- Спасибо большое; но, пожалуй, не сегодня. У меня, небось, еще работа. А большинство клиентов не одобрят, если я возьмусь за их питомцев, при том, что от меня пивом несет за версту.
Рассмеявшись, мистер Дики подтвердил, что и он тоже не хотел бы, чтобы его драгоценных псов пользовал пьяница.
- А нельзя ли от вас позвонить? Мое приемно-передающее радио вышло из строя, а мне нужно справиться у Джан, как там дела.
- Конечно. Телефон вон там, рядом с музыкальным автоматом.
Вскорости я уже беседовал с Джан.
- Тут все тихо-мирно, - заверила она. - Парочка клиентов с собаками тебя дожидаются; заходил торговец из Апджона, да еще из лаборатории диагностики звонили. Говорят, твои тест-таблицы опять все заляпаны навозом да кровью.
- Что еще? - осведомился я, с трудом сдерживаясь. - Этим ребяткам из лаборатории надо бы хоть один-единственный разочек съездить со мной на Ливингстонский скотный двор да посмотреть, как берут пробы. Небось, тогда не станут зудеть, что тест-таблицы слегка запачкались, - проворчал я себе под нос.
- Ах, да, только что звонил священник, - продолжала Джан. - Просил напомнить тебе, что сегодня вечером - заседание церковной коллегии. Ну, то есть если ты вовремя вернешься из приграничной пивной!
"Вот так я и знал! Небось, уже побывал в парикмахерской. Чаппелл, видать, по всему городу раструбил потрясающую новость, - подумал я про себя. - Ну, почему люди не могут заняться своими делами и оставить меня в покое?"
К тому времени, как я доехал до дому, я более-менее поостыл и преисполнился готовности приступить к ожидающей меня работе. Перед домом припарковалось с полдюжины машин, в некоторых дружелюбно помахивали хвостами собаки. Первым пациентом оказался мексиканский щенок чихуахуа, только что народившийся, не больше крысы.
- Как его зовут? - спросил я, тщетно пытаясь разобрать незнакомое имя на бланке регистрации.
- Текила, - гордо возвестила "мамаша".
- А как это пишется? - уточнил я.
- Вам ли не знать, учитывая, сколько времени вы проводите в придорожных пивных! - надменно отпарировала дама.
- Что привело вас к такому выводу? - полюбопытствовал я.
- Да кто ж этого не знает? - изумилась она. - Вот и в "Дейри Квин" о вас не далее как сегодня толковали!
Так оно и продолжалось неделю, а то и все две. Не то чтобы эта "эпохальная" проблема лишала меня сна и покоя, но в ретроспекции являла собою любопытный трюизм.
Являясь по вызову в приграничные кабаки и пивные, провинциальный ветеринар должен неизменно парковаться за домом, подальше от чужих глаз. Машины, оставленные у парадного крыльца, слишком бросаются в глаза любопытным проезжающим, и одна пара этих глаз вполне может принадлежать парикмахеру.
Я подметил, что интересные новости и сплетни в маленьком городишке распространяются куда быстрее и эффективнее. Наверное, причина в следующем: событиями такие городки небогаты, и любое происшествие, буде таковое случится, обсуждается во всех деловых точках города. С другой стороны, возможно, дело в том, что в маленьком городишке люди больше думают о соседях и надзирают друг за другом куда бдительнее.
4
Как я ни радовался тому, что наконец-то стою на своих ногах и практика моя процветает, еще отраднее было наблюдать, как возводится здание нашей новой клиники. Вестер Кроусон, наш подрядчик, приступил к строительству в конце мая; он и его бригада работали короткими "бросками" в промежутках между другими заказами, иногда наезжая на рассвете или даже в темноте, чтобы несколько часов потрудиться над бетонными плитами или деревянной обшивкой. Я заглядывал на стройку едва ли не каждый день, порою изучая результаты дневных трудов глубокой ночью, в свете фар. А Джан всегда интересовалась строительством, так что ее постоянное присутствие на месте событий избавляло меня от необходимости принимать решение касательно десятка всяких мелочей.
Поскольку со строительством я столкнулся впервые, меня поражало обилие то и дело возникающих заковык и вопросов. Цвет стен, разновидность плитки для пола, дизайн и цвет сантехники, даже высота полок в лаборатории, - обо всем этом я никогда не думал и, честно говоря, охотно махнул бы рукой на подобные пустяки, однако и эти детали следовало учесть. Джан, напротив, обожала разбираться с такого рода мелочевкой и от души наслаждалась происходящим. А вот мне всего-навсего хотелось, чтобы строительство поскорее завершилось и мы бы смогли начать прием пациентов. Нам уже вовсю названивали потенциальные клиенты. "Ну, как только достроится этот ваш собачий госпиталь", - говорили они.
Многие визитеры считали своим прямым долгом заглянуть на стройку и высказать свои предложения касательно тех или иных аспектов строительства. Все они считали себя экспертами, и у каждого было твердое и непогрешимое мнение насчет нашего здания. Обычно гости указывали на какой-нибудь пустячный просчет, заметить который мог лишь их натренированный, опытный глаз.
- Док, неужто вы тут и поставите парадную дверь? - потрясенно спрашивал один.
- Ну да, а в чем проблема?
- Так она ж у самого края здания. Надо бы сдвинуть ее влево дюйма на два-три.
- Зачем? Какая, в сущности, разница?
- Да она ж не будет открываться во всю ширь. Там стена мешается. На вашем месте я бы заставил подрядчика переделать. Ну, конечно, это ваша клиника... - Критикан вздыхал и многозначительно умолкал.
Другим не пришлись по душе плоская крыша, размещение здания на участке или светлокоричневая краска для наружних стен, но меня это все отлично устраивало, и я упражнял свои дипломатические таланты, отделываясь от этих бесплатных непрошеных консультантов при помощи одобрительной улыбки и нескольких благодарственных слов.
- Давай-ка устроим торжественное открытие, - предложила Джан однажды вечером. - Вестер сегодня объявил мне, что через несколько дней можно будет въезжать, - как только посыпят гравием парковочную площадку и в здании побывает инспектор. Накроем-ка в лаборатории стол, - ну, пунш там, домашнее печенье, - а гости пусть везде походят и посмотрят, или даже экскурсию-другую организуют, ежели захотят.
- Вот уж не знал, что город Батлер должен проинспектировать мое здание, прежде чем я получу дозволение вселяться. Собственно, кому какое дело? - вознегодовал я. - Дома, если мы хотели построить сарай или, скажем, коровник, мы строили - и вся недолга. И никого это не касалось, кроме нас.
- Джон, ну ты же знаешь, что в сфере строительства существуют свои законы и своя бюрократия, особенно в городе. Это все - во имя защиты прав заказчика. Если бы не инспекция, кто знает, как тебе напакостил бы халтурщик-электрик или водопроводчик! - отвечала Джан. - Не беспокойся: я все скоординировала с властями. - Я в очередной раз изумился: и откуда моя жена знает всю бюрократическую подноготную, если никогда прежде строительством не занималась. Однако я знал, как основательно подходит Джан к любому начинанию: свидетельством того стали подробные заметки о ценовых сметах, датах доставки и прямых квотах различных поставщиков оборудования и инвентаря.
- Так, - проговорила Джан, сверяясь с блокнотом. - Думаю, мы переедем из нашего маленького офиса на новое место за недели две-три, если станем заниматься перевозками по вечерам и днем между приемами. Пожалуй, прежде, чем устраивать праздник в честь открытия клиники, надо, чтобы деловая практика уже наладилась: пусть наши гости своими глазами увидят собак - в конурах, порошок против блох - на стойке, а нас - непосредственно в деле. Таким образом, торжественное открытие переносится на начало осени, - вот только хорошо бы успеть до футбольного сезона, а то всем не до того будет.
- Ты считаешь, кто-нибудь придет? - удивился я.
- Еще как придут! АВМА уже проводила опросы, и выяснилось, что людей хлебом не корми, дай посмотреть, что происходит в "недрах" ветеринарных клиник! Все подтверждается документами! - Было ясно со всей очевидностью, что не мне спорить с "документацией" Американской Ветеринарной Медицинской Ассоциации.
- Хорошо, будь по твоему, - согласился я. - Выбери день, а потом сверься с этими твоими власть имущими приятелями, чтобы наше торжество не совпало с каким-нибудь там праздником или охотой на крыс.
- Пап, а можно, наш садик тоже придет? - спросил Том.
- Ну, конечно. Отличная идея! - похвалил я. - Джан, а ты что думаешь? Ну, то есть, некоторым детишкам, возможно, не понравится запах витаминов Б и глистогонного...
- Миссис Минслофф уже говорила со мной насчет экскурсии. Держу пари, дети будут в восторге, - отвечала Джан. - Для них такой поход очень полезен с познавательной точки зрения; кроме того, они поймут и оценят необходимость заботиться о здоровье своих любимцев. Сомневаюсь, что кто-нибудь из них хоть раз в жизни видел ветеринарную клинику.
- А мне прийти можно? - спросила Лайза. Ей еще не исполнилось четырех, но она считала себя куда старше и стремилась быть везде, куда направлялся ее пятилетний брат.
- Конечно, можно, Лайза-Клоп. Поможешь мне кормить собачек. Хочешь?
- Хочу помогать оперировать, - отвечала она.
- Ты еще слишком маленькая. Подожди, пока исполнится пять, отпарировал Том.
- Подумаешь, воображала! Помогать я тоже умею! - отвечала моя дочурка. Оба, - и Том, и Лайза, - обожали, вскарабкавшись на табуреточки рядом с операционным столом, следить за каждым моим движением во время операции. Больше всего им нравилось кесарево сечение на собаке или кошке. Я передавал детям новорожденных, а в их обязанности входило проворно растирать малышей, чтобы стимулировать дыхание. К сожалению, многие четвероногие мамы слишком долго мучились родами, и потомство было уже не спасти. В такой ситуации меня несказанно трогало глубокое отчаяние детей, и я гордился тем, что участь животных не оставляет их равнодушными.
- Кровь идет, папа! Скорей прижги! - однажды воскликнула Лайза, указывая на крохотную артерию, что я рассек, купируя уши щенку боксера.
- Вижу, Лайза, вижу. А теперь предоставь операцию мне, ладно? отозвался я. С ее стороны было очень мило заметить неладное, но никакой хирург, будь то сельский ветеринар, купирующий уши, или мировой известности врач, занимающийся пересадкой роговицы, не потерпит чужой указки во время работы.
- Лайза, не объясняй папе, что ему делать. Это моя работа, - с улыбкой отчитала дочку Джан.
- Не будешь сидеть смирно, как хорошая девочка, - вылетишь отсюда в два счета, - пригрозил я.
Но, как это водится у малышей, Лайза принялась нашептывать про себя, что именно мне следовало делать иначе, а затем поднесла крохотный пальчик к самому носу, втихаря показывая в сторону пациента. Меня это изрядно забавляло; и в то же время я с гордостью отмечал, сколь живо Лайза с Томом интересуются нашей работой. Я с нетерпением предвкушал тот день, когда дети смогут помогать мне в клинике и на вызовах.