Режиссер Майкл Рокс, задрав голову, стоял возле массивного деревянного здания, которое много лет назад служило конюшней. Теперь, когда лошадей здесь уже не было — от них остались лишь воспоминания и неистребимый запах, — помещение служило амбаром. По просьбе режиссера оттуда вынесли все, что там хранилось, оставив лишь солому и огромную копну сена.
— Просто дворец какой-то, — проговорил один из актеров, находившийся поблизости.
— Точно! — рассмеялся Майкл. — Так мы это место и назовем: Деревянный дворец.
— Это то, что тебе нужно? — спросила подошедшая Роберта. — Здесь будут проходить съемки?
— Да, дорогая, — кивнул Майкл и вошел внутрь. — Пойдем со мной.
Помещение состояло из двух частей, обе из которых имели выход на улицу. Майкл тут же определил, где будет парадный вход, а где черный. Съемки решено было проводить в более просторном «холле».
Роберта с сомнением огляделась. Здание было старым. Деревянные подпорки, поддерживающие крышу, кое-где прогнили насквозь.
— Тебе не кажется, что все это сооружение в один не очень прекрасный момент может рухнуть? — спросила Роберта.
— Главное, чтобы оно продержалось все время съемок, а там пусть себе рассыпается в пыль, — твердо сказал Майкл и задумчиво поскреб небритый подбородок. — А света здесь маловато. Придется притащить софиты.
— Фу, как я их не люблю! — пожаловалась Роберта. — У меня слезы градом от этого искусственного света.
— На этот раз твои слезы придутся как нельзя кстати. Если ты помнишь сценарий, то здесь тебе предстоит прощаться с любимым.
— Да, точно. — Роберта пнула невесть откуда взявшийся камень. — Кстати, ты уже выбрал актера на главную мужскую роль? Еще вчера кандидатура была неизвестна. А мне нужно знать, с кем предстоит работать.
— А, верно, я и забыл тебе сказать, — с досадой произнес Майкл. — Я все еще не решил, кто это будет. Придется выбирать из двух актеров.
Роберта закатила глаза.
— А нельзя ли побыстрее? Съемки и без того задержались на полтора месяца! Я устала говорить своим друзьям, что поездка на сельскую вечеринку переносится на неопределенный срок. Да и как, по-твоему, актер за одну ночь сможет прочесть толстенный сценарий и вдобавок выучить текст?
— Яйца курицу не учат! — глубокомысленно изрек Майкл. — Хочешь сказать, я не знаю, что делать? Я, режиссер, заработавший уже трех «Оскаров»!
— О да, разумеется, ты этим будешь кичиться до конца своих дней, — огрызнулась Роберта.
В общем-то она была несправедлива к Майклу. Он действительно считался превосходным режиссером и знал свое дело в совершенстве. Недостатки у него, разумеется, имелись. Ну вот, например, взять эту дурацкую привычку назначать актеров на главные роли в самый последний момент. И ведь играть будет не начинающий, это ясно как день. Майкл позовет знаменитость. И, что самое странное, приглашенная звезда обязательно согласится.
Ничего удивительного, учитывая гонорары, которые платят таким актерам, усмехнулась про себя Роберта.
— Приедет кто-нибудь из твоих друзей? — спросил режиссер, заглядывая к себе в блокнот. — Я скажу ассистентке, чтобы она зарезервировала им места.
— Я так понимаю, жить мы будем в тех маленьких симпатичных бунгало, построенных неподалеку отсюда?
— Да, там разместится вся съемочная группа и друзья актеров. Только обещай мне, Роберта, что ты не станешь слишком увлекаться танцами в пятницу. Потому как уже в субботу мы приступаем к съемкам очень ответственной сцены.
— Боишься, что после бурной ночи я на ногах стоять не смогу? — усмехнулась она. — Хорошего же ты обо мне мнения!
— Мое дело предупредить.
— Я взяла твое замечание на вооружение.
— Вот и умница, — похвалил ее Майкл. — Так сколько приедет человек?
— Трое, — сказала Роберта. — Моя подруга Синди, ты ее знаешь, мой адвокат Дэн и мой... приятель Тим.
— А, это тот, с которым тебя позавчера застукал папарацци на пляже? — осклабился Майкл.
— Серьезно? — удивилась Роберта. — А я и не заметила, что нас фотографируют.
— Фото появилось сегодня на первой странице одной бульварной газетенки, — пояснил Майкл.
— Ты читаешь такую прессу? — ухмыльнулась Роберта.
— Частенько, — без тени смущения заявил Майкл. — Знаешь, зачем мне это нужно? Пытаюсь быть в курсе событий, происходящих в жизни моих актеров.
— Нашел чему верить! — фыркнула Роберта. — Ты думаешь, что в таких газетах пишут правду?
— Я умею читать между строк, дорогая. — Майкл почесал в затылке. — Твой Тим, кажется, журналист?
— Ну да, а что?
— Думаю, его появление здесь будет даже полезно для нас. Только попроси, чтобы он не писал ничего о сюжете фильма.
— Хорошо, попрошу, — кивнула Роберта. — Но я не уверена, что он меня послушается.
— Как так? — удивился Майкл. — Ты не имеешь влияния на своего любовника?
Роберта покраснела до корней волос.
— Он не мой любовник, — возразила она. — Мы с ним просто друзья.
— Не вешай мне лапшу на уши! — рассмеялся Майкл. — Сколько ты с ним встречаешься? Полгода?
— Всего-то два с половиной месяца! И к тому же далеко не каждый день. Наши встречи можно пересчитать по пальцам.
— Что же вы тогда делали вчера на пляже?
— Загорали и купались, плавали с аквалангами! И вообще, почему я должна перед тобой отчитываться? — рассердилась она.
— Фу-ты ну-ты! Какие же мы обидчивые! — Майкл обнял ее за плечи. — Не обижайся на старого сплетника. Я всегда лезу не в свое дело, но никто пока не жаловался на то, что я не умею держать язык за зубами. Ты моя любимая актриса, Роберта. Мы работали вместе четыре раза! Я полюбил тебя, как свою сестру. Нет, даже как дочь! Разве плохо, что я интересуюсь твоей личной жизнью?
— Вся проблема в том, что никакой личной жизни у меня нет, — вздохнула Роберта. — Мне уже стало понятно, что с Тимом я не стану строить никаких отношений.
— А с кем станешь?
Роберта ткнула знаменитого режиссера в бок.
— Отстань от меня, Майкл Рокс! Или я подам на тебя в суд за сексуальные домогательства. То-то посмакуют эту историю твои любимые желтые газеты! — сказала она и вышла из Деревянного дворца.
— Какие еще домогательства?! — крикнул ей вслед Майкл, выходя на улицу. Стоявшие неподалеку костюмеры и осветители с любопытством оглянулись на него. — Думай, что говоришь, женщина! Вот возьму кого-нибудь другого на главную роль, будешь знать!
Роберта показала ему язык и скрылась в деревянном домике, в котором ей предстояло жить во время съемок. Майкл еще немного поворчал, а потом улыбнулся. Он отлично знал, что нет никого лучше Роберты и некому заменить ее. А то, что у нее взрывной характер, ему даже очень нравилось.
— Мне нужно уйти через час, Френки, — шептала себе под нос Синди. — Пожалуйста, отпусти меня через час. Будь так добр...
— Что ты там бормочешь? — недовольно спросила костюмерша, поправляющая на Синди нелепое лиловое платье.
Синди злобно зыркнула на нее. Эта драная мочалка ни во что ее не ставит! Вот, к примеру, кто разрешил ей тыкать? Она, Синди, актриса, между прочим! И к ней должны относиться с уважением.
— Наш режиссер недоволен тобой, — сказала костюмерша, затягивая пояс на талии своей подопечной. — Говорит, что если бы знал, что ты бездарна...
— А ну-ка полегче! — заорала Синди, отталкивая руку костюмерши. — Ты меня так пополам разрежешь! У меня и без того осиная талия.
— Как скажешь.
Синди подошла к зеркалу и сделала вид, что рассматривает свое отражение. На самом деле она пыталась успокоиться и сосредоточиться. Френки действительно был ею недоволен, хотя поначалу рассыпался в комплиментах. Синди знала, что сама виновата в резкой смене его настроения. Стоило ей услышать команду «мотор!», как она превращалась в статую. Синди не могла нормально двигаться, словно что-то сковывало ее движения. Слова, что она произносила, и ей самой казались фальшивыми. Новоиспеченная актриса переигрывала там, где игры особой не требовалось, и совершенно не старалась в эмоциональных сценах.
В общем, все шло не так, как хотелось бы. Ко всему прочему у Синди добавилась новая головная боль. Однако об очередной проблеме, на этот раз действительно серьезной, она не решилась бы сказать даже Френки.
В гримерную заглянул недовольный режиссер:
— Ну что, ты готова?
Синди тут же заставила себя улыбнуться, однако на него это не подействовало. Френки смерил ее неприязненным взглядом и кивнул на дверь.
— Неужели мне лично придется всякий раз просить тебя выйти? — поинтересовался он. — Все уже ждут тебя. Даже актеры главных ролей.
Он намеренно дал понять ей, что примой она не является и он не станет делать ей никаких поблажек.
— Я плохо себя чувствую, — пожаловалась Синди, улыбка которой тускнела с каждым мгновением.
— У меня сложилось впечатление, что ты с самого начала была не в форме, — с мрачным видом кивнул Френки.
— Прости, что подвела тебя, — вдруг произнесла Синди, и глаза ее наполнились слезами. — Дело в том... дело в том, что я больна.
И все-таки кое-какой талант у нее был. Френки поверил ей безоговорочно. Возможно, он подозревал, что не все так просто, как кажется. Точнее ему хотелось в это верить.
Одно время он задумывался, что такого плохого сделал Роберте Стэтсон, что та подсунула ему полную бездарность. Синди не имела ни малейшего понятия о том, как нужно вести себя в кадре. Даже начинающие актрисы играли лучше, чем она. А ведь, по словам Роберты, у Синди внушительный послужной список.
Теперь же Френки с облегчением принял версию о болезни. Она многое объясняла и снимала все подозрения со знаменитой мисс Стэтсон, с которой он никогда не ссорился.
— Как давно ты больна? — спросил Френки.
— Уже месяц, — всхлипнула Синди. — Я узнала о своем недуге, когда мы только приступили к съемкам.
— И почему же мне сразу не сказала? — Он отечески обнял ее за плечи.
— Я... я боялась! — разрыдалась Синди. — Боялась, что ты откажешься сотрудничать со мной!
— Глупышка, — пожурил ее Френки, мягко улыбаясь. — Следовало сказать мне правду, неужели ты не понимаешь? Я бы не кричал на тебя постоянно из-за неудачных дублей. И вообще вел бы себя посдержаннее. Теперь я понимаю, почему у тебя все так неудачно выходит.
Синди так рассердилась, услышав его слова, что на мгновение забыла о том, что ей нужно плакать.
— Совсем неудачно? — спросила она.
— Да нет, конечно, не совсем! — поспешил заверить ее Френки. — Присядь-ка на диван, я налью тебе воды. Перестань плакать: слезами горю не поможешь. Расскажи мне, деточка, чем ты больна.
Синди послушно выпила воду и судорожно вздохнула. Она полностью вошла в роль несчастной красавицы, несправедливо обиженной судьбой.
— Я не могу сказать, — прошептала она. — Это... заболевание крови.
— Ах, какой кошмар! — Френки сочувственно погладил ее по голове. — Бедная девочка! Это можно вылечить?
— Можно, но... — Синди снова залилась слезами. — Лечение может занять месяцы, а то и годы. Я слабею с каждой минутой, не могу сосредоточиться... Ах, как же я тебя подвела!
Следующие пятнадцать минут Френки утешал ее. Она залила слезами его рубашку, а он и сам боялся заплакать от жалости к Синди. В конце концов режиссер предложил ей наиболее подходящий для них обоих вариант.
— Послушай, милочка, — он в который раз вытер ей щеки носовым платком, который уже насквозь был мокрым, — может быть, тебе стоит оставить пока карьеру актрисы? Лечение дорогостоящее? Если у тебя нет денег, возможно, я смогу помочь...
Она просияла.
— О, какой же ты добрый, Френки! Все кругом говорят о твоем жестоком сердце, особенно наша героиня, но теперь я понимаю, что это лишь сплетни завистников!
Френки изменился в лице и невольно бросил разгневанный взгляд на дверь. Он и не подозревал, что его так не любят! Синди же нарочно подставила играющую главную роль актрису, с которой конфликтовала по любому поводу.
— Не стоит меня хвалить, Синди. Я просто хочу тебе помочь. Скажи, сколько тебе нужно денег?
— Нисколько! — Она еще не настолько завралась, чтобы потерять контроль над собственной ложью. — У меня есть средства, не беспокойся. Я переживаю только лишь из-за карьеры.
Френки почувствовал облегчение, что его деньги никуда не уплывут. Не то чтобы он раскаивался в своем предложении, но все же рад был, что Синди отказалась принять помощь.
— Все обойдется! — радостно воскликнул он. — Конечно, мне очень жаль, что придется подыскать тебе замену, так как ты не сможешь сняться в моем фильме. Однако я обещаю, что, как только ты поправишься, я тут же дам тебе роль.
Хотя они уже отсняли четверть материала, Френки гораздо выгоднее было взять вместо Синди другую актрису, чем продолжать работать в том же духе и кусать локти от разочарования.
— Спасибо тебе, спасибо! — Синди обняла его и крепко поцеловала прямо в губы. — Ты такой понимающий, Френки! Спасибо!
Режиссер совсем засмущался, чувствуя себя чуть ли не спасителем человечества. А ведь он не сделал ничего особенного, всего лишь поддержал плачущую, отчаявшуюся женщину.
По правде сказать, для него ее уход с картины был подарком судьбы, и ему стало ужасно стыдно, что он чуть ли не радуется сложившимся обстоятельствам.
— Если тебе все же понадобится моя помощь, то не стесняйся, обращайся в любое время! — сказал он.
— Я уверена, что все будет хорошо. — Она прижала руки к груди. — Моя болезнь не смертельна. Я обязательно вылечусь. Теперь, когда я во всем тебе призналась, мне стало гораздо легче! Вот только...
Она замолчала, и ее глаза опять стали наполняться слезами. Френки заёрзал на месте от беспокойства.
— Что такое? Что еще?
— Представляю, что начнут говорить обо мне актеры, — с неприязнью произнесла Синди. — Если бы ты знал, сколько я от них натерпелась! Они наверняка станут болтать о том, что я ушла потому, что почувствовала свою несостоятельность.
— Они не посмеют сказать ничего подобного! — решительно заявил Френки, вскакивая на ноги. — Я лично прослежу за этим!
Они распрощались, пожелав друг другу удачи. Синди со спокойным сердцем сняла уродливое платье, переоделась в короткую юбку и топ и вышла на улицу. Она почувствовала себя такой счастливой, что не выдержала и радостно рассмеялась.
Какой-то прохожий обернулся, чтобы посмотреть на нее, и, увидев перед собой красивую женщину, тоже заулыбался. Синди же резко оборвала смех и поспешила к своему автомобилю. Она не могла нарадоваться, что все сложилось так удачно: она спасла свою репутацию, поняв, что профессия актрисы ей не подходит, и еще напросилась на утешения режиссера. Просто великолепно!
Заводя мотор, Синди взглянула на часы. Отлично! И отпрашиваться не пришлось! Она успевает к началу вечеринки!
Раз у меня сегодня такой удачный день, подумала она, значит, стоит попытаться разобраться с еще одной проблемой. Возможно, уже к концу этого вечера мне сделают предложение.
Дэн вышел из автомобиля и сразу же увидел Роберту. В длинном платье с турнюром она семенила по траве и что-то доказывала режиссеру. Тот, видно, ни в какую не соглашался. Он мотал головой и размахивал руками, споря. Наконец Роберта увидела Дэна и поспешила к нему, оставив Майкла Рокса. Ее щеки ярко пылали от естественного румянца, глаза блестели, как и всегда, когда она занималась любимым делом.
Роберта обняла Дэна и воскликнула:
— Как же я рада тебя видеть! Я страшно скучала! Наконец-то настал тот день, когда мы сможем побыть с тобой вдвоем.
— Разве Тим и Синди не приедут? — обрадовался он.
— Приедут, разумеется. Они вот-вот должны появиться. — Роберта не замечала его разочарования. — Однако я намереваюсь сбежать от них ненадолго. Мне столько нужно тебе рассказать о фильме! А они ни за что не поймут меня.
— Разве Синди оставила идею стать актрисой? — усмехнулся Дэн, беря Роберту под руку.
Она подобрала подол платья, чтобы не запутаться и не упасть.
— Нет, не оставила. Синди приедет сюда как раз со съемок.
— Ее еще не выгнали с позором? — рассмеялся Дэн.
— Если ты собираешься весь день язвить по поводу моей подруги, то лучше уезжай, — сказала Роберта, резко остановившись. — Я хочу отдохнуть, а не слушать ваши дрязги.
— Прости. — Дэн понял, что она говорит серьезно. — Больше не буду, обещаю.
— Я надеюсь на это. — Роберта снова пошла за ним. — И как только раньше носили такие платья? Ужасно неудобно! Я пыталась втолковать Майклу, что не смогу бежать в таком наряде за своим женихом. Это будет смотреться нелепо. Однако наш великий режиссер не согласился со мной. Сказал, что мы должны воспроизвести колорит той эпохи.
— Да уж, колорит хоть куда, — с улыбкой заметил Дэн. — Особенно сзади.
Роберта поправила съехавший турнюр и рассмеялась.
— Никто не умеет его закреплять, как положено. Так что моя задница постоянно ездит из стороны в сторону.
Они остановились и заметили, что подъезжают еще два автомобиля. Синди и Тим прикатили одновременно. Роберта не слышала, о чем они говорили, но по выражению лиц поняла, что оба испытывают неловкость.
С чего бы это? — подумала она, присматриваясь к ним. Однако Синди и Тим больше не взглянули друг на друга до тех пор, пока не очутились рядом с Робертой.
— Итак, все в сборе, — констатировал Дэн, недобро поглядывая на журналиста. — Каковы наши дальнейшие планы? Рассказывай, Роберта.
Она обняла по очереди Синди и Тима, с которым, по мнению Дэна, обошлась слишком тепло, и указала рукой на деревянные домики.
— Здесь вы будете жить. Ближний ко мне принадлежит тебе, Синди. Остальные два за ним — Тиму и Дэну. Мне еще нужно сняться в сцене прощания с любимым в Деревянном дворце. А вы в это время можете разложить свои вещи и привести себя в порядок.
— Деревянный дворец? — переспросил Тим, который в этот день был удивительно неразговорчив. — Это еще что такое?
— Вон тот амбар, — смеясь, сказала Роберта, махнув рукой в сторону. — Мы называем его дворцом. Кстати, Синди, как прошли съемки?
Синди немного побледнела, но взгляд не отвела.
— Так себе. Потом расскажу. С вашего позволения, я хотела бы принять душ.
Она быстро зашагала по направлению к своему домику. Роберта с тревогой взглянула ей вслед. Подруга редко выглядела такой усталой.
— Я, пожалуй, тоже немного отдохну, — сказал Тим. — Я сегодня с раннего утра на ногах.
— Тогда встретимся ровно через час, — весело сказала Роберта. — Идет?
— А можно, я посмотрю, как ты работаешь? — попросил Дэн.
— Нет проблем. — Она тепло улыбнулась ему. — Пойдем со мной. Пока, Тим. До скорого!
Журналист медленно добрел до своей машины, взял оттуда спортивную сумку с вещами и направился в свой домик. Не успел он дойти до двери, как его окликнула Синди. Он подождал, пока она догонит его. Синди стрельнула глазками, откинула волосы назад и положила руку ему на плечо, зазывно улыбнувшись.
— Как дела, Тим?
— Прекрасно. — Они не разговаривали почти месяц, изредка встречаясь на приемах, куда приводила свою подругу Роберта, которую Тим безрезультатно пытался соблазнить.
— Рада, что ты решил приехать, — сказала Синди, поглаживая его плечо.
— Вряд ли что-то могло меня остановить, — усмехнулся он.
— В ту ночь... — Синди сделала паузу, словно растерялась. — Тогда, когда мы оставались наедине в последний раз, ты так быстро ушел, что я даже не успела ничего тебе сказать...
— Я ушел утром, — поправил ее Тим. — Да и о чем нам было разговаривать?
Тим надеялся, что она уяснит: он не хочет продолжения их отношений. Однако Синди либо ничего не поняла, либо сделала вид, что до нее не доходит смысл его слов.
— Видишь ли, я не привыкла, не сказав ни слова, расставаться с мужчинами, с которыми занималась любовью, — произнесла она. — Может быть, мы сможем поговорить сегодня вечером? Вот, скажем, в том самом Деревянном дворце. Сомневаюсь, чтобы кто-то там остался ночью.
— Зачем тебе это? — Тим покачал головой. — Послушай, между нами ничего...
Она закрыла ему рот ладошкой, не дав договорить. В глазах ее вместо сентиментальной нежности он прочел мрачную решимость.
— Вот и поговорим об этом. Потом. Согласен? Мы смотаемся с вечеринки и поболтаем о том о сем. Думаю, что это не займет много времени.
Она так и не дала ему вымолвить ни слова — просто развернулась и убежала. Тим глубоко вздохнул. Ему не нужны были проблемы, которые, похоже, собиралась устроить ему эта женщина.
Тим был полон надежд заполучить-таки Роберту этой ночью. Если нужно, он силой затащит ее в кровать. Синди же может только помешать его планам.
Выслушаю все, что она хочет сказать, и вернусь к Роберте, решил он. А там будет видно... Лишь бы этот Дэн не путался под ногами.