ты же знаешь, что я сильнее членов «Братства Крови», — сказал я, поглаживая её по щеке тыльной стороной ладони. — Это не то решение, которое я принимаю легкомысленно. Пойми, я могу быть только в одном месте в одно время, и, если кто-то из людей Данстана задумает недоброе, я хочу быть уверен, что все будут в безопасности.
Рыжеволосая богиня прильнула к моему прикосновению и с дрожащим вздохом закрыла глаза.
— Я понимаю, и сделаю так, как ты просишь. Но ты должен пообещать мне одну вещь, Алекс…
— Что угодно, кроме того, что ты пойдёшь со мной, — прошептал я.
Её глаза распахнулись и пронзили меня насквозь.
— Ты должен победить Данстана и закрыть с ним вопрос раз и навсегда, а потом вернуться к нам.
— Конечно, — пробормотал я, прежде чем прижаться своими губами к её губам.
Я провёл остаток дня со своими двумя дамами, и мы говорили обо всём на свете до самого захода солнца. Несмотря на то, что они происходили из очень разных слоёв общества, Мортимэль и Эйлин очень хорошо ладили между собой. Когда светловолосая рассказывала о некоторых фактах о мире, которые она прочитала в книгах, прекрасная воительница добавляла собственные знания, полученные в путешествиях с «Братством Крови». Вдвоём они смогли обрисовать достойную картину мира, в котором мы сейчас жили, и я поклялся, что когда-нибудь наглядно покажу им всё это.
Эйлин была готова затащить меня за уши в спальню, но я присоединился к Мортимэль на крыльце, чтобы немного посмотреть на звёзды.
Я никогда не видел так много космических объектов в такой непосредственной близости от планеты. В городе, где я жил на Земле, очень часто было пасмурно и всегда горело слишком много огней, чтобы хорошо разглядеть ночное небо.
— Хотел бы я знать, как называются все эти созвездия, — пробормотал я, вглядываясь в яркие объекты над головой.
— Могу поспорить, Эйлин знает их все, — пошутила Мортимэль, положив голову мне на плечо. — Она знает так много вещей, потому что прочитала, наверное, целую кучу книг…
— Ты тоже много знаешь, Морти, — похвалил я её, наслаждаясь цветочно-фруктовым ароматом её волос. — Больше, чем я, это точно.
— Не может быть! Ты всегда и всё знаешь. Обо мне, о «Братстве Крови»… Вы… Ты всегда удивляешь меня, Алекс.
Прекрасная воительница так долго молчала, что я подумал, не заснула ли она. Когда я поднял голову, чтобы взглянуть на неё, то обнаружил, что она смотрит прямо на меня.
— Ты победишь, не так ли? — спросила она шёпотом.
Она так же хорошо, как и я, знала, что маги не похожи ни на кого из тех, с кем я сталкивался до сих пор в этом мире. Любой нормальный человек был бы уничтожен за долю секунды и обращён в пепел ещё в тот самый момент, как только отважился бы выйти против.
Хорошо, что я больше не был «нормальным».
— Конечно, я так и сделаю, Морти, — сказал я. — Обещаю, что вернусь к тебе и Эйлин.
Одинокая слеза скатилась по её щеке.
— Я не вынесу, если потеряю и тебя тоже, Алекс. Вы… Ты значишь для меня всё. Я никогда не думала, что буду так относиться к кому-то. Особенно после того, как умерли все другие члены Братства…
Эта откровенность сделала её открытой, и если бы я осмелился надавить, то, вероятно, смог бы затащить её сегодня в постель, но мне не хотелось пользоваться слабостью девушки.
Вместо этого я нежно поцеловал её в лоб.
— Ты не потеряешь меня. Не из-за такого идиота, как Данстан. Я всегда выигрываю. Чёрт возьми, мы действительно сейчас говорим о Боге Войны, или что?! Долой сомнения, я могу раздавить одним пальцем кого угодно, только прикажи!
Она одарила меня смехом, и этого было достаточно, чтобы наполнить меня мужеством и решимостью, которые были необходимы для предстоящей битвы.
Когда, наконец наступил рассвет, весь город проснулся и высыпал на улицы, чтобы подбодрить меня и пожелать удачи. Они не сомневались, что я расправлюсь с сыном герцога и снова защищу город от нависшей угрозы. В конце концов, я ведь был Богом Войны, так почему я должен был потерпеть неудачу?
Лорд Данстан, четверо его телохранителей и десять магов расположились сразу за стенами города. Не представляю, по какой причине они остановились не в гостинице, но сейчас это было не так уж важно.
Облачённый в магическую броню и вооружённый своим новым «Ониксовым Клинком», я шёл к ним навстречу.
Я старался не думать о себе, как о корове, идущей на бойню, но после того, как ворота открылись и я увидел, что происходит неподалёку от города, то именно это и почувствовал.
Среди больших палаток было устроено целое представление. Все маги до единого упражнялись в разного вида волшебстве. Так, например, четверо из них устроили спарринг на созданных из молний копьях. Ещё четверо фехтовали пылающими клинками. Другой проносился над ними паря в воздухе. А последний маг с беззаботным видом жонглировал огненными шарами. За всем этим наблюдали телохранители Данстана — огромные двухметровые дядьки в сияющих латных доспехах, выглядевшие не иначе как паладины из фэнтезийных сказок.
Ну и сам сын герцога, восседая на прекрасной гигантской лошади, увешанной боевой бронёй, скакал галопом по кругу, с довольной миной глядя на своих людей.
Я откашлялся, прочищая внезапно пересохшее горло.
Вероятно, мне понадобится сотня попыток только на то, чтобы убить четверых солдат, не говоря уже о магах и самом лорде. Это было настоящее испытание для моих сил. Я знал, что смерть неизбежна и мне предстоит тысячу раз потерпеть неудачу. Но также я знал, что только последняя попытка имела значение, та самая, в которой мне предстояло ураганом пролететь через каждого противника, и с лёгкостью уничтожить их всех. Это была финальная часть, которую увидит город, та, которую, по их мнению, я достигну с самой первой попытки, потому что перед их глазами был бессмертный Бог Войны.
Это знание немного облегчало мой путь навстречу тысяче смертей.
Я прошёл мимо Мортимэль и Эйлин, стоявших возле ворот у самого выхода, и обе женщины одарили меня лучезарными улыбками. Только слабая дрожь в их глазах подсказывала мне, что они на самом деле чувствовали, и я быстро поцеловал их обеих.
— Я скоро вернусь, — сказал я Эйлин, сжимая её руку, а затем повернулся к Мортимэль. — Закройте ворота, как только я выйду. И не впускайте сюда никого из этих ублюдков.
Прекрасная воительница кивнула и сжала мой бронированный бицепс. Я закрыл глаза и представил тепло её руки на своей коже. Это было не то прикосновение, которое мне хотелось бы от неё получить, но этого было достаточно, чтобы заставить мои ноги снова двигаться.
Я сделал новое сохранение и побрёл в импровизированный лагерь сына герцога.
— Ладно, по крайней мере это будет весело, — пробормотал я себе под нос, когда Данстан замедлился, обратив на меня внимание.
Заносчивый лорд сидел верхом на одной из самых больших лошадей, которых я когда-либо видел. Её массивное тело было полностью скрыто под сверкающей бронёй, оставляя обнажёнными только ноги и хвост. С виду это существо напоминало живой танк, который, вероятно, весил целую тонну. Если эта лошадь тоже могла участвовать в битве, то определённо на мою долю выпадало немало проблем.
Сам сын герцога был облачён в по-настоящему причудливые доспехи, которые блестели в лучах растущего солнца. На нагруднике сиял сине-золотой щит с грифонами по обе стороны от него. Я предположил, что это фамильный герб их семьи. Плечевые пластины его брони были расширены и на кончиках выглядели достаточно острыми, чтобы проткнуть цель, а металлические перчатки выглядели так, словно на них были маленькие шипы. Казалось, только броне на ногах не хватало каких-либо примочек, хотя и на металлических ботинках были достаточно острые концы, чтобы вогнать их в незащищённую плоть. Его шлем лежал на коленях, и я не мог рассмотреть его достаточно хорошо, чтобы оценить.
— Я не вижу с тобой леди Эйлин, — заметил Данстан, когда его лошадь подошла ко мне ближе. — Она хочет, чтобы я сам отправился за ней, верхом на Бамбаше?
— Подожди секунду, — я вытянул руки перед собой и не смог удержаться от смеха. — Твою лошадь зовут Бамбаш? Что это за дурацкое имя такое?
Заносчивый лорд весь покраснел. Должно быть, красный — его любимый цвет.
— Что не так с кличкой моего царственного зверя? Как бы ты сам его назвал?
— Я не знаю, может быть что-нибудь эпическое, например «Красный Дьявол»? — предложил я, — Или, если тебе не нравится, то у меня есть ещё несколько вариантов. «Бегущий по Ветру», «Громовое Пламя», «Звёздный Жеребец», «Быстрое Сердце», «Малыш-Чемпион»…
— Малыш? — рассмеялся Данстан, — Бамбаш — одна из самых крупных лошадей в кавалерии моего отца, и ты назовёшь его «Малыш»?
— Это шутка, чёртов идиот, — усмехнулся я. — Там, откуда я родом, принято называть больших людей малышами. Я понятия не имею, почему, но все так делают.
— Это самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышал, — сказал Данстан, покачав головой.
— Послушай, мы здесь не для того, чтобы смеяться над твоей бедной лошадью. Мы здесь для того, чтобы обсудить мои условия, — сказал я.
— Твои условия? — серые глаза сына герцога сузились, как будто он догадывался, что я собираюсь сказать дальше.
— Да, ты и твои парни можете просто пойти домой. Ты не получишь Эйлин, и этот город останется невредимым, потому что отныне защищается мной. Если вы уйдёте, то мне не придётся вас убивать…
Горожане разразились громкими возгласами у меня за спиной, и я не смог сдержать ухмылки.
— Тогда ты и твой город выбрали смерть, — прорычал Данстан.
— Подожди секунду, — крикнул я, когда он повернул лошадь, чтобы ускакать. — Я согласен, что в итоге всё должно свестись к драке, но вся эта заварушка происходит только между мной и тобой, Данстан, а не твоими людьми. Не нужно вписывать их в наш конфликт.
Его глаза сузились ещё сильнее прежнего:
— Тогда что ты предлагаешь?
— Ты и я, — ответил я, раскидывая руки. — Прямо здесь, прямо сейчас. Один на один, бой насмерть. Если только ты не испугаешься, что простолюдин-проходимец, ложно выдающий себя за Бога, сможет одолеть ваше сиятельство…