Джером говорил так тихо, что я с трудом разобрал слова.
— Так значит всё-таки пришёл… — протянул я, поднимаясь с кровати, — Я так и думал.
Нужно быть слепым, чтобы сразу не заметить, как сильно он меня ненавидит. Этот парень вбил себе в голову, что я виновник смерти его отца, и теперь собирался отомстить, во что бы ему это ни встало.
Он сделал первый шаг в мою сторону…
— Тебе не удастся убить меня, Джером! — уверенно сказал я, создавая контрольную точку.
— Неужели? — по его губам проскользнула кривая ухмылка, и в следующий миг он вскинул руку в мою сторону.
Я успел лишь вскрикнуть от удивления и боли, когда остро заточенное лезвие метательного ножа глубоко погрузилось в моё тело.
Прямо в сердце… Ах, ты ж злобный сукин сын!..
Всё вокруг заволокло туманом, ноги подкосились, и сознание ёкнуло в небытие.
…ЗАГРУЗКА…
Двадцать восемь попыток!
Ровно столько понадобилось, чтобы, наконец, остаться в живых.
Должен признать, этот парень невероятно меткий.
Даже в те моменты, когда его грёбаные ножи не наносили смертельный урон, он просто довершал дело топором.
И да, теперь я знаю, каково это — быть разрубленным на части, словно свиная тушка на шашлык.
— Тебе не удастся убить меня, Джером!
В следующее мгновение я буквально почувствовал себя Нео из Матрицы, когда четвёртый нож подряд, вылетев из руки Джерома, пролетел мимо и вонзился в стену у меня за спиной.
— Да ты охренел, что ли! — зарычал я, делая новое сохранение. Ещё ни разу до этого мне не удавалось увернуться от всех четырёх ножей сразу, — По-твоему, эти зубочистки могут меня задеть?!
Джером, было, потянулся за топором, который прятался у него за спиной, но вдруг заколебался, раздумывая над тем, что сейчас произошло.
— Давай, — я поманил его на себя, — Доставай уже свой топор и попробуй меня убить.
Гримаса злобы на его лице смешалась с сомнением.
— Откуда ты… — Джером запнулся, будто подбирая слова.
— Ну же, мститель, смелее! Пришёл сюда, вооружённый до зубов, чтобы убить спящего в постели человека. Это будет весьма забавно, да?
— Как ты… — злобно процедил он сквозь зубы.
— Думаешь, что, отомстив мне, ты сможешь вернуть жизнь своему отцу? Ну давай, я буду без оружия. Только предупреждаю — за каждый твой промах ты получишь от меня дважды.
Он медленно вытащил топор и замахнулся, словно собираясь снести мою голову. Внутри меня всё сжалось от напряжения. Но я остался стоять на месте, готовясь, как пружина отскочить в сторону, если он задумает совершить бросок.
Топор сорвался с его руки и полетел. Но не в меня, а вниз, с глухим стуком вонзившись лезвием в деревянный пол, прямо у моих ног.
Мне с трудом хватило самообладания, чтобы не выдать своё облегчение. Как я уже говорил, этот парень слишком меткий, чтобы промахнуться с такого расстояния. И мне предстояло бы загрузиться ещё множество раз, прежде чем всё закончилось благополучно.
— Вот и правильно, — проронил я, — Не нужно играть в героя. Это всё равно ничего не изменит.
В это мгновение в доме появился помощник бургомистра Иган и, мгновенно оценив ситуацию, бросился на Джерома.
Он сбил его с ног и, прижал к полу, несколько раз хлестнув по лицу ладонью.
Я даже удивился такой прыти, потому что, честно говоря, внешне этот Иган вовсе не походил на того, кто способен бить людей.
— Что тебе было сказано?! — он навалился на Джерома сверху и тряс за грудки так, что тот со стуком прикладывался затылком об пол. — Зачем ты пришёл сюда?!
Я кинулся было на помощь, но остановился, увидев, что он не собирается калечить парня.
Иган не давал ему подняться, пока не убедился, что тот не представляет опасности.
— Простите, это моя вина, — помощник мрачно посмотрел на меня. — Надо было предупредить, что он может быть опасен.
— Никто не может причинить мне вред, — усмехнулся я, думая о том, сколько раз этот горе-мститель меня убил.
Джером был подавлен, его лицо покраснело от ударов Игана, и он тяжело дышал.
— Что же, теперь, когда он получил по заслугам, думаю, можно его отпустить, — проговорил я, выдёргивая застрявшие в стене метательные ножи.
Оставлю их себе, как трофей. Ещё пригодятся в будущем.
— Отпустить? — Иган недоумевающе развёл руками, — Его следует отдать под суд за то, что он собирался убить вас!
— Думаю, он уже усвоил урок, — я покачал головой и склонился над незадачливым мстителем. — Ты же сделал выводы, парень?!
Тот коротко кивнул, и я помог ему подняться.
— А теперь ступай, — я подхватил с пола топор и забросил на шкаф. — И впредь держись от меня подальше. В следующий раз, если попытаешься меня убить, я не буду так добр.
Джером остановился у выхода, обернулся и посмотрел на меня:
— Извини, мне не следовало сюда приходить. Прошу, отомсти этим выродкам за смерть моего отца, за всех нас.
Я согласно кивнул. Похоже, ещё один уверовал в мою мощь. Тем лучше.
Когда он ушёл, Иган укоризненно покачал головой:
— Вы чересчур милосердны. Такие поступки не должны оставаться безнаказанными.
Я отмахнулся:
— С меня довольно человеческих смертей. Если в вашем мире есть твари похуже, то я предпочту сосредоточиться на них. К тому же, скоро никто не будет сомневаться в моих способностях.
Когда мы вышли на улицу, был уже поздний вечер.
Теперь я отчётливо видел, в каком упадке находится город.
Многие дома были не только разрушены, но и сгоревшие до основания. А стройка новых заброшена на половине пути.
— Зачем вы продолжаете строить деревянные дома? — спросил я у Игана, указывая рукой на недоделанную постройку рядом с выжженным пепелищем, — Разве не практичнее собирать дома из камня?
— Так и было, — кивнул Иган. — Эндер специально основал Мидлстоун рядом с каменоломнями. Мы добывали оттуда ресурсы для строительства города и цветную руду на продажу. Это было счастливое время, когда ничто не предвещало беды. Пока в шахтах не поселились Тёмные.
— Они ведь не очень разумные, верно?
— Что-то среднее между диким животным и человеком. Они не могут говорить и имеют примитивное мышление. Крайне агрессивны ко всему живому. Сбиваются в стаи и время от времени выходят на охоту. Убивают, не задумываясь.
— У этого города высокие крепкие стены. Разве нельзя запереть ворота и просто перебить их всех в дальнем бою?
— Это лишь ненадолго отсрочит время. Они слишком хорошо карабкаются по стенам и быстро делают подкопы. Так что даже за стенами мы не может чувствовать себя в безопасности. Что касается стрел и арбалетных болтов… то они малоэффективны. Шкура Тёмных покрыта прочной чешуёй. Самое эффективное — это рубить головы в ближнем бою, что, впрочем, вы и делали.
— Тогда остаётся одно, — сказал я, стараясь говорить спокойно. — Мне придётся убить их всех до единого.
Двухэтажный дом бургомистра был построен из камня и располагался на небольшой возвышенности. Перед ним расстилалась небольшая площадка, а дальше тянулась вверх по склону каменистая дорога. С одной стороны дома была приставлена лестница, по которой можно было добраться до чердачного помещения, с другой располагался небольшой сад.
— Проходите, вас ожидают, — сказал Иган и, попрощавшись, ушёл.
На удивление, внутри дом был обставлен весьма скромно. Однако все предметы интерьера были подобраны со вкусом и хорошо смотрелись, каждый на своём месте.
В центре комнаты, которая служила гостиной, стоял большой обеденный стол, покрытый белой скатертью, вокруг которого располагалось несколько стульев.
Возле одной из стен, прямо возле камина, стояла высокая стройная девушка с длинными огненно-рыжими волосами, свободно падающими ей на плечи.
Когда я вошёл, она обернулась, и я невольно замер на месте, не в силах оторвать взгляд от этих ярко-зелёных глаз. За всю свою жизнь я ни разу не видел настолько красивых и выразительных черт лица, что казалось, будто они были созданы для того, чтобы сводить с ума.
Я почувствовал, как сердце сбилось с ритма, а голова закружилась от нахлынувшей волны эмоций. Она была безумно красива, но в то же время в ней чувствовалась какая-то внутренняя сила.
— Привет, — наконец, произнёс я.
Девушка улыбнулась и кивнула. Её улыбка была такой же яркой и солнечной, как и её волосы.
— Здравствуй, Алекс. Я — Мортимэль.
Она протянула мне руку, и вместо того, чтобы просто пожать её, я, не удержавшись от соблазна, притянул мягкую и тёплую ладонь к своим губам и нежно поцеловал.
Девушка немного смутилась, но руку не отдёрнула.
Я почувствовал, что внутри меня разливается тепло, будто выпил горячий опьяняющий напиток.
— Рад знакомству.
Мы посмотрели друг на друга, не отрываясь, и мне показалось, что время остановилось.
Боже, как же от неё приятно пахло. Это был не резкий запах парфюма, как у многих девушек из моего прошлого мира, а лёгкий и тонкий цветочно-фруктовый аромат, который окутывал и проникал в самую душу.
— А, вы уже успели познакомиться с Мортимэль, — с другой стороны в гостиную вошёл бургомистр Эндер. — Тогда прошу, присаживайтесь.
Он занял центральную позицию во главе стола за дальним концом и жестом пригласил нас последовать его примеру.
Я сел напротив, а прекрасная девушка расположилась справа.
— Где Эйлин? — шёпотом спросил Эндер, перегнувшись через стол.
— Сейчас спустится, — ответила Мортимэль и улыбнулась. — Вы же знаете, как она любит производить впечатление на гостей.
— Что есть, то есть… — бургомистр поморщился и нервно постучал пальцем по столу.
Спустя несколько мгновений дверь в гостиную распахнулась и на пороге возникла Эйлин.
Дочь бургомистра была не просто красива, она оказалась настоящей богиней!
Точёная фигурка была обтянута облегающим платьем, подчёркивающим каждый изгиб её тела и совершенно не скрывающим длинные стройные ноги. Светлые волосы с вплетёнными серебряными нитями спускались до самой талии. Большие голубые глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, сияли, а на розовых губах играла лёгкая улыбка. На её шее, на тонкой цепочке, висел сапфир, который, казалось, горел собственным светом.
Она была совершенством. Красавицей, в которой было всё, что так сильно привлекает мужчин. Настоящая богиня красоты. Не хватало лишь крыльев за спиной.
Красавица проследовала к столу так, словно шла по подиуму на показе мод. Каждый её шаг был выверен, каждый поворот головы — изящен. Казалось, она не идёт, а плывёт по воздуху. Её красота ослепляла, а грация завораживала. Настолько она была великолепна.
— Эйлин, милая, познакомься с Алексом. Это о нём я рассказывал…
— Знаю, папа, — она мягко улыбнулась и протянула мне руку. — Приятно познакомиться, Алекс.
— Рад нашей встрече, — я поцеловал тыльную сторону её ладони, и она села за стол, слева от меня.
В груди у меня разливался жар, ноги стали ватными, а в голове зашумело. Ещё ни разу в жизни я не был в компании настолько очаровательных девушек.
— Принесите еду! — рявкнул Эндер.
Из прилегающей сбоку кухни появилась женщина средних лет, неся на большом подносе дымящиеся блюда. Пока она расставляла тарелки с восхитительно пахнущей едой, я невольно замер, продолжая любоваться обворожительными девушками.
— Приятного аппетита, — женщина поклонилась и вышла, а я оглядел стол.
На тарелке у меня лежала большая порция мяса, окружённая овощами. Блюдо издавало просто сумасшедший аромат пряных трав и чеснока, заставляющий мой рот наполниться слюной. Только сейчас я понял, насколько сильно проголодался.
Рядом с тарелкой стоял бокал, наполненный красной жидкостью. Я поболтал его в руке и поднёс к губам.
— Вино! — произнёс я, принюхиваясь, и вытянул руку вперёд. — Выпьем за знакомство!
Бургомистр с девушками последовали моему примеру.
— За тебя! За то, что спас наши жизни! — сказал Эндер, когда мы скрестили бокалы над столом.
Вино оказалось вкусным, оно было сладким, но не приторным. Я сделал пару глотков и поставил бокал на стол. Эндер выпил залпом. После этого он вытер губы ладонью и произнёс:
— Мы благодарны тебе.
— Почему ты спас этот город? — неожиданно спросила Мортимэль. Её сияющие зелёным светом глаза с интересом смотрели на меня.
— Потому что это мой долг, — я пожал плечами.
— Алекс — бог войны, — уверенно сказал Эндер. — Я пригласил его сегодня на ужин, чтобы не только познакомить с вами, но и обсудить дальнейшие планы…
— Мы выиграли битву, но не войну, — вставил я, приложив максимум усилий, чтобы не выглядеть напыщенным дураком. — Пришла пора покончить с этой угрозой. Я собираюсь выкурить тёмных тварей из их логова в каменоломнях и разделаться с ними раз и навсегда.
Девушки с восхищением переглянулись.
— Но отец сказал, что ты собираешься пойти туда в одиночку?! — синие как море глаза Эйлин распахнулись.
— Да, потому что я бессмертный, и никто не может навредить мне. Но я не могу рисковать жизнями других людей. Именно поэтому я попросил в помощь только одного человека, — я повернулся к Мортимэль. — Эндер сказал, что это можешь быть ты.
Девушка на мгновение замерла, затем сногсшибательно улыбнулась и кивнула:
— Если ты действительно тот, за кого себя выдаёшь, то для меня будет честью разделить с тобой поле боя.
— Хорошо, — Эндер громко хлопнул в ладоши. — Принесите ещё вина!
Снова появилась та женщина, и пока она разливала из кувшина вино по бокалам, я взял кусок хлеба, обильно покрыл его сыром с зеленью, ухватился за вилку и склонился над тарелкой. Еда, к слову, оказалась просто обалденной. Мясо было очень ароматное, сочное и нежное.
Девушки, тем временем, тоже принялись за еду. Они ели молча, лишь иногда переглядываясь со мной взглядами. Это было так мило, что в какой-то момент я не выдержал и улыбнулся.
В каком же райском цветнике я оказался…
Слева — пшеничные пряди Эйлин. Справа — огненные локоны Мортимэль.
Сверкающий лёд и бушующее пламя.
Они как две стороны одной монеты. Одна из них — чувственная и нежная, другая — горячая и страстная.
— Кстати, Иган уже передал вам награду? — спросил Эндер, оторвавшись от еды.
Я отрицательно покачал головой.
— Какую награду?
— Я распорядился, чтобы вам выдали премию за устранение банды Корфа. Сумма не большая, но пока что это всё, что мы можем для вас сделать.
— Ой, да пустяки, — я отмахнулся. — Это случилось совершенно случайно.
— Но… мы все в огромном долгу перед вами, — настаивал бургомистр. — Даже не представляю, как мы сможем расплатиться, когда вы очистите каменоломни, тем самым навсегда избавив жителей Мидлстоуна от угрозы смерти.
Я закинул в рот последний кусочек мяса и, задумчиво отпив из бокала, проговорил:
— Как раз насчёт этого у меня есть отличная идея!
— Какая?
Все трое разом повернулись в мою сторону, ожидая ответ.
Я улыбнулся, глядя на них.
— Эйлин, твой отец сказал мне, что вы с Мортимэль ездили к герцогу, чтобы заключить брак между тобой и его сыном. Это так?
Девушка кивнула и тогда я продолжил:
— В ответ на это, он должен прислать сюда магов из гильдии, которые решат проблему с Тёмными?
— Да… — протянула она и тоже потянулась к своему бокалу.
— Этот парень, сын герцога. Что ты о нём скажешь?
— Данстан? Я ни разу не видела, только слышала о нём, — она осушила бокал в несколько глотков и поставила перед собой на стол. — Говорят, он молод, красив, но очень вспыльчивый и жестокий…
— Редкостный мудак! — вставила Мортимэль и её изумрудные глаза буквально полыхнули огнём. — Самовлюблённый придурок, который привык, что мир вертится вокруг него, а ему всё достаётся лишь по щелчку пальца…
— Морти! — попыталась остановить её подруга.
Лёд и пламя. Манящая женственность и пылкая страсть.
Мортимэль, заметив взгляд девушки, тут же замолчала и опустила голову.
— Извини, я просто…
— Не нужно извиняться, — сказал Эндер, положив руки на стол ладонями вниз, и я заметил, что его взгляд стал тяжёлым и суровым. — Я не понаслышке знаю Данстана, и он действительно высокомерный избалованный мальчишка…
— Другими словами, — дополнил я и повернулся к Эйлин, — Сын герцога не лучший кандидат в мужья для такой прекрасной девушки как вы?
Её светлые щёчки заволокло румянцем. То ли от выпитого вина, то ли действительно смутилась. В любом случае, это было довольно мило.
— Так вот, что касается моей награды за спасение города… — я сделал паузу, обводя всех взглядом и останавливаясь на Эндере, — Вместо денег и драгоценностей, я хочу жениться на вашей дочери.