- Шантажировать не в твоем стиле, - решительно возразила Герцогиня.
- Кейт права, она должна победить Доминик на аукционе, - задумчиво сказал Блэз. - Она не может сделать ничего другого, кроме как работать не покладая рук, чтобы вырваться вперед. А если запись будет у меня...
- Или у меня, - сказала Герцогиня. Она сжала ручку своего кресла. Да, это пойдет. Она знает, что я ее терпеть не могу и сделаю все, чтобы она свое получила. - Глаза старой женщины загорелись. - А она не раз подумает, прежде чем пойти против меня.
- Вот этого я и не хотела, - запротестовала Кейт. - Я вас впутала, а ведь она метила в меня.
- Мы все впутаны в это, - перебила ее Агата. - Мальчуган из-за тебя, я из-за него. Она не станет долго сомневаться в том, что я могла наставить "жучков" у нее в квартире, потому что знает, что я никогда ей не доверяла. Она поверит, когда я пригрожу ей разоблачением.
У меня есть для этого способы, а денег больше, чем она может сосчитать. Что она уважает, так это силу. Кроме того, ей известно, что я на твоей стороне. Ведь я сделала музей по твоему совету, верно? И наша Корпорация помогла тебе в Гонконге, она об этом прекрасно знает. Она знает и о моей подозрительности. Нет, - решительным тоном закончила она. - Ты делай то, что должна, девочка. Давай проводи аукцион и старайся вырваться вперед.
А я сделаю все остальное. Так что она оставит тебя и Мальчугана в покое.
- Ты думаешь? - с иронией спросил Блэз.
Агата нахмурилась.
- Ну, тебя, может быть, и нет.., такие, как она, всегда хотят вернуть, что имели. Но она знает, чего от тебя можно ждать, и станет осторожнее.
- Мне нравится эта идея, - сказал он. - Как ты и сказала, единственное, что она уважает, - это силу, и она крепко подумает, прежде чем пойдет против тебя.
- Ну, - она повернулась к Кейт. - Я знаю, что этот твой аукцион позволит тебе обогнать ее, я хочу знать, насколько.
- Я могу показать тебе последние цифры, - сказал Блэз.
- И мы можем дать им возможность просочиться куда следует. Новости, если их сообщить кому следует, распространяются быстро.
- И появляются в печати, - с лукавым видом ввернула Герцогиня. - Я владею не одной газетой и несколькими журналами. А еще есть один журналист, который мне кое-чем обязан... Мы сыграем с ней в ее собственную игру.
Но Доминик ухитрилась нанести Кейт еще один удар.
Кейт вернулась в Лондон с ощущением, что ее несдержанность в этот раз оказалась уместной. Они с Блэром и Герцогиней обсудили тактику; она свозила их обоих в Кортланд Парк посмотреть, как подвигается подготовка к аукциону; Блэз подбил последние итоги, из которых следовало, что они с Доминик идут вровень, но, по расчетам Кейт, исходные цены Парка могут достичь - и достигнут, уверенно сказала Кейт, - более десяти миллионов фунтов. Что означало, что Доминик должна провести какой-то потрясающий аукцион в ближайшие два месяца.
Кейт ощущала полную готовность к борьбе и предчувствие победы. Но за три дня до начала аукциона к ней подошел Найджел Марш с каменным лицом и сказал:
- Мне думается, вам следует знать, Кейт, что не только в "Деспардс", но и в светских кругах, и среди наших потенциальных клиентов распространяются невероятно оскорбительные слухи.
- Относительно чего?
- Пожара в Кортланд Парке. Будто бы поджог устроили вы сами. Будто бы вы предприняли столько предосторожностей и собрали там столько людей, чтобы иметь возможность лично спасти коллекции, будто бы пожар самым подходящим образом начался в задней части дома, чтобы дать время и возможность разыграть "чудесное" спасение.
Лицо Кейт побелело.
- Как?
- Именно так. Такие слухи могут свести на нет все наши усилия и предрешить провал предстоящего аукциона.
- Значит, их следует немедленно прекратить.
- Я разговаривал с Джейн Боумен, известной журналисткой, специализирующейся по искусству, и объяснил ей, что слухи не имеют под собой ни малейшего основания. Я даже сказал, если слухи будут продолжаться, мы возбудим судебное дело о привлечении за клевету.
Она обещала напечатать это в завтрашней публикации.
Но одной заметки недостаточно. Нам нужно довести до сведения всех и как можно скорее, что все это подлая ложь, и, если возможно, обнародовать настоящую причину его возникновения.
Зазвонил телефон, Кейт сняла трубку.
- Вы уже слышали? - произнес Николас Чивли.
- Только что.
- Это все чепуха, конечно, я так всем и говорю.
- Мне нужны результаты экспертизы представителей страховых компаний. Я собираюсь выступить с публичным заявлением, если у меня будут эти сведения.
- Я уже пробовал, Кейт. Это первое, что мне пришло в голову, но страховщики говорят, что экспертиза еще не полная. При таких разрушениях это занимает довольно много времени. Они и сейчас там...
- Они не вылезают оттуда целыми днями!
Отчаяние в голосе Кейт заставило Николаса пообещать:
- Я сейчас же отправлюсь к ним снова.
- Это вопрос жизни и смерти, Николас. Либо слухи прекратятся, либо вместо аукциона состоятся мои похороны, а следом и ваши, поскольку вы занимались страховкой дома.
- Я еду немедленно.
- Хорошо. - Кейт положила трубку и обернулась к Найджелу. - Я хочу созвать пресс-конференцию - сейчас же! На кой черт мы держим отдел по связям с общественностью? Почему они до сих пор ничего не сделали?
- Сначала казалось, что слухи вот-вот утихнут.., но они неожиданно стали набирать силу.
- И ведь мы знаем почему, правда? Даже знаем, от кого они идут. Ах, эта стерва! Эта сволочь!
- Я сейчас же поговорю с Биллом Сондерсом, - торопливо пообещал Найджел. Ему еще не приходилось видеть Кейт в такой ярости. Она вся пылала, под стать своим волосам.
Опровержение Кейт появилось в тот же день в вечернем выпуске "Стандард":
- (ГЕРОИНЯ КОРТЛАНД ПАРКА ОПРОВЕРГАЕТ СЛУХИ". ЭТО ОТВРАТИТЕЛЬНОЕ ПОСЯГАТЕЛЬСТВО НА РЕПУТАЦИЮ И ЧЕСТЬ НЕ ТОЛЬКО МОЮ, НО И АУКЦИОННОГО ДОМА, ИМЕЮЩЕГО БЕЗУПРЕЧНУЮ РЕПУТАЦИЮ. Я ПОДАМ ДЕЛО В СУД, - ЗАЯВЛЯЕТ НАСЛЕДНИЦА "ДЕСПАРДС".
Ее заявление сводилось к тому, что в циркулирующих слухах, будто бы пожар, разрушивший Кортланд Парк, где чуть было не погибли произведения искусства ценою в миллионы фунтов, был подстроен в рекламных целях, нет ни капли истины".
Примерно то же прозвучало в шестичасовом выпуске новостей. Сидя за своим рабочим столом, Кейт говорила прямо в камеру, горячо и возмущенно. Она не скрывала ни своего гнева, ни обиды.
- Я руковожу аукционным домом, и у меня есть репутация, которую я не могу ронять. Кортланд Парк - всего лишь один из аукционов. Не глупо ли было рисковать всеми возможными аукционами ради одного этого?
Более того, неужели я стала бы рисковать жизнью людей ради рекламы? Затем она рассказала, что собиралась купить Кортланд Парк. - Я предложила это поверенным покойного мистера Кортланда. Мне хотелось, чтобы у "Деспардс" было подходящее место для следующих аукционов. Я уже вложила изрядное количество денег в ремонт дома. Никто в здравом рассудке не поджигает после этого дома!