Торг продолжался без сбоев и пауз - все участники его были сосредоточенны и полны решимости завладеть драгоценной брошью.
- 200 тысяч...
По залу пронесся шепот.
- 210 тысяч... 220 тысяч... 230 тысяч...
Голос Кейт звучал спокойно, ободряюще, почти просительно, а таблички подымались и опускались с монотонной ритмичностью.
- Вот и 250 тысяч...
Впервые она стала руководить ходом торгов.
- 250 тысяч, справа...
По ее интонации нельзя было и представить, каким трудом дается ей спокойствие, какое лихорадочное возбуждение владеет ею.
- Это все? - мягко спросила она. - Итак, 250 тысяч...
Она подняла левую руку с зажатым в ладони молоточком, давая публике возможность разглядеть его.
- 260 тысяч... 270 тысяч...
Переведя дух, она вновь выжидательно умолкла.
- 270 тысяч, слева...
Табличку поднял известный дилер - Кейт знала, что он совершает покупку для своего клиента.
- Итак, 270 тысяч...
Она еще медлила, но интонацией своей давала понять, что финал близок. Цена была явно предельной - больше никто не даст. Молоточек опустился на доску.
- 270 тысяч предложил.., мистер Деврис.
Дрожащей рукой она сделала пометку против синих цифр - 270 тысяч. Красными цифрами была обозначена исходная цена.
"Какое начало! - с восторгом подумала она. - Вот так бы и дальше..."
Уверенность в своих силах стремительно росла в Кейт. Она уже полностью владела ситуацией; она держала свою публику, как молоточек - в крепко сжатой руке.
Вторым лотом был знаменитый "тигриный" браслет - с чередующимися полосками из рубинов и желтых алмазов, с двумя изумрудами, изображающими глаза тигра.
Это украшение было хорошо известно, поскольку создал его парижский ювелир Картье по эскизу самой Корнелии Фентрисс Гарднер. Сейчас оно сверкало на запястье жгучей брюнетки в вечернем платье золотистого цвета, прекрасно оттенявшем драгоценные камни. Положив руку на бедро, чтобы показать браслет в полном блеске, манекенщица медленно двинулась по подиуму, и зрители подались вперед, желая получше разглядеть уникальную вещь.
- Эта вещь настолько знаменита, что мне нет нужды ее описывать, сдержанно продолжала Кейт. - Без сомнения, это неповторимая драгоценность, подлинное произведение ювелирного искусства. Все рубины здесь одинаковой формы, размера и веса, а желтые алмазы - их миссис Гарднер любила больше всего - принадлежат к самым крупным из тех, что известны в мире. Камни вставлены в браслет таким образом, чтобы воспроизвести окраску тигра несомненно, самого красивого хищника земли.
Она говорила неторопливо, давая манекенщице возможность пройтись по подиуму, а затем встать перед кафедрой. Полоска на обнаженной руке вспыхнула ослепительным светом, и по напряженному молчанию зала Кейт поняла, что ее вновь ждет удача. Начав торг со 100 тысяч фунтов, она ощутила нарастающую уверенность, когда всего лишь за минуту цена подскочила до полумиллиона и продолжала расти, ибо двое из участников - пожилая женщина, сидевшая слева, и грузный мужчина в первом ряду - вступили в отчаянную схватку, не желая уступать друг другу.
- 510 тысяч фунтов, - звонко возвестила Кейт. - 600 тысяч, слева...
Едва лишь мужчина в первом ряду поднял табличку, как раскрасневшаяся женщина раздраженно заерзала в кресле и вскинула вверх свою табличку.
- Семьсот тысяч...
Публика дружно выдохнула.
- Семьсот тысяч, слева...
Толстяк сидел неподвижно, никак не реагируя на поднятую левую руку Кейт.
- Итак, семьсот тысяч фунтов...
Отклика не было. Дальше он не пойдет. Все застыли в напряженном ожидании, и Кейт опустила молоточек.
- Семьсот тысяч фунтов.., миссис де Кейпр.
Зал разразился аплодисментами.
- Отличная работа, мисс Деспард, - шепнул клерк Кейт. - Вы их просто стрижете, как овец, уж простите мне такое выражение.
Не помня себя от радости, Кейт одарила его сияющей улыбкой. Она знала, что теперь все пойдет как по маслу - все исходные цены будут превзойдены, а общая сумма намного превысит предполагаемый итог. И действительно, в ходе аукциона даже более мелкие вещицы - бриллиантовый бант, сверкающая брошка из бриллиантов и рубинов, ожерелье из пятидесяти совершенно одинаковых по размерам и весу жемчужин, брошь из бриллиантов и жемчуга в форме раскрытого веера, брошь из желтых алмазов в виде нарцисса с продолговатыми камнями-лепестками и тонким камешком-ножкой - все эти драгоценности разошлись по ценам, невиданным прежде на подобных распродажах. Когда Кейт объявила самый главный лот, напряжение достигло точки кипения, и зал громовой овацией встретил последнюю манекенщицу - сногсшибательную огненно-рыжую красавицу в изумительном платье от мадам Грез. Тонкая талия ее была перетянута поясом, при виде которого зрители задохнулись от восторженного изумления. Он был шириной в четыре дюйма и буквально усыпан изумрудами.
- Исфаханский пояс, - благоговейно произнесла Кейт, дождавшись, когда установится полная тишина. - Некогда был составной частью обмундирования конника и принадлежал в былые времена наместнику Бхапура.
Сделан из чистого золота с инкрустацией: содержит тридцать четыре плоских изумруда, двенадцать изумрудов сложной огранки, триста сорок семь бриллиантов и двести пятьдесят жемчужин.
Она сделала паузу, чтобы публика переварила эту потрясающую информацию, а затем спокойно объявила, что торг начнется с полумиллиона фунтов. За тридцать секунд цена возросла до двух миллионов. Зал трясло от возбуждения. Борьбу вели двое - известный швейцарский ювелир, который, несомненно, действовал по поручению клиента, и бразильский плейбой, прославившийся тем, что дарил невероятно дорогие драгоценности своим очередным пассиям в надежде добиться взаимности. Кейт было известно, что бразилец терпеть не может проигрывать, однако она не знала, как далеко готов зайти швейцарский дилер и кто его нанял. Используя свой шанс, она решила поднажать.
- Два миллиона фунтов слева.., два миллиона фунтов за исфаханский пояс.., вещь в своем роде уникальную.
Швейцарец сидел с каменным лицом, и она поняла, что он выдохся. Пора было завершать торги.
- Итак, два миллиона фунтов...
Молоточек упал со стуком.
- Мистер да Сильва.
Зал взорвался. Вскочив со своих мест, люди смеялись и аплодировали, хлопали по плечу счастливого бразильца и направлялись к Кейт. Закрыв дрожащими руками каталог, она наклонилась к своему клерку со словами:
"Отличная работа, Джон, благодарю вас", - а затем спустилась с кафедры на ватных, подгибающихся ногах.
Ее тут же окружили - всем хотелось пожать ей руку, похлопать по плечу, сказать "отличная работа", или "просто изумительно", или "фантастика". Найджел Марш, пробившись к ней, сумел увести ее туда, где ждали практически все главные лица "Деспардс", ибо такого аукциона никто пропустить не мог, и здесь Шарлотта ухитрилась сунуть ей в руки бокал охлажденного шампанского, который Кейт осушила залпом.
- Сегодня вечером шампанское будет литься рекой, - радостно провозгласил Джаспер Джонс, но Кейт взглянула на своего учителя.