— Арк, твоё растение сможет выдержать несколько десятков этих уродов? — сразу спросил Рейн.
Я отрицательно покачал головой.
— Тия, ты видишь, что там дальше за дверью?
— У стен своя аура… здесь дальше всё живое, — ответила шаманка. — Но я не чувствую конкретных существ.
— М-м-м-м-а-а-А-ААА!!! — неожиданно закричала спасённая.
Мы обернулись на крик и вовремя — вторая дверь, к которой она так настойчиво не подпускала Рейна, распахнулась сама, и нам навстречу хлынул сплошной поток биомассы!
Монстры в таком количестве пытались пролезть к нам, что застревали в узком проходе. Они толкались и издавали странные мычащие звуки, отдалённо напоминающие какие-то бессмысленные слова.
Первой где-то из-под ног выскочила девчонка со щупальцами в остроконечной шляпе, съехавшей на лицо. То, что некогда было волшебницей, теперь больше напоминало героиню фильма ужасов.
Рейн среагировал вовремя, мощным ударом ботинка отбросив чудовище к дереву.
Существо сразу же оказалось в объятья плотоядной лианы, и растение быстро сориентировалось. Да настолько, что без моей подсказки потянулось к стене, перекрывая к нам путь. И совсем не из любви ко мне — растение действовало как паук, просто расставив на пути у добычи свою паутину.
Вот только долго оно не продержится. Толпа чудовищ была слишком мощной. Послышался ожидаемый треск ломаемых веток.
— Бежим! — скомандовал я. — Лежачую на руки и бежим!
Хитрая дверь не желала запираться обратно. То, что нащупало и нажало растение, было кнопкой — странноватой и вытянутой вверх. И обратно она не отжималась.
Мерлин подпалил какую-то жидкость и устроил сразу за входом стену огня.
Нога ступила на живой пол. Под сапогом что-то чвакнуло. Щи, ну и мерзость!
Но идти можно.
Ещё один шаг.
— Вроде бы всё в порядке, — сказал я. — Тия, говори если что-то вдруг увидишь.
— Впереди большая комната. В центре… что-то лежит. Что-то неживое. Но к нему стекаются все эти нити жизни. — отозвалась она.
— Арк, она нас задерживает! — снова начал ныть Керн. — Она не может ходить и руки ты ей не вернёшь!
— До первого терминала! — рыкнул я.
— Зачем?.. повторил он, но его голос утонул в жутком скрежете, раздавшемся совсем неподалёку.
Впереди и впрямь оказалась широкая комната. Освещения здесь уже не было. Мигающий свет на последних двух лампах угас, и мы остались почти в кромешной тьме.
Мерлин зажёг факел и тьма перед нами рассеялась, осветив часть громадного зала. Это было огромное помещение, потолок которого утопал во тьме. Но тем не менее с потолка, от стен и по полу тянулось множество пульсирующих венок и капилляров.
Мы будто угодили в увеличенную до невероятных размеров клетку. Кое-где из венок проступили странные сгустки, напоминавшие светлячков во мраке. Глаза начинали привыкать к темноте, я увидел чуть выше что-то вроде зеленоватого клеточной органеллы.
А в центре находилось ядро. Крупное алое яйцо, тускло подсвечивавшийся в кромешном мраке.
— Что это? Отсюда они берутся? — спросил Мерлин.
По логике твари были как раз за нами, а сюда им путь преграждала дверь. Однако очень уж вся комната походила на то, что мы видели внизу — покрытые биомассой стены прямо-таки кричали о том, что монстры берутся отсюда. Но.. нет.
— Ищите выход! — распорядился я и сам стал внимательно рассматривать стены. В помещении явно становилось светлее.
Действительно, выходы были. Ещё три помимо того, из которого мы пришли. Они находились странным образом на углах комнаты, окружая ядро.
— Арк… — на этот раз в голосе Тии проснулся страх. — Монстры скоро будут тут…
— Из какого входа? Только не говори опять, что из всех.
Шаманка мрачно поджала губы и чуть опустила голову.
Чёрт! Черт!! Черт!!!
— Мерлин. Огонь вокруг. Бери всю химию что у нас есть, и попробуй их задержать! — приказал я.
— Постой, Арк… мы что же.. в ловушке? — испуганно спросил Керн.
— Прорвёмся, — прорычал я и добавил. — Помоги Мерлину и будь готов лечить. Рейн, на тебе Тия. Стрелы их не берут, помнишь? Просто защищай Тию!
— А ты что..? — хотел было спросить Керн, но замолчал, когда увидел, как я рассекаю себе руку клинком и выкладываю на проступившую кровь ряд разных семян, из тех, что у меня были в запасе.
— Попробую превратить этот мясокомбинат в теплицу! — мрачно ответил я на недосказанный вопрос.
И следом отправил в ближайшую органеллу несколько проростков.
Затем хлопнул правой рукой по зеленоватой плоти и активировал буйный рост. Как только ладонь коснулась подходящей почвы, растение начало прорастать, превращая зависший кусок мяса в приличный кустик с кроваво-алой листвой.
Это единтсвенный путь к выживанию. Нас было слишком мало, чтобы как-то соперничать с тем, что приближалось. Но эта локация была едва ли не подарком для меня! Если мы сможем отбить чудовищ — то только благодаря этим кускам плоти. Каждый мог быть превращён в заросли хищных растений, а значит до нас самих доберётся не так много уродов.
Первая партия монстров бросилась в атаку вырываясь из двух переходов разом.
Их встретил огонь, но страха перед ним существа не испытывали. Некоторые из них загорались, но продолжали настырно идти в нашу сторону.
Рогатый испуганно юркнул к нам, около ядра. Я вложил последнюю партию семян и зарядил в само ядро в центре. Но в отличии от других частей живой комнаты, расти на нём семенам не понравилось.
Я выхватил винтовку и выстрелил в первую выпрыгнувшую из огня тварь. Тия подняла птичью руку, добивая чудовище вампиризмом. В этот момент хлынул поток из третьего входа. Растения постепенно оплетали всё вокруг, но монстры прибывали и прибывали.
Следом за первым прорвавшимся, полез и второй, а затем — третий. Я выстрелил в одного, ещё одного свалил Рейн, пригвоздив клинком к живому полу. Бросил на землю кусочек мха, и тот начал постепенно разрастаться по полу, перекрашивая голую кожу в мягкий алый ковёр.
Первое чудовище, выскочившее на меня словно из ниоткуда, я едва не пропустил. Тварь спрыгнула на меня с потолка, пытаясь сразу же прикончить зубастыми руками. Я отскочил назад и ударил монстра прикладом, но тварь легко поймала оружие и вырвала из рук.
Тогда я выхватил медный меч и вспорол чудовищу брюхо, и забросил в рану кровавое зёрнышко. А затем пинком отправил тело врага под ноги его сородичам. Вскоре здесь вырастит ещё одна хищная лиана.
Следующим перед лицом вырос громадный рыцарь в чёрном доспехе. Лишь у плеча металл был разорван — оттуда торчала громадная зубастая пасть.
Я отскочил от первого удара, пропустил над головой второй и рубанул мечом по ногам.
Ага, как же! Металл звякнул о метал, бессильно выбивая искру.
Разворот и ещё один удар — и вновь с тем же результатом!
Мимо пронеслась монструозная конечность — металлическая перчатка перерастала в когтистую лапу.
Пинком я попытался сбить его с ног, но сдвинуть эту скалу тоже не вышло. Монстр взмахнул второй лапой, подпрыгнул и попытался ударить сверху, но я отпрыгнул в сторону и перекатился поближе к трупу другого чудовища с растущей из него алой лианой.
Монстр рванул ко мне, и его ноги сразу ухватило растение и потащило в сторону. На этот раз монстр таки упал, а вскоре его и вовсе подняло вверх ногами.
Тем временем прямо передо мной вырос следующий урод с разрезом пасти на пузе, из которой тянулись длинные щупальца. Я вновь успел отскочить, и даже забросил в открытую пасть пару семян.
Чудовище подалось за мной следом, и я отпрыгнул от него ближе к ядру. Рядом оказался израненный Рейн и посвежевшая Тия. Девушка добивала ещё одного монстра, в котором от человека была одна лишь рука, а остальное представлял сгусток щупалец, когтистых лап и зубов.
Существо повалилось на мшистый пол. Тия перевела птичью руку на бегущего за мной урода, но тот споткнулся и упал на пол, а из его туши вверх потянулись большие алые цветы круглой шарообразной формы. Вот значит, что росло на горшке в той локации.
— Это… все? — хрипя, спросил Рейн.
Не выдержав, он повалился на пол, едва в силах вообще сохранить сознание.
Устало опустила руку Тия. Задумчиво смотрел алхимик с опаленными волосами. То-то здесь так воняло палёным мясом…
Заросли кровавых растений заметно поредели, но в отличии от нас, они уже восстанавливали свои силы, поглощая тела монстров. Красный сад постепенно разрастался, и с некоторым нетерпением ждал продолжения трапезы. Охота на загнанных проходчиков для врага обратилась кровавой бойней с растениями. Именно они выполнили основную часть работы.
— Это ещё не конец, Арк, — предупредила шаманка. — Это были самые быстрые. Но я чувствую приближение чего-то большого. Всё ещё только начинается.
— Арк! — послышался голос Керна. Неожиданно серьёзный и даже почти не ноющий.
Я кивнул ему, давая понять что прекрасно слышу.
— Подойди.. на минуту.
Хм?
— Что там, — отрывисто бросил я, на ходу подбирая винтовку.
Заряд 47%.
Могло быть и хуже.
— Арк… есть один способ выбраться. Ты должен мне помочь! — заявил Керн.
— Должен?
— Арк, умоляю! Это важно!
— Ну что там? — чуть тише сказал я. Рогатый явно хотел скрыть наш разговор от остальных. — У меня есть демонический свиток.
— Демони… — начал было я, но Керн шикнул.
— Ритуал. Я знаю один ритуал, который открывает портал… мы сможем сбежать. Ты и я. И ещё кто-то один, может, двое… но один будет вернее.
— Предлагаешь всех бросить?
— Бросить? Нет, Арк. Это демонический ритуал. Нам нужна жертва. Две жертвы, — он посмотрел в сторону остальных.
— Погоди… — начал было я.
— Я слышал о таком, — перебил меня рогатый. — Это «выживание». Тип локаций, которые бывают на пятом этаже и ниже. Я не знаю откуда здесь эта лока, но это точно оно! Будет ещё две волны. И твари на них будут ещё сильнее. Понимаешь, Арктур? Намного сильнее! Это точно конец!
— Что значит жертва?
— Нужно нарисовать на теле определённый узор и сказать особую фразу. Я знаю. Я.. уже так делал. Всё в порядке. Это Стена, Арк. Здесь все умирают. Тот обрубок женщины никому из нас не знаком, зачем ты так цепляешься? Купишь потом себе девку.
— А кто второй? — спросил я с любопытством.
— Рейн, — просветлел Керн, решив, что я согласен на его предложение. — У него смертельные раны. Я тебе это как лекарь говорю. Мне не вытянуть такое. Но я могу начертить руны — он даже не поймёт, что случилось. Если хочешь, я всё сделаю это сам. Просто…
— Кажется, я понимаю, почему никто не хотел брать тебя в свой отряд, — фыркнул я.
— Да к чёрту это. Время, Арк! Нужно…
— Пошёл ты!
— Что? Арк, погоди…
— Идут, — чуть громче обычного сказала Тия. Я посмотрел на подругу и увидел блеск предвкушения в её глазах.
Предвкушения? Что ж у нас за группа такая?
По полу разнесся звук шагов чего-то громадного. А спустя пару секунд на границах зала возникло несколько громадных чудовищ, увитый волнами тугих мышц. Эти были уже не просто искорёженными телами людей и животных. Это была именно какая-то форма жизни, где кости и мышцы перестроились иным образом, создав… это.
— Да он даже симпатичный, — с усмешкой добавил Мерлин. Неужели наш алхимик и впрямь так преображается просто от наличия зажигательной смеси в руках? Вроде бы и химикаты у нас были совсем другими, а любое знакомство с веществами всё равно для нас заканчивается пламенным коктейлем в руках у Мерлина.
Покрытый розовой кожей четырёхрукий урод со щупальцами на черепушке был метров двух с половиной-трёх ростом. И само собой, в компании таких же товарищей.
Четыре ублюдка — по одному из каждого выхода.
Я присел к земле, касаясь руками красного мха. Растения были оповещены о новом интересном типе почвы и потянули свои лозы, но попавшаяся тварь просто отмахнулась, порвав их.
Подхватив винтовку, я попробовал с электричеством. Есть! Один из монстров на миг застыл, и растения принялись пеленать чудовище, растягивая его в разные стороны, будто на четвертовании.
Второй принял струю пламени в лицо, а следом путь между ним и Мерлином озарился огненной вспышкой. Дыхнуло жаром — огонь начал перекидываться на мой ближайший куст. Крастно-листная лиана горела чуть не хуже, чем обычная, и огонь не перекидывался дальше.
Тия впервые подняла и правую руку, принявшись собирать жизненную силу врага в два раза быстрее. Чудовище резко замедлилось и начало ослабевать, но и сдаваться так просто тварь не собиралась.
Рейн стоял рядом с ней, сплёвывая кровь. Регенерация слайма быстро поставила его на ноги. Об этой его модификации рогатый не успел узнать всё, иначе предложил бы кого-то другого.
Четвёртый монстр бросился в сторону Керна. Тот с пару секунд стоял напротив врага со своим странным клинком, и пятился назад. А затем отпрыгнул под ноги к Тие с Рейном, видимо, как к самой многочисленной группе.
Я бросился к ним на помощь, с молнией посылая выстрел из винтовки. Удар электричества парализовал тварь, и Рейн снёс монстру голову, а затем вонзил клинок в сердце, для верности. И не зря, потому как тварь порывалась встать, а башка быстро регенерировала. Но к новому врагу уже обернулась шаманка с похищением жизни.
— Тия, сзади! — едва успел крикнуть я, когда за её спиной выросла туша её недобитого врага. Девушка в последний момент сумела уйти из-под удара.
Но в этот момент мимо мелькнула туша ещё одного врага.
Потемневший от гари мутант с ожогами по всему телу со всей силой зарядил лапой по рогатой башке Керна.
Но откуда?!!
Тум!
Выстрел парализовал тварь. Я с размаха вонзил клинок в тушу чудовища и метнул пригоршню семян. А затем пнул, выдёргивая клинок обратно.
Последний…
Рогатый не подавал никаких признаков жизни. Я посмотрел в ту сторону, где пылало пламя Мерлина. Алхимик валялся на полу с неестественно выгнутой шеей.
Но, кажется, каким-то чудом был жив!
— Мерлин! — крикнул я.
Тот попытался что-то сказать, но изо рта лишь вырвалась лишь струйка крови.
— Лежи на месте! Не шевелись.
— Ритуал... Я слышал.., — прохрипел он сквозь судороги. — Меня… седую…
— Рогатый не выжил, — ответил я.
— Свиток… — с трудом выговорил он. — Я.. не жилец… Арк. Люди.. не живут.. с таким…
В медицине я не сильно разбираюсь, но в фильмах с таким действительно долго не жили. Но алхимик продолжал судорожно дышать, хоть и с каждым вздохом всё хуже. Возможно, его держит какая-то из модификаций.
— Арк… — тихо позвала Тия. — Последний!
Девушка повернулась к ядру. На поверхности красного сгустка проступили очертания вылезавшей изнутри твари.
Значит, местный босс всё это время был внутри.
Хоть бы паузу какую-то дали, дыхание перевести…
Существо представляло собой некую аморфную биомассу, находящуюся в постоянном движении. Вверх тянулись то ли щупальца, то ли кишки, а выше показался странный костяной доспех, перераставший в костяные когти. А над всем этим возвышалась костяная башка с безумной улыбкой и извивавшимися щупальцами за спиной.
— Назад! — крикнул я. Нужно было срочно разорвать дистанцию, иначе могли начаться большие проблемы. С таким количеством конечностей в ближний бой лучше не лезть.
Тия на ходу принялась пить жизнь врага, но быстро ослабить такую тварь ей не удалось. Рейн из последних сил попытался насадить тварь на копьё. Эх, зря он это..
Тварь походя отмахнулась от него парой щупалец, а затем подвесила за ноги и с любопытством принялось изучать.
Тум!
Свистнул заряженный трезубец, вонзаясь в плоть. По алой массе прокатился разряд. Существо на доли секунды дёрнулась, будто от крохотного удара током. И посмотрело в мою сторону.
Я предусмотрительно шагнул к ближайшему кусту. Первые две волны подарили растениям достаточно силы, чтобы разгуляться. Если бы не обилие пищи, они бы уже давно заинтересовались нами. Разве что около самого ядра ничего так и не проросло.
И вот чем нам это валить?
Нога стукнулась о мешок с химикатами Мерлина. Ну, ему они точно уже не помогут.
Я подхватил одну из так и не зажжённых бутылок коктейля, подпалил от лежавшего на мхах факела и запустил под ноги монстру.
И вот это ему уже совсем не пришлось по душе. Тварь рывком оказалась рядом, оттолкнувшись щупальцами от ядра. Остатки склянок алхимика разлетелись, но что-то среди его запасов сильно чудовищу не понравилась. Зашипела плоть, будто от кислоты, которой в мешке алхимика вроде как не было.
Монстр отскочил назад. Но тут позади него появился Рейн и вонзил свой меч монстру в спину.
Жесть, до чего этот парень стал жвучим!
Связка усиления костей и рывка сработала слабее обычного — мечник едва держался на ногах.
Тия подскочила ближе, уже почти в упор вытягивая жизненную силу монстра.
Я схватил ведёрко с остатком разлившейся белёсой жидкости из запасов Мерлина и плеснул твари в морду. Резко запахло хлоркой.
Кожа существа покрылась паром и зашипела. Оно попыталось до меня дотянуться, но я выстрелил, добавляя друзьям ещё пару секунд для безнаказанного избиения врага. А затем, уже оказавшись рядом добавил в раны монстра остатки проросших в моей крови семян.
Ослабевшей лапой враг попытался схватить меня. По бокам принялись виться щупальца, стремясь впиться в тело и разобрать по частям. Но я не убирал ладонь с работающим «буйным ростом».
И спустя ещё несколько секунд под костяным панцирем показался сад…
— Вот теперь точно должно быть всё… — сказал я, обессиленно падая на мягкий мох.
Керн. Мерлин. Скорее всего — Рейн. На счёт него не уверен, но он лежал без сознания. Дышал ли? Я сам уже едва дышал. Одна шаманка гордо возвышалась над горой дохлых чудовищ рядом с умиравшими товарищами. Вампиризм мгновенно залечивал ей раны и возвращал запас сил.
Глаза уткнулись во тьму. Повсюду вокруг нас раскинулся красный сад. Алый мох, алые цветы и алые лианы. Настоящий лес…
— Арк… — тихо позвала Тия.
— Не вздумай сказать, что там ещё что-то есть!
— Нет. Тут.. другое, — тихо сказала девушка. — Ядро. Смотри, это терминал…