Освещение резко сменилось, окрасившись в алые тона.
Рой преображавшихся в тварей предметов медленно поднимался с пола и разворачивался в нашу сторону.
Первая же локация оказалась смертельной ловушкой, которую никто из нас не ожидал.
Масштабы угрозы поражали — ничего подобного и близко не было в прошлом спуске.
Не слишком ли сложность повысилась для первого этажа?
Так, отставить панику!
Рейн с широким размахом отгонял от нас агрессивную мебель. Алхимик разрядил арбалет в первого монстра и принялся перезаряжать оружие. В этом бою оно было почти бесполезно, если учесть, как много врагов было вокруг.
Одна только Тия хорошо отреагировала на перемены: едва яркий свет померк, как к ней вернулась бодрость. Девушка подняла левую монструозную руку с птичьими когтями. К каждому пальцу тянулась жизненная сила.
Ослабленные твари попали под меч Рейна и сразу два тела зубастых кресел повалось на пол.
— Ва-а-а-! Нам конец!! — взвизгнул лекарь.
Парень уже паниковал по полной, но в окружении врагов сложно придумать что-то лучше, чем отбиваться от врагов чем придётся. У рогатого был необычный меч — небольшой, с изящной узорной гардой и таким же странным лезвием, напоминавшим сшитые волнистые лепестки.
Я даже чуть позавидовал. Примерно секунд десять, пока клинок из-за необычной формы не застрял в туше монстра, и одно из кресел впилось ему в живот.
Тум! — ещё один выстрел винтовки парализовал тварь. Но вместо того, чтобы использовать это, рогатый бросился ко мне с круглыми от ужаса глазами.
Интересно, что он ещё ожидал встретить в Стене?
Чудовища лезли в нашу сторону со всех сторон. В таких условиях мы действительно обречены.
Кровь… пусть твари и выглядели, как мебель, они имели очень даже биологическую природу. Вот оно!
— Кидайте их трупы мне! — скомандовал я. Затем вынул кусочек мха и бросил сверху.
Теперь кровь. Только через сильную связь с растением, мне удавалось заставить его сменить рацион.
Резанув по ладони, я коснулся клочка зелени, и активировал способность буйного роста.
Кто-то закричал. Над головой то и дело порхал клинок Рейна, пока мечник не упал рядом, придавленный тушей одного из монстров.
Лишь то, что не все кресла оказались чудовищами, да и прочие детали древнего интерьера, помогало нам чуть продлить агонию до закономерного результата.
Но.. так ли всё в реальности безнадёжно?
Я чуть прикрыл глаза и постарался почувствовать позвоночник. Мой сад рос, поглощая кровь. Как и тогда, когда я создавал аномалию против Медведя, растение быстро перестроилось и резко испортилось в характере.
Разросшийся хищный куст пристрастился к плоти монстров, и уже сам был рад подбирать других противников без нашей помощи. Но вместе с этим чудовищное растение начало понимать, что кровь хозяина тоже ничего так на вкус, да и эти юркие тушки, танцующие вокруг — есть ли разница между живым креслом и человеком?
В прошлый раз на этом месте я был вынужден остановиться, а растение не выдержало и собиралось нами закусить.
Но приказ сработал.
Я представил, каковы на вкус мои друзья — невкусно, мерзко и крайне неприятно… или нет. Даже ядовито! Если сожрать их, я точно начну усыхать, умирать и хиреть на глазах.
И растение откликнулось. Новые хищные лозы обошли союзников, и бросились на чудовищ.
— Ко мне… — в горле пересохло и вместо крика вышел лишь сдавленный хрип. — Ко мне!
На ногах оставалась лишь Тия. Её сейчас было невозможно так легко убить — она сразу же восстанавливала силу из окружающих. Единственный способ избавиться от неё — убить одним махом. Но размеры монстров не позволяли это сделать так просто.
Растение потянулось дальше, хватая новых чудовищ, прибивая их лозами к земле и проращивая внутрь корни.
Так было долго. Очень долго по моим личным меркам. Сейчас каждая минута разрасталась в часы. Боль по рукам взбиралась дальше, но я не мог отступить сейчас. Растение всё ещё было под моим контролем.
Рост замедлился. Теперь одна тушка монстра не могла сильно повлиять на развитие растительной аномалии.
А теперь отпусти… — потребовал я у растения. И вот в этот момент оно решило, наконец, воспротивиться.
Вместо этого я почувствовал жажду.
Пользуясь моим разумом, растение сорвало флягу с пояса и на моих глазах разорвало металл на части. Я сжал зубы и снова обратился к позвоночнику, активируя хозяина леса.
Тварь застыла. Отпускать меня аномалия не желала, но хищные мысли резко поутихли.
Я с трудом заставил себя открыть глаза.
— Ты.. ты контролируешь эту штуку? — со страхом спросил лекарь. Он был совсем рядом, сжался в комочек, уткнувшись в алую листву. Эх, зря он так.
— Лечи остальных. — с трудом сказал я, но рогатый не сразу понял, что от него хотят. И тогда я рыкнул. — Лечи!!
Керн отмер и бросился к Рейну.
Лечил он примерно так же, как я выращивал растения — наложив руки на тело пациента.
Пока в строю без потерь… радует.
Вдалеке заволновалась живая сцена. Сдвинуться с места она не могла, потому лишь злобно посматривала в мою сторону.
Было очевидно, что спускаться вниз нам нельзя. Растение не дотягивалось к сцене. А пламенных коктейлей или гранат у нас не водилось. Доступные двери же были заблокированы. Если точнее, забиты железными планками.
— Это младшие мимики, — с содроганием сказал пришедший в себя Мерлин. — Я успел прочитать про них — их части есть почти во всех билдах. Но они должны быть третьем этаже! Выше они не должны подниматься!
— Керн, ты что-то знаешь об этом? — спроси я у нашего новичка.
— Н-нет… хотя.. может, это какая-то ошибка? Мы же не могли не заметить, что пролезли ниже?
Ясно, этот ничего не знает. Жаль. Я-то думал местным уже знакомы такие случаи.
— Мы должны как-то вернуться обратно… — подал голос и Рейн.
Я не стал отвечать. Как можно вернуться? Система явно хочет, чтобы мы прикончили тварь здесь.
А что, если действовать грубой силой? Просто пробить путь назад?
— Принесите несколько трупов тварей ко входу, — приказал я.
Следом за ними я отправил парочку стеблей, обещая сытное место для роста.
Керн ойкнул и отпрыгнул, когда ветка пронеслась рядом с ним, и выпустила жадные корни. Алый росток расцвёл с новой силой, а я направил его под железки. Растение не очень сильно, но невероятно настойчиво. В голове всплыл образ дерева, вросшего в железный забор.
Главное, убедить росток в том, что именно этот металл мешает его росту.
Послышался скрежет. Буйный рост и обильное питание начало отгибать и срывать заслон. А затем растительная масса начала врастать в дверь, медленно срывая с петель.
Словно сообразив, что мы собираемся убежать, живая сцена завыла, а затем исторгла из себя поток горячего ветра. И следом за этим из-за ширмы стали выдвигаться другие хищные предметы.
Растение отреагировало и без моих понуканий — навстречу потянулись лианы, благодарно принимая подношение.
Дверь с грохотом вывалилась наружу.
Пора.
Я с силой потянулся назад. Растение принялось сопротивляться, и я ответил потоком кровожадных мыслей по отношению к живой сцене. Тварь, выросшая из моей крови и останков монстров была далеко не комнатным цветком, и обладала примитивным мышлением.
Выстроить логическую цепочку, что если малые твари так аппетитны, то большая наверняка ещё лучше — мне удалось. Только осознав будущий куш, растение принялось строить путь к главному врагу, создавая очаги роста в телах дохлых чудовищ.
Хитрое растение даже сообразило само подталкивать убитых монстров именно туда, где будет лучше всего разместить новый побег.
А вместе с тем мне пришло чёткое понимание, что скоро хозяин леса здесь поменяется. Я всё хуже контролировал тварь, и она всё больше проявляла самостоятельность. Если раньше я был королём и хозяином, то теперь стал скорее её доверенным советником.
— Тия.. — тихо обратился я к девушке. — Можешь ударить своей способностью рядом с моими руками?
Шаманка кивнула.
— Тогда на счёт три… Раз, два…
Когда «доверенный советник» вдруг разорвал физический контакт, с силой выдернув руки, аномалия взъярилась и обхватила нас обоих лозами, намереваясь прикончить и сожрать застоль дерзкое предательство.
Враг! Большой враг вырвал меня, чтобы сделать тебя глупее!
Я разбудил в себе ярость, обиду и жажду мести.
Меня насильно разлучили с большим сильным другом. Нет, с частью меня самого! Эта тварь жестоко заплатит за содеянное!
Хватка растения ослабла, и аномалия устремила свои силы передние ростки, пытаясь обрасти сцену.
Но и местная дрянь не спешила сдавать позиции, и первую же обнаглевшую ветку отхватила здоровенным хищным ртом. Растение окончательно убедилось в том, что я прав, и всему виной злобная пища перед ним.
— Уходим, — приказал я.
Я боялся, что по ту сторону окажется новая локация. Что пересбор уже произошёл, и нам придётся лезть вверх заново отыскивая дорогу.
Но с той стороны нас снова встретил широкий зал с лестницами по углам.
Здесь всё так же горел свет и царило спокойствие. В воздухе и в статуях, но не в сердцах людей.
— Смотрите, там ещё кто-то живой! — визгливо вскрикнул кто-то из группы собравшихся в центре людей.
Похоже, не мы одни отхватили от Стены по башке в первой же локации.
Мы двинулись вперёд, стремясь оказаться подальше от созданной аномалии. Растение смекнуло, что что-то не так, но слишком поздно. Хищные алые лозы вышли из двери и потянулись за нами, но когда мы пересекли дыру в лестнице и вышли на крохотную площадку, где мы приземлились, тянуться дальше было уже невозможно.
Растение было слишком ограничено наличием своей «плодородной почвы».
Спешно спустившись вниз, мы с трудом перевели дух.
— Помогите, кто-нибудь! Спасите лекаря! Мне нужно срочно наверх! — истерично сказал Керн, бросаясь к людям в центре.
— Керн? Да иди ты лесом, халявщик, все сидим в жопе! — грубо оттолкнул рогатого один из людей. — Эй, братан, ты там как вообще? Что там за растение такое?
— Там есть земля?! — с живым любопытством воскликнул кто-то другой.
— Нет там земли, — скривился Мерлин. — Там…
— Мы еле ноги унесли от растительной херни там! — опередил я алхимика, пока он не сболтнул лишнего.
Пусть моя сила будет сюрпризом для всех. Хорошо, что я не полностью подчинил растения в бою с хуорном, и Медведь не в курсе маленькой особенности моего садоводства.
— Да, тварь всё живое жрёт, жесть! — охотно поддакнул Керн и заговорщицки обернулся ко мне.
Ну-ну.
— А у нас высшая нежить! Три некроморфа! Две трети группы полегло. Ну его нахуй! — в сердцах выпалил один из собравшихся.
— Из второго вообще никто не вернулся, — добавил другой мужик.
— А у нас аномалия.. в нашем проходе в принципе нельзя никуда двинуться. Живой песок…
— В той стороне никого, — кивнув в последний угол, заметил первый. — Значит, обе группы погибли? Что ж там было такое?
— Погодите, где лестницы? — уловил я главное.
Множество зависших в воздухе лестниц пропало. Выходит, они исчезли все, а не только наша.
— Это ловушка… — начал мужик. — Хотя, вы ведь нубы, да? Я видел вас наверху.
— Да, так что буду рад, если пояснишь, о какой ловушке идёт речь, — сказал я.
— Это не обычный прорыв, — сказал он. Это результат искусственной аномалии. Выход наружу уже закрыт. С тех пор, как сторожевой босс повержен, выйти отсюда уже нельзя.
— Сторожевой босс?
— Та дрянь, которую прикончили топы. Такая ловушка уже бывала пару раз. Принудительный призыв существа, способного влиять на пересбор. Кто-то намеренно призвал эту тварь под видом обычного колодца.
— Со смертью монстра искусственный колодец начинает распадаться, — пояснил один из его спутников. — Как только мы покинем эту локацию, её поглотит пересборка.
— Но зачем? — не понял я.
— Для топов это быстрый спуск вниз, — пояснил он. — Но вход открыли не они. Это был кто-то другой… И кажется, я догадываюсь, кто и зачем…
— И зачем?
Мужик внимательно посмотрел мне в глаза. Было в них что-то нечеловеческое. Как минимум, одну эволюцию он точно прошёл или был к ней близок. Он и его люди были самыми спокойными и собранными. Напряжёнными, да. Но было видно, что ребята опытные и третьего этажа не боятся.
— Как тебя зовут, нуб? Из какой гильдии? Кроме этого попрошайки я никого из твоих людей раньше не видел.
— Арктур, орден Смотрителей, — чуть улыбнулся я.
Пара человек в его группе переглянулась. Лидер нахмурился.
— Орден Смотрителей? Оригинально, — сказал он. — Я Барий, вольная лига.
По спине пробежались мурашки. Первое знакомство с вольными у меня вышло не самым приятным. Этот опытный проходчик — потенциальный враг.
Надеюсь, они не сильно тоскуют по Талгару и Арни.
— Так зачем был создан этот прорыв, и почему сюда пошли вы, раз знали, где мы окажемся?
Последнее было моим предположением. Вряд-ли я прав, но это должно заставить его сказать чуточку больше.
— Мы не знали. Но этого ублюдка я найду способ прикончить, — со злобой скривился Барий.
— Мы тоже не знали… колодец как колодец… почему я о таких случаях раньше не слышал? — спросил лидер второй оставшейся внизу группы.
— Экстрамерное пространство, — снова пояснил спутник лидера лиговцев. — Кажется, что спускаешься на первый, а на самом деле спуск длиннее, чем видишь глазами.
— Маленькая подлянка для нубов и ссыкунов, мародёрящих только первый слой Стены, — с лёгкой насмешкой добавил третий проходчик лиги.
— Главное, как теперь отсюда выбраться! — громко сказал Керн.
— Никак, — с долей злорадства ответил Барий. — Ищи выход, попрошайка. Попробуй хоть раз сделать что-то сам, а не выезжать на чужом горбу.
— Где искать-то? — спросил у него лидер второй группы, так и не представившись. — Предлагаешь напрямую пробиваться через локации третьего этажа?
— Я иду за головой того, кто устроил прорыв, пока он не сделал непоправимого, — со злостью ответил проходчик лиги. — Если ссытесь, держитесь за нами, слезете у первой лестницы вверх. На втором толпой должны справиться. Айс, ты с нами? Керн? Арк?
Я на миг задумался. Идти большой толпой… стоит ли? С другой стороны, почему бы и нет? Уйти успеем всегда. А он явно знает куда больше, чем говорит. С другой стороны, есть шанс, что он попытается использовать нас, как пушечное мясо. И в таком случае, какие шансы у нас будут?
С Талгаром и Арни я уже достаточно пообщался. Иметь что-то общее с представителями его банды что-то я желанием не горю. Может вообще ударит потом в спину или превратит в рабов-расходников.
С Айсом было ещё двое. Перепуганная девчонка и мрачный мужик в топором. С Барием же были четверо. Высокий светловолосый маг, дававший нам пояснения, его разговорчивый коллега, тоже маг, и задумчивый парень лет тридцати в рясе священника.
Нас же было четверо, плюс Керн. В бою парень себя проявил… никак, я бы сказал. И сейчас я очень сомневаюсь, что он встанет на нашу сторону в случае конфликта. Так что я бы рассчитывал только на нашу четвёрку. К тому же стоит учесть, что группа Бария явно была подготовлена намного лучше, чем мы или люди Айса. Как минимум, её лидер явно прошёл одну эволюцию — Барий выглядел могучим рыцарем в латной броне с массивным щитом и топором за спиной.
Четыре и четыре… а за кого будут троица с Айсом?
— Пожалуй, мы будем ждать тут, пока нас не спасут, — я принял решение.
Разумеется, не то, что озвучил. Но сейчас мне хотелось увидеть реакцию на него у этого мужика из лиги.
— Никто не придёт. Колодец закрылся. Над нами сейчас минимум два этажа, — ещё больше нахмурился Барий.
— А откуда ты знаешь, что два?
— Живой песок, — охотно ответил он и кивнул в сторону Айса. — Это аномалия третьего этажа. Некроморфы-слияния тоже начинаются с тройки. Здесь без вариантов.
— И всё же мы пока побудем тут, — я дружелюбно улыбнулся воину лиги. — Нужно передохнуть и собраться с силами. Идите без нас. Если что, мы вас догоним.
-Ну ты чего, Арк? — спросил Керн. — Вместе же лучше!
— Если хочешь, иди с ними, — одобрил я.
Проходчик лиги бросил на рогатого полный пренебрежения взгляд, давая понять, что такой обузе он рад не будет.
— Нет-нет, я с тобой, Арк, — поспешил сказать Керн. — Мы же друзья!
Это когда мы успели так подружиться?
— Как хочешь, — со вздохом сказал Барий. А затем пожав плечами, развернулся в сторону третьей лестницы. Той самой, из двух входов которой никто так и не вернулся.
Значит, силой нас принуждать никто ни к чему не собирается. Уже радует. Возможно, мы и пойдём следом за ними. Но сперва хотелось бы и впрямь всё как следует обдумать.
— Почему, Арк?! — возмутился рогатый, не став дожидаться, пока остальные проходчики нас покинут.
— И правда, Арк, почему? — спросил Рейн чуть тише.
— Они были из лиги, — напомнил Мерлин. Ну хоть кто-то понимает ход моих мыслей!
— Как Тал… те двое? — понял мечник. По его глазам я понял, что объяснять дальше не нужно.
— Да, я тоже лигу не люблю! — быстро переобулся рогатый. — Но что будем делать тогда? Помощь никакая точно не придёт. Разве что рядом с нами окажется Белая и всех спасёт…
— Для начала хочу взглянуть на этот песок, — ответил я. — А затем заглянем и в остальные комнаты. Посмотрим, что можно сделать.