Как там говорится в известном стихотворении?
«И вечный бой. Покой нам только снится…»
Кажется, мне удалось на собственной шкуре прочувствовать, что имел в виду автор этих строк.
Если я сделаю хоть одно движение, то стражник перережет мне глотку. Если же опущусь на пол, то буду связан по рукам и ногам.
И что мне остаётся??? С голыми руками у меня нет ни единого шанса.
— Они сами напали на меня, — выдавил я, попеременно глядя, то на блестящее лезвие возле своей головы, то на самого стража.
Как он вообще передвигается в этой жестяной банке?
— Мне плевать, позже разберёмся, — отрезал он и, прочитав на моём лице сомнение, немного повернул закованную в латную рукавицу кисть так, что я почувствовал, как холодный металл его меча касается кожи и из разреза на шее начинает течь струйка крови.
Похоже, эту битву я проиграл. Мне ничего не остаётся, кроме как подчиниться.
Я медленно поднял руки вверх, сложил ладони на затылок, опустился на колени и лёг на пол.
Стражник встал надо мной, запрокинул мои руки за спину и принялся связывать верёвкой.
— Да не дёргайся! — прикрикнул он, — Или будет больно.
Закончив возиться с узлом, он отступил в сторону и, сняв шлем, внимательно посмотрел на меня.
На вид он был совсем молодой, лет двадцати пяти, не больше. Светлые кучерявые волосы, голубые глаза. Весьма походил на одного моего знакомого. Вот только у этого были жуткие шрамы, идущие ото лба через нос и всю левую щёку к подбородку.
— Вставай! — скомандовал он.
Я с трудом поднялся на ноги. От полученного урона и накопившейся усталости голова немного кружилась, а тело не слушалось.
Куда он собирается меня отвести? В темницу? Или в пыточную камеру? А может быть сразу на плаху? Самое то, для долбаного средневековья, в котором мне посчастливилось очутиться.
Повезло, так повезло! Ничего не скажешь.
А ведь мог оказаться в роли какого-нибудь аристократа с целым гаремом сексапильных тяночек… Ну да ладно, хватит мечтать. Я так замотался, что совсем забыл о дарованной Хароном божественной способности. Впредь нужно взять за правило всегда делать контрольные точки вовремя. А теперь придётся искать любой удобный момент, чтобы освободиться и сбежать.
— А ну пошёл, — подгонял меня стражник, толкая в спину по направлению к выходу.
Мы вышли за порог, и я упоённо полной грудью вдохнул свежий утренний воздух. Дождь уже прекратился, а серый рассвет начинал сменять ночную тьму.
Внезапно где-то неподалёку раздался оглушающий звон колокола.
ДИНЬ!
Тут же кто-то протяжно затрубил в рог и новый удар гулким эхом пронёсся по окрестности.
ДОН!
Я обернулся на шедшего позади стражника и увидел на его лице застывшую гримасу недоумения.
— Что происходит? — спросил я.
— Сигнал тревоги! — ответил стражник с плохо скрываемым волнением в голосе.
— И что это, чёрт возьми, значит?!
Он быстро стрельнул на меня широко раскрытыми глазами, и я понял, что ему сейчас безумно страшно. В его взгляде читался неподдельный ужас, как будто он только что услышал страшную весть.
— Это значит, что на нас напали!!!
Я молча отвернулся, улыбнулся сквозь плотно сжатые губы и посмотрел на красивое небо. Оно всё ещё было затянуто тёмными тучами, но сквозь них уже пробивались первые лучи восходящего солнца.
«И вечный бой. Атаки на рассвете. И пули, разучившиеся петь, кричали нам, что есть ещё Бессмертье… А мы хотели просто уцелеть.»
Ну почему в это прекрасное утро всё не могло быть совершенно иначе…
Колокол продолжал отбивать свой тревожный ритм, а мы двигались вперёд, к высоким деревянным городским воротам, которые пока ещё были открыты.
С другой стороны улицы туда уже направлялся небольшой вооружённый отряд.
— Капитан! Капитан!!! — заорал сопровождающий меня стражник, пытаясь перекричать колокольный звон. От волнения его голос срывался чуть ли не на визг.
Отряд замедлил ход и повернул в нашу сторону.
— Рядовой Айвор? — нервно спросил один из страж.
Я останавливаюсь и смотрю на него. Высокий и худой, лицо тоже покрыто шрамами. Постарше меня и уже явно успел побывать в нескольких боях.
— Это ещё кто такой?! — он кивнул в мою сторону. Может его и смутил мой облик, залитый кровью с головы до ног, но вида он особого не подал. Или просто сейчас было не до того.
— Разрешите доложить, капитан, — быстро затараторил доставивший меня Айвор. — Я задержал его в трактире, где он убил двух человек!
Один из солдат присвистнул и неодобрительно покачал головой.
— Ладно, потом разберёмся! Давайте его сюда, заприте в караулке.
Меня подхватили за руки и поволокли к небольшой пристройке у ворот.
Вдруг я почувствовал, как под ногами задрожала земля, и услышал тяжёлый гул, словно где-то вдалеке ударили в огромный гонг.
Колокол перестал звонить, а стражники застыли на месте, не дотащив меня до двери.
Я тоже замер, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг.
А потом, не удержавшись, спросил:
— Что это было???
Мужчины переглянулись друг с другом, затем Айвор посмотрел на меня, и я увидел, что он смотрит как-то странно, будто отрешённо.
Наконец он сказал:
— Они идут! — в его голосе ощущалась едва сдерживаемая паника.
Внезапно я заметил, как из-за угла ближайшего дома появилась одинокая фигура, похожая на человеческую. Она двигалась медленно, странно раскачиваясь, словно пьяная.
Капитан стражи отделился от отряда и бегом направился в её сторону, на ходу выхватывая меч. Приблизившись к существу, он рубанул по твари, но лезвие меча лишь соскользнуло по гладкой коже, не нанося ей никакого вреда.
Тварь издала какой-то утробный звук и взмахнула огромными ручищами. Стражник попытался отскочить в сторону, но та оказалась проворнее и, вытянув вперёд свою длинную руку, тыкнула солдата в шею. Тот упал на колени, а потом свалился на землю, зажимая руками страшную рану на горле.
Всё произошло так быстро, что я не мог поверить собственным глазам. Как можно было настолько безрассудно броситься навстречу смерти?!
— Тёмный здесь! — рявкнул кто-то, что есть сил.
Ещё один стражник выстрелил в неизвестное существо из арбалета, но болт отскочил от его груди, не причиняя вреда.
Фигура сделала ещё один шаг вперёд, и второй арбалетный болт всё же вонзился ей в грудь. Но несмотря ни на что она продолжила идти вперёд.
Что за херня здесь творится?! Если бы мне таким прилетело, я бы уже валялся, скорчившись в предсмертных муках, а этой твари всё нипочём!
Я с ужасом смотрел, как в руках существа появляются два изогнутых клинка. Оно взмахнуло ими, и двое солдат упали, разрубленные почти напополам. У меня перехватило дыхание, когда клинок, описав дугу, вспорол живот третьему. Стражник захрипел, упал на колени, а потом рухнул на землю замертво. Остальные бросились врассыпную, пытаясь спастись бегством.
Вот так, буквально за несколько секунд, эта тварь играючи порубила на куски четверых стражей. Складывалось ощущение, что ей абсолютно плевать и на их доспехи, и на входящий урон.
Я попробовал загрузиться, чтобы исправить всё с самого начала и не допустить ненужных смертей, но перед глазами выскочило белое сообщение на синем фоне:
«Невозможно загрузить контрольную точку. Статус: 0хс000000е. Выполните новое сохранение…»
Это ещё что за хренотень?!
— Эй, освободи меня! — крикнул я всё ещё удерживающему меня Айвору, когда его напарник пустился наутёк за остальными.
— Что? — он покосился на меня, будто уже и забыл о моём существовании.
— Развяжи верёвку, говорю.
— Я не могу, — растерянно произнёс он, — Не положено!
— Давай, шевелись, тупица. Или нам обоим пиздец!
Стражник сначала сомневался, но увидев, как тёмное существо движется в нашу сторону, наконец принял верное решение.
Похоже, он решил, что смерть от рук этой твари гораздо худшее для меня наказание, нежели предстоящая виселица. Или что там мне было уготовано?
В любом случае, я действительно собирался попытаться спасти как можно больше людей.
«Большая сила означает большую ответственность».
Кажется, так говорил дядя одного супергероя в фильме, который я посмотрел ещё в детстве.
Поэтому я чувствовал ответственность за всех обитателей этого города.
И потому, что мне всё равно было некуда идти.
Когда руки оказались свободными, я подхватил с земли брошенное кем-то копьё и пошёл навстречу приближающемуся врагу.
— Стой! — крикнул мне вслед Айвор, — Ты с ума сошёл?!
Похоже, в предстоящей схватке он не давал мне ни единого шанса.
— Спокойно. Просто держись подальше.
…СОХРАНЕНИЕ…
Теперь я мог разглядеть неведомую тварь поближе. И это совершенно точно не человек.
Кожа у этого существа гладкая и блестящая, словно покрытая лаком, и чёрная, как уголь, на ней не видно ни единого пятнышка.
Не было у него и волос. Вместо них на голове, на макушке, торчали два рожка.
Лицо, вытянутое, будто у обезьяны, только отдалённо походило на человеческое. На нём отсутствовали глаза, вместо них зияли пустые чёрные глазницы.
Рот растянут по обе стороны в подобии улыбки, а вместо зубов торчали острые клыки.
Длинные руки заканчивались огромными выдвижными когтями-лезвиями, которые могли разорвать человека пополам.
— Что ты такое? — произнёс я, разглядывая неведомую хрень, и покрепче перехватил копьё, готовясь к предстоящему поединку.
В ответ существо издало низкий гортанный звук, похожий на скрип несмазанных петель.
Оно медленно двигалось на меня, вытягивая руки перед собой, словно хотело заключить в смертельные объятия.
Тогда я с размаху ударил, целясь остриём в область груди. Туда, где, среди пластин, похожих на хитиновую броню, торчал арбалетный болт.
Существо резко дёрнулось назад, но я всё равно успел дотянуться. Наконечник копья вошёл в его тело, как нож в масло. Удар был настолько силён, что тонкое древко переломилось, и я остался без оружия.
Существо, однако, не останавливалось. Оно, похоже, даже не чувствовало боли и продолжало наступать на меня.
Я бросил обломок копья и попятился назад, но споткнулся о тело одного из мёртвых стражников и упал на спину. Тогда монстр навис надо мной, и я увидел, как он поднял свои длинные, изогнутые, похожие на кости клинки.
Тщетно пытаясь защититься, я вскинул руки, но было уже слишком поздно.
В следующее мгновение он вонзил свои клинки мне в грудь, и я почувствовал, как они с хрустом вошли сквозь мои рёбра.
— О, господи, — со стоном вскрикнул я, отчаянно хватая ртом воздух.
Монстр резко выдернул клинки, и всё моё тело пронзила страшная боль. Я закашлялся кровью.
Существо приблизило ко мне свою морду. Его чёрные бездонные глазницы, кажется, буравили меня насквозь. Потом оно издало жуткий, леденящий душу вопль, и я потерял сознание.
…ЗАГРУЗКА…
Сердце бешено заколотилось в груди, когда я осознал, что снова стою с копьём наперевес перед этим жутким существом.
— Вот дерьмо, — выругался себе под нос, прикидывая как поступить на этот раз. Похоже придётся основательно повозиться. Если, конечно, эту тварь вообще можно убить!
Теперь главное не спешить. В моём распоряжении бесконечное количество попыток. Да, умирать вот так каждый раз невыносимо больно. Но всё же у меня есть бессмертие, о котором другие могли бы только мечтать.
Как и прежде, я нанёс удар в грудь существа. Очевидно, там было уязвимое место, которое хотя бы можно было пробить.
Копьё пронзило его насквозь и вышло из спины. На этот раз древко выдержало. Коротко зарычав, существо отшатнулось назад, пытаясь освободиться от застрявшего в ней острого наконечника.
Значит, почувствовала, всё-таки не бессмертная!
Айвор, увидев, как я насадил тварь на копьё, вихрем помчался вперёд и рубанул своим мечом, пытаясь отсечь длинные ручищи с костяными клинками.
А этот парнишка весьма неплох, достаточно смелый, в отличии от некоторых его сослуживцев! Вот только бы всё закончилось благополучно…
Но клинок стража лишь высек сноп искр и отскочил от чёрного туловища как от каменной стены.
Похоже, оно было покрыто каким-то особо крепким панцирем.
— Нужно искать уязвимые зоны! — крикнул я, пытаясь удерживать копьём извивающуюся тварь.
В этот момент Айвор сделал очередной замах мечом, но наткнулся на встречный удар костяного клинка, и его отбросило на несколько метров в сторону, словно тряпичную куклу.
Краем глаза отметил, что он вроде бы шевелится, а значит, скорее всего, живой.
Понимая, что сейчас настанет мой черёд, я выдернул копьё и яростно ударил ещё раз, теперь прямо в мерзкую пасть, ощетиненную целой грудой острых клыков.
Наконечник копья пробил тёмный череп насквозь и вышел через затылок.
Существо пошатнулось, неистово засвистело, как кипящий чайник и на мгновение мне показалось, что сквозная дыра в голове лишь только больше разозлит его.
Но через несколько секунд, издав напоследок пронзительный визг, тварь всё-таки тяжело упала на землю и затихла.
Я вытер пот со лба. Мне было невыносимо жарко, я весь обливался потом.
Руки дрожали от напряжения, в ушах звенело.
Но тварь теперь мертва, и я был уверен, что она больше не поднимется.
Я поднял голову, услышав приближающиеся шаги. Со всех сторон к нам бежали люди. Стражников, кажется, теперь стало ещё больше. На общем фоне их отличали характерные доспехи. Но помимо них были и простые люди. Старые и молодые, все с самым разнообразным оружием — от мечей и топоров до вил и факелов. Среди них я даже отметил нескольких женщин и детей.
— Эй, жить будешь? — спросил я, глядя как помогают подняться с трудом удерживающемуся на ногах Айвору.
Он корчился от боли, одна рука была засунута под латную пластину. Видимо в том месте, куда пришёлся тяжёлый удар.
— Наверное, — ответил он, тяжело кряхтя.
— Видишь, это ваше чудище оказалось вполне уязвимым, — попытался я напустить в голос немного оптимизма. — Жаль твоих ребят. Но, по крайней мере, мы всё ещё живы. Верно?
— Да, но что делать с остальными? — застонал страж, указывая рукой мне за спину.
— Какими ещё остальными?! — спросил я, догадываясь, что он имеет в виду. А сам не спешил оборачиваться. Неужели недостаточно битв за последнее время?! Это ведь не может продолжаться бесконечно…
Но взгляд Айвора был неумолим. В нём прямо-таки застыло отчаяние вперемежку с болью.
Он молчал и я, не видя другого выхода, повернулся и подошёл ближе к раскрытым городским воротам.
Вдалеке, с высокой вершины холма на нас двигался огромный отряд существ, подобных тому, что мне только что довелось убить. Время от времени они останавливались, меняли строй, создавали подобие кривых шеренг. И снова устремлялись вперёд, напоминая огромную, в несколько десятков голов, чёрную волну, которая вот-вот нас накроет. На этот раз противников было слишком много.
Я замер, чувствуя, как во мне поднимается волна страха. Нет, я не боялся умереть. Отныне смерть больше не властна надо мной. Но я знал, что если они доберутся сюда, то погибнет множество жителей этого города. А этого я никак не мог допустить.
— Немедленно запереть ворота! — рявкнул седой мужчина с густой бородой, — Арбалеты наизготовку!
Пока стражники занимали места на изгороди, мирные жители прямо здесь же расположили походный лазарет, если так можно было назвать несколько расстеленных на земле одеял, куда они стаскивали мёртвых.
Кто-то подошёл ко мне.
— Куда вас ранило? — спросила миловидная девушка с каштановыми волосами, заботливо осматривая меня с головы до ног.
— Я в полном порядке, — быстро сказал я, не сводя глаз с надвигающейся вражеской орды, пока ворота ещё не закрылись.
— Но на вас столько крови…
— Это не моя, — отмахнулся я и закричал солдатам, активно вращающим механизм, запирающий ворота: — А ну подождите!!!
Они недоумённо оглянулись, но всё же послушались.
— Ты спятил? — гневно накинулся на меня тот седобородый мужик, который руководил обороной и только успевал отдавать приказы налево и направо, — Какого дьявола ты делаешь?!
— Мне нужно хорошее оружие и чего-нибудь выпить.
Кто-то быстро передал бурдюк с жидкостью, и я жадно стал пить с огромным удовольствием, смачивая пересохшее горло. Внутри оказалась простая вода. Не вино конечно, но грех жаловаться.
— А теперь оружие, — повторил я.
На меня смотрели с непониманием. Несмотря на то, что многие из них видели, как я расправился с тёмной тварью, они всё ещё не доверяли мне. Или просто не понимали, чего я от них хочу.
Внезапно шаг навстречу сделал стражник Айвор. Он вложил мне в руку свой меч и тихо сказал:
— Понятия не имею, что ты задумал, но почему-то я склонен тебе доверять.
Я кивнул и нырнул в щель между тяжёлыми створками, пока они ещё не захлопнулись.
— А теперь закройте ворота и не впускайте меня, пока не перебью их всех!