Последовало долгое молчание, пока Данстан обдумывал моё предложение, и судя по тому, как его зубы прикусили нижнюю губу, я понял, что было непростой задачей заставить крутиться шестерёнки в его мозгу.
С одной стороны, сыну надменного герцога было бы приятно смотреть, как меня разрывают на куски его люди. С другой стороны, он бы обрёл громкую славу, если бы в одиночку убил Бога Войны, плюс получил девушку.
Серьёзно, о чём тут можно было думать?
— Я принимаю твой вызов, — сказал Данстан и спрыгнул с лошади, вместо того чтобы спешиться, как все нормальные люди. Какая показуха… — Однако мы должны установить некоторые правила.
— Вполне законное требование, — согласился я.
— Мы проведём дуэль, — начал Данстан громким голосом, который, должно быть, отчётливо слышали горожане. — Разрешается использовать только меч и щит, поэтому всё остальное оружие нужно отложить в сторону.
— Хорошо, — я отстегнул ножны с «Кинжалом Парирования» с правого бока и бросил их на землю позади себя. — Я не пользуюсь щитом, поэтому в моём распоряжении будет только меч.
— Какая самоубийственная глупость, — усмехнулся Данстан.
— И когда я убью тебя, твою люди не смогут просто наброситься на меня и убить за это. Твоя смерть означает мою окончательную победу и всё, что им останется — просто собрать вещи и уехать.
Сын герцога посмотрел на воина, который теперь держал его лошадь, и кивнул ему.
— Мои люди не нападут на тебя, и оставят этот город в покое.
Я повернулся к городским воротам и на самом верху, среди прочих горожан, увидел Мортимэль. Её огненно-рыжие волосы развевались на ветру, а пронзительные зелёные глаза будто притягивали к себе. Если кто-то и сможет смириться с моим поражением, то только не она. Мы были связаны нерушимой кровной клятвой, и я знал, что прекрасная воительница не успокоится, пока моя смерть не будет отомщена, или пока она не погибнет, пытаясь это сделать.
Так что я просто не мог потерпеть поражение.
Ни в коем случае.
— Значит, мы договорились, Данстан, — сказал я, протягивая ладонь.
Мы пожали друг другу руки, скрепляя наши условия, а затем отошли на несколько шагов в стороны.
Сын герцога сорвал шлем с седла своей лошади, прежде чем животное увели. Это был один из тех шлемов с полным покрытием, похожий на мой собственный, только в том месте, где должны были быть его уши, находилась пара крыльев. Откидная часть, закрывавшая лицо, имела две маленькие прорези, через которые мой меч никогда бы не пролез, а решётка, которая защищала его рот, была крест-накрест, а не планками.
Если я собирался снести его голову хэдшотом, то мне предстояло сначала начисто сбить эту консервную банку, а это могло быть весьма проблематично.
Когда Данстан, наконец, справился со своим шлемом, один из солдат вышел вперёд и прикрепил красивый металлический щит к его руке, большой и ромбовидный с изображением того же герба, что и на груди. Глаза грифонов были окрашены в ярко-красный цвет, и казалось, что они пристально смотрят прямо на меня. Этот щит был достаточно длинным, чтобы при желании закрыть всё его тело, если он слегка пригнётся, и это делало мою собственную защиту, в виде одного лишь меча, похожей на неудачную шутку.
Впрочем, не имело значения, был ли щит или вовсе нет, если он всё равно не знал, как им пользоваться.
Я подумал о том, чтобы сделать новую контрольную точку, но не знал наверняка, действительно ли хочу идти по такому «дуэльному» пути. И хотя я был бессмертным, потому что мог загружаться, всегда существовала вероятность создать собственную версию ада. Если случайно получится сделать сохранение в ситуации, в которой не смогу победить. Это означало бы, что мне придётся проживать бесконечный цикл смертей до конца вечности.
Да, это было бы полным отстоем!
Я подумал, что наверняка смогу убить этого идиота после нескольких попыток, но я не был до конца уверен, что его люди останутся хладнокровными и не нападут на меня после этого.
Внезапно я услышал, как за спиной горожане скандируют моё имя.
Я ожидал, что люди Данстана окружат нас, но маги остались возле палаток, разве что прекратили исполнять свои волшебные фокусы, и теперь молчаливо смотрели в нашу сторону. Даже четверо солдат-паладинов, казалось, были не очень обеспокоены происходящим, хотя их главной обязанностью наверняка была охрана сына герцога. Либо они были уверены, что лорд не проиграет, либо беспрекословно следовали его приказам.
Данстан не дал мне времени подумать о тактике. Он бросился вперёд и взмахнул клинком, нанося удар сверху вниз. Я едва успел отразить его атаку своим собственным мечом, и воздух наполнился лязгом металла, когда наши мечи встретились.
Но сын герцога на этом не остановился и яростно толкнул меня щитом. Мои доспехи хоть и защищали рёбра, но удар всё равно отпечатался так, будто меня швырнули в стену.
Я отшатнулся в сторону, но Данстан бросился за мной следом. Его удары были мощными и быстрыми, и мне сразу стало понятно, что он едва уступает мне в силе и скорости. Лорд явно тренировался с самого детства и превосходил меня в комбинации с мечом и щитом. Наверное, аристократы получают лучшую подготовку по фехтованию, какую только можно себе позволить.
Значит, я должен был впитывать все навыки, которые только мог преподать мне этот высокомерный ублюдок.
Меч Данстана словно являлся продолжением его руки, а щит был одновременно и заслоном, и тараном. Спустя две минуты нашего отчаянного сражения, я понял, что не выиграю, но продолжал держаться до последнего.
Я изо всех сил старался запомнить каждую мельчайшую деталь, какую только мог, потому как знал, что моё главное оружие — не то, что у меня в руке.
Это была моя способность бесконечно учиться.
Конец пришёл ко мне в тот момент, когда один из ударов щита Данстана сбил мой шлем с головы. В ушах зазвенело от сотрясения, и когда сын герцога довольно усмехнулся, я не стал дожидаться смерти, а просто перезапустил всё сначала.
…ЗАГРУЗКА…
— Я принимаю твой вызов, — снова сказал Данстан, спрыгивая с лошади.
Мне действительно не хотелось заново слушать его монолог о лошади или о чём-то ещё, но я всё равно не хотел делать новую точку сохранения. Мне нужно было победить его и выяснить, к какому результату это приведёт, чтобы не замкнуть временную петлю с наихудшими последствиями.
— Правила просты, — начал я, отстёгивая свой кинжал и бросая на землю. — Только щит и меч, и когда проигравший падёт, люди с его стороны должны признать поражение.
— Это честное пари, — подтвердил Данстан, прищурив глаза, как будто ожидал, что я выкину какой-нибудь трюк.
Может быть, он действительно был умнее, чем выглядел.
Сын герцога собрал своё снаряжение и оповестил о готовности к битве.
Я сделал выпад почти сразу же, обрушив «Ониксовый Клинок» на заносчивого лорда, как это сделал он сам во время первой попытки.
Но он был готов и вовремя поднял руку, подставляя под удар щит, от соприкосновения с которым моя рука задрожала, а воздух вокруг завибрировал.
Данстан ловко поднял ногу и пнул меня в грудь, отчего я упал и покатился по земле. Тогда он набросился на меня сверху, как свирепый волк, опуская свой меч низко и прицеливаясь в мою левую подмышку, — одно из немногих мест, которое не прикрывала моя броня.
Я сделал перекат и попытался вскочить на ноги, но чёртовы доспехи были слишком тяжёлыми, поэтому я не успел подняться на ноги, что подарило Данстану возможность вонзить в меня меч.
…ЗАГРУЗКА…
Сын герцога снова принял дуэль. Пока он надевал шлем и брал в руки щит, я в спешке обдумывал, как мне победить. В моём распоряжении было волшебное снаряжение и Магия Крови, но это был карт-бланш, своего рода ва-банк, после которого мне пришлось бы уничтожить всех людей Данстана, включая его самого. А пока же мне хотелось победить в честном бою, одолев своего противника в обычной дуэли.
Откровенно говоря, я и подумать не мог, что он окажется настолько искусным в обращении с мечом и щитом. И то и другое было смертоносным оружием в его руках. Если он не попадал клинком, то обязательно сбивал меня щитом.
Как только мы отошли на расстояние, Данстан тут же побежал вперёд. Это была его обычная тактика, поэтому я просто отступил назад и парировал его удары. Но как только он понял, что не может пробить меня клинком, то поднял свой щит и бросился на меня, словно разъярённый бык. От столкновения с ним меня крепко приложило и сбило с ног.
Тогда заносчивому лорду потребовалось меньше минуты, чтобы закончить начатое.
…ЗАГРУЗКА…
Я отошёл назад и парировал все удары. Когда он снова попробовал свою тактику с тараном, я уже был наготове. Мне удалось отпрыгнуть в сторону, чтобы он пронёсся мимо меня. Я замахнулся мечом сзади, пытаясь попасть по ногам, но промахнулся, и мой клинок лишь скользнул по бронированной части.
Данстан развернулся и тут же, как заведённый бросился на меня пуще прежнего. Перед тем, как врезаться в меня, он поднял щит и буквально воткнул его верхний край в мою голову.
Мозг внутри черепа содрогнулся от удара, и пока я пытался справиться с поплывшей перед глазами картинкой, Данстан опустил рукоять своего меча на моё правое запястье.
Я выронил клинок, и не сумев оправиться от ужасающего звона в ушах, даже не почувствовал удар, который меня убил.
…ЗАГРУЗКА…
Данстан попытался провести серию атак мечом, и я заблокировал их все, а затем пнул его ногой прежде, чем он боднул меня щитом. Это не сильно вывело его из равновесия, но я всё же рискнул нападать сам. «Ониксовый Клинок» напрасно рассёк воздух, потому что сын герцога предусмотрительно отступил назад.
В следующую секунду он рванул на меня, как бешеный, а я метнулся вправо и попытался достать его мечом по голове, но он вовремя нырнул вниз и выполнил перекат.
Я взмолился, чтобы он с трудом поднимался на ноги, как это было в моём случае, но мне не повезло.
Тренированный воин вскочил на ноги с грациозностью кошки и развернулся в мою сторону, держа щит наготове.
Он метнулся вперёд с боковым ударом, и я едва успел блокировать его своим мечом. Когда его щит взлетел вверх, чтобы ударить меня в челюсть, я откинул голову назад, пытаясь избежать удара. Это на короткое мгновение полностью перекрыло обзор, а уже в следующую секунду Данстан прыгнул вперёд и уколол меня остриём меча в подмышку.
Я продолжал сражаться, несмотря на травму, но это замедлило мои движения до такой степени, что я даже не мог перейти в наступление. В конце концов, он выбил меч из моей руки и выиграл дуэль.
…ЗАГРУЗКА…
Постепенно я прогрессировал, но это по-прежнему было намного сложнее, чем могло показаться изначально.
Мои спарринги с Мортимэль научили меня основам защиты и нападения с лёгким клинком, а также тому, как передвигаться. Но сейчас на мне были тяжёлые непривычные доспехи и меч, который весил в два раза больше.
К тому же, гораздо легче запомнить движения безмозглых существ, которые всегда действовали однообразно. Большинство врагов, которых я убил до этого момента, не обладали настоящим мастерством обращения с выбранным ими оружием.
На ум приходило логичное сравнение компьютерных ботов с живыми людьми. Если к заранее прописанным скриптам ботов можно было привыкнуть и подстроиться, то человек постоянно импровизировал, на ходу анализируя такую сложную вещь, как тактика сражения.
Те немногие люди, которых я убил, когда впервые прибыл в этот мир, и близко не были такими умелыми, как Данстан, хотя и с ними поначалу возникали проблемы.
Сын герцога не мог бесконечно учиться и возрождаться, как я, но он уже был обучен читать своего противника как открытую книгу.
У него было две любимые тактики сражения с щитом, и именно такого опыта мне не хватало, так как раньше я никогда не сталкивался с подобным противником. Удар щитом был его любимым приёмом, и похоже ему действительно нравилось крушить мой череп или ломать рёбра сквозь броню. Когда это не удавалось, он отпрыгивал на некоторое расстояние и пытался протаранить меня. Хотя на первый взгляд этого легко можно было избежать, Данстан был достаточно умён, чтобы импровизировать и смешивать две тактики, каждый раз удивляя меня ударом щита, вместо того чтобы просто протаранить.
Раньше мне даже в голову не приходило насколько крутым может быть бой со щитом. Когда я играл в ролевые или онлайн-игры, то щиты просто добавляли чуть больше брони и никогда не использовались как эффективное оружие. Вместо этого гораздо проще было взять в свободную руку второй меч или кинжал, так всегда можно было выдать больше урона.
Теперь же я твёрдо был уверен: щит являлся потрясающим оружием и после того, как я разберусь с этим мудаком, мне захотелось найти хорошего учителя, который бы смог обучить меня в совершенстве пользоваться им.
Я потерял счёт тому, сколько раз сын герцога убивал меня. Но я пытался извлечь драгоценный опыт из каждой битвы.
Данстан был хорошо обучен и поэтому совершал очень мало ошибок. Он редко оставлял себя без защиты, и в своих доспехах был гораздо проворнее меня. Но всё-таки он оказался не идеален. И, хотя я до сих пор не мог преодолеть его физическую защиту, вскоре я понял как нужно действовать. Как только бой начинал затягиваться, то сын герцога принимал более безрассудные решения и переставал так часто использовать свой щит.
— Я принимаю твой вызов, — в очередной раз сказал Данстан.
Как только правила были оглашены, сын герцога снова прыгнул на меня. Я попятился назад, чтобы избежать столкновения. Тогда он побежал за мной, широко размахнувшись щитом, но я снова отступил назад, сохраняя небольшую дистанцию.
Он несколько раз попытался достать меня мечом, но я успешно отразил все его атаки. Вот уж что-то, но по части сражения на клинках я был гораздо лучше. Арсенал приёмов лорда был весьма разнообразен, но ему не хватало скорости.
Я снова отбил его атаку и ударил в ответ, намереваясь оглушить, но он отскочил в сторону. Тогда я прыгнул за ним, нанося широкий удар сверху-вниз. Раздался звонкий лязг металла о металл, когда Данстан подставил свой щит для блокирования. Он хрюкнул от усилия, пытаясь удержать меня.
— Признаю, что у тебя есть кое-какие навыки, — прорычал заносчивый лорд. — Но одно только мастерство не спасёт тебя!
Он оттолкнул меня щитом и, понадеявшись, что я споткнусь, бросился вперёд. Это действительно срабатывало раньше, но теперь я знал, как перенести свой вес и повернуть ноги, чтобы удержаться на земле.
Данстан зарычал, замахнувшись на меня, и когда я отразил его удар, он развернулся и попытался нанести мощный боковой удар.
Я отскочил в сторону и позволил ему броситься вперёд, как разъярённому быку. Я не мог видеть его лицо сквозь решётку шлема, но мне казалось, что оно сейчас похоже на морду свирепого зверя.
— Ты дерёшься как трус! — зарычал Данстан, когда я снова отошёл от него, — Встань и сражайся, как подобает мужчине!
— Может мне вообще перестать сопротивляться? Чтобы ваше сиятельство не перетрудилось, — ответил я, пожимая плечами. — Так и быть, давай зарубимся!
— Я выпотрошу тебя! — снова зарычал самонадеянный лорд и опустил щит, чтобы взять свой меч в обе руки.
Чёрт возьми, да! Только этого мне и было нужно. Я собирался разрезать его на суши, если у него не будет щита.
Его меч имел чуть более длинную рукоять, нежели мой, так что, используя вторую руку, он мог вкладывать гораздо больше силы в свои удары.
Данстан изобразил в воздухе какой-то странный росчерк, а затем налетел на меня сверху.
Я едва успел подставить для защиты свой собственный клинок, но его удар был такой чудовищной силы, что выбил оружие из моих рук и сбил меня самого с ног.
О, чёрт! Он использовал какую-то магию?!
Ладно, по крайней мере, я знал, что могу заставить его опустить щит.
— Что за трюк ты выбросил? — спросил я, когда лицо заносчивого лорда нависло надо мной, сияя от надменности, а его меч уткнулся мне в шею.
— Ты всего лишь слабый и никчёмный лжец, а не какой-то там Бог, за которого себя выдаёшь! Пусть все увидят! — Данстан нарочно повысил голос, чтобы всем хорошо было слышно, — Я одержал победу над этим ничтожеством и теперь леди Эйлин будет моей!
Ну, это мы ещё посмотрим…