— Арк. Группа монстров преследует их по стенам, — добавила Тия.
— Будем вмешиваться? — недовольно спросил Мерлин.
— Нет, пока нет… — Стена кого хочешь научит осторожности. — Сперва попытаемся понять, кто это.
Парочка существ, похожих на одетых в латы вытянутых кошкоподобных существ попытались прыгнуть на платформу подъемника, но там их сразу же встретили, сбросив вниз.
Но преследователей было куда больше.
А затем платформа опустилась чуть ниже, и я узнал недавних знакомых.
Барий и его группа!
Прежде я может быть и решил бы отсидеться, но сейчас мы были куда сильнее, чтобы не затевать с нами ссору из ничего. Теперь я был более-менее уверен в своих силах. Разве что не отказался бы от семян растений.
Я протянул руку к своему растительному заслону и влил в него немного сил, чтобы быстро зацвести, пройти весь цикл и осыпаться семенами.
— Платформа остановилась. Они выходят, — доложила Тия. — Отбили ещё двоих зверушек. Больше монстров не чую.
Теперь девушка видела это всё даже через закрытую дверь. Полезная способность.
Значит, они всё равно пойдут сюда, — понял я.
Открыв дверь, я подал голос. Чтобы избежать случайного огня. Хотя в голове мелькнула идея подпустить их поближе и устроить сюрприз. Но открытой вражды между нами не было, как и гарантий успеха такой затеи.
— Привет славным проходчикам! — крикнул я издали.
Барий поднял левую руку, призывая свою группу остановиться. Чуть наклонил голову и крикнул в ответ.
— Скажи как меня зовут и назовись сам!
Хм, какая-то проверка?
— Арктур! Мы вместе спустились в эту дыру. А ты Барий, — ответил я. — Ну как, убедился, что мы не твари?
— Значит, ты всё-таки жив? Что вы делаете на четвёртом этаже?
— Тия, что они делают? — спросил я шёпотом у шаманки.
— Немного расслабились. Оружие спрятали. Но держат руки наготове.
Ну, расслабляться полностью в Стене — это самоубийство.
Я приоткрыл дверь и первым вышел на свет перед проходчиками лиги.
— Пришлось спуститься, — уклончиво ответил я. — А зачем вы спустились вниз?
— Тоже пришлось, — поморщился Барий. — Что там дальше, за тобой?
— Некроморфы. Наверное, сотни некроморфов. Я забаррикадировал вход как мог.
Барий совсем поник, будто я забрал у него последнюю надежду.
Затем он смело шагнул к нам, и остальные потянулись следом за ним.
Комнатка была не такой уж и большой, потому стало немного неуютно. Но никакой враждебности проходчики из лиги не проявляли.
Растительная баррикада? — удивился Барий. — Интересные у тебя способности, Арк, — затем он поднял взгляд на глазастую шляпу Тии и усмехнулся. — Плюсовой биотерминал? Неплохо.
— Как догадался? — полюбопытствовал я.
— Только биотерминал лепит на вещи мясо. Вы что же, записи Серой не читали?
— Серая нас почти сразу отправила сюда, — фыркнул я.
— Она всех отправляет, — улыбнулся Барий. — Да проверить кто где не может. Нужно было просто выйти часов на пять и потом вернуться. Сказали б, что прогулялись.
— А так можно было? — удивился Рейн.
— Серая малость двинута на том, чтобы отправить всех внутрь Стены. И почему-то вбила себе в голову, что для каждого из нас это настолько же важно, — ухмыльнулся Барий. — Если она вообще человек.
— После трёх-четырёх эволюций там уже ничего человеческого не остаётся, — подал голос темноволосый проходчик из лиги в тёмной кольчуге. Кстати, его не было среди них изначально. Тоже новичок или ещё одна случайная встреча?
— И то верно, кивнул Барий с ноткой грусти в голосе. — Это всех нас ждёт однажды. Иначе на дно Стены не спуститься.
— Значит, ты тоже ищешь путь отсюда? — спросил я.
— Ну, как минимум, спуститься до дна ещё никому не удавалось. Почему бы этими героями не стать нам? Но сейчас мы здесь не поэтому. Скажи, Арк, а вы больше никого не встречали?
— Ты про топов? — я припомнил высокомерного проходчика с магией льда.
— Нет, один сильный проходчик с десятком людей в тряпье. Как у вашей.. кто это? Кажется, я не видел её с вами раньше.
— Как и я не видел его, — я кивнул в сторону новичка лиги. — А Альма — часть нашей группы.
Пожалуй, будет лучше сразу обозначить, что я не дам девушку им в обиду, к какой бы категории она не принадлежала.
— Понял, — улыбнулся в ответ Баррус. — Кот тоже часть нашей группы. Он у нас мастер скрытности, потому его видят только если он сам этого хочет.
Любопытная способность. Какая-то невидимость или хамелион?
— Что наверху? — задал я следующий важный вопрос. Но уже заранее начал догадываться об ответе.
— То же, что и у вас, — сказал Баррус. — Некротическая хрень.
— А что это были за кошки? — спросил Рейн.
— Мутировавший зомби из непонятно чего, — пояснил проходчик. — Похоже, пробой задел какую-то сильную локацию с этими тварями, и они вышли на завоевание этажа.
— И часто такое случается?
— Не очень. Только если колодец неудачно сгенерируется, или.. если какой-то урод создать искусственный пробой.
Последнее он сказал с заметной злостью в голосе.
— Может, пояснишь подробнее, что за пробой и что этом плохого? Теперь некроморфы заполонят все здешние локации?
Барий бросил на меня быстрый взгляд, словно раздумывая, стоит ли тратить на меня время, и затем решил таки пояснить:
— Пересбор их всё равно рано или поздно переделает. Вопрос в том, сколько при этом пострадает нубов и таких как мы, оказавшихся не в том месте не в то время. Я знаешь ли, не собирался совать шею на пятый этаж. Мой предел — один спуск на четвёртый. Это второй.
— Внизу примерно то же самое, — заметил я. — Только вместо некроморфов муталиски.
— Ох ты ж ё… — обречённо ударил себя по лбу светловолосый парень в мантии мага.
— Это ещё хуже, да, — печально вздохнул Кот.
— Наверх нельзя в любом случае, — решил Барий. — А что внизу мы ещё не видели. Или ты видел, Арк?
— Видел, — кивнул я. — повоевал с ними немного. Напоминают тех же некроморфов, только живых.
— Да, это единственное их отличие, если верить записям в обсерватории. Ну и муталиски — не встречаются выше пятого. На что это похоже?
— Комки плоти, заражающие людей и превращающие всё живое в своё подобие, — сказал я. — На вид ещё более мерзкие, чем некры. Но нам с ними даже легче — группа больше заточена под живую цель.
Про себя же ещё добавил, что к живым целям можно отнести и других проходчиков. Но думаю, он и так понял двойной посыл моих слов.
— Идёте с нами вниз, или есть другие планы? — серьёзно спросил Барий. — Вместе у нас больше шансов, Арктур из Ордена Смотрителей.
Ого, как официально.
— Ты спустился сюда не просто на разведку или для сбора фрагментов с остальным лутом, — утвердительно сказал я и спросил в ответ. — Зачем ты на самом деле здесь, Барий?
— Проходчик смерил меня долгим взглядом. Затем перевёз взгляд на Альму, от чего та сразу спряталась за спину Тии.
— Его зовут Первух, хотя он предпочитает имя «Первый», — мрачно сказал он, и атмосфера вокруг будто налилась свинцом. — Пока что о нём ещё мало кто знает, но очень скоро услышит вся Стена. Не знаю где, но он сумел достать скрижали с высшей демонологией. И он быстро продвигается вниз. За счёт массовых жертвоприношений нубов.
Я вспомнил подлое предложение Керна. Обменять жизни товарищей на гарантированный побег. Значит, это здесь распространённая практика.
— Это он создал пробой. Тоже какой-то ритуал. Но думаю, новых жертв среди расходников он найдёт куда больше. Ублюдок как-то умеет находить места, где просыпаются новички.
В голосе Бария послышалась неприкрытая ненависть, смешанная с презрением. И должен сказать, если всё так, как он говорит, я полностью разделяю его чувства.
— Значит, он здесь за новичкми? Как он узнал, где их искать? Тоже ритуал?
— Да.. не знаю. Наверное. Может, какой-то сильный мод с поиском жизни. В любом случае, его сила стоит на жизнях невинных. Мы должны остановить этого ублюдка, пока он не стал слишком силён, — тяжело уронил слова Барий. — Если этого не сделать сейчас, силы будут уже несопоставимы. Он и так слишком сильно прокачался нечестными методами. Так как, я могу рассчитывать на тебя и твою группу, Арк? Даю слово, что не причиню вам вреда. Я чту кодекс и не нападаю на других проходчиков в рейде.
— Знаешь… — задумчиво сказал я, кладя руку на майр. — Когда мы только оказались здесь, первыми нас встретили двое проходчиков по имени Талгар и Арни. Орк и свинолюд. Знаешь таких? Так вот, или ты врёшь в том, что ты из лиги, или в том, что хочешь остановить этого Первуха, а не занять его место или попроситься в команду.
Барий тяжело вздохнул.
— Вот значит, куда они запропастились… Да, Арктур, мы из все из одной фракции. Но ты плохо себе представляешь, что такое Вольная Лига. Как бы пояснить… каждый из нас сам волен выбирать свой путь на Стене. На то мы и Вольные. Если нужно, братья придут на помощь друг другу. Или не придут, если ты конченый мудак. Это личный выбор каждого. Мы союзники.. но как бы и ничего не обязаны друг другу, смекаешь?
— Примерно, — кивнул я.
Предстояло принять важное решение. Хотя.. на самом деле решений было только два. Идти вниз с ними, или идти туда же, но после драки с ними же. Хотя, можно ещё просто подождать, пропустив их вниз.
С другой стороны, наши шансы действительно сильно повышаются вместе.
От моего решения зависело будущее как нашей группы, так и людей Бария.
— Хорошо, попробуем поработать вместе, — я кивнул.
Барий вздохнул с облегчением.
— Тогда немного передохнём и начнём спуск. Этот подъёмник может опуститься ещё на этаж ниже. Расскажи пока, что там, на пятом.
— Тия… — я повернулся к шаманке.
— Я видела чёрную мглу. Рой живёт у корней огромного древа, покорившего несколько этажей. Сейчас дерево отравлено и убито чудовищами. Мутанты устроили там логово и пополняют свою численность, собирая биомассу и размножаясь за счёт переработки существ из других локаций.
Шаманка выдала неожиданно подробный отчёт о враге.
— Точно так же ведут себя и некроморфы, — кивнул Барий. — Третий этаж уже полностью под их контролем. Сейчас они лезут на второй. А само их гнездо где-то на четвёртом, но с другой стороны стены.
Значит, внутри Стены намечается небольшая локальная войнушка мобов? Забавно.
— Что ж, — проходчик лиги присел. Его соратники тоже расселись кто где мог. Айс теперь тоже, видимо, был не лидером маленькой группы, а последним из своих. Но не похоже, чтобы он сильно скорбел по товарищам. Место в рядах бойцов лиги его устраивало.
Барий снял со спины рюкзак, достал из него банку с консервированной кукурузой и принялся задумчиво жевать.
— Что могут твои люди? — поинтересовался проходчик.
— А твои? — снова ответил я вопросом на вопрос.
Барий хмыкнул, но не стал уходить от ответа.
— Кот скрытник и взломщик, Элейс, — он кивнул на блондина в серой мантии, — вампир-ритуалист. Альренц боевой маг. А Айс со мной, в первой линии.
Ну, если подробностей от нас не требуют, ладно.
— Альма лекарь, Рейн боец, я друид. Мерлин будущий маг-алхимик. А Тия — мои глаза и уши.
Шаманка при этих словах едва заметно улыбнулась.
— Смотрю, Керна вы где-то потеряли? — спросил Айс.
— Да.. он не пережил атаку муталисков, — я тяжело вздохнул.
А теперь даже если терминал как-то поможет ему возродиться, он окажется один на один с некроморфами… Нехорошо как-то. Хотя скорее всего ничего всё равно не получится.
— Ну и слава тёмным богам, — махнул рукой Барий. — Поделом придурку.
— Вы были знакомы?
— Я лично — нет. Но репутация у него дерьмовая. Вечно пытался что-то выклянчить, ныл, просил брать с собой вниз, но почти всегда всё сводилось к тому, что его паравозили. В смысле, делали всю работу за него. Несколько раз подставлял свою группу из-за жадности. Сейчас его уже никто не берёт.. не брал с собой. Вот он и пристаёт к тем, кто ещё не успел о нём наслушаться. Еще и должен был половине Стены, кстати.
— Понятно, — кивнул я. Крыс нигде не жалуют.
Вопросов про Альму не нашлось, хотя происхождение девушки он явно понял.
Мы ненадолго погрузились в молчание. И мы и они чувствовали себя скованно в присутствии чужаков.
От нечего делать я сел на корточки и принялся изучать своих временных союзников.
Барий походил на большую жабу. При чём , как бы странно это не звучало, в хорошем смысле. Даже не скажу, чем именно. У него в целом была приятная человеческая внешность, если не считать свежих шрамов. Но что-то определённо было. Может широкий рот, который будто всегда самыми кончиками зловеще улыбался.
Боец ближнего боя. На поясе несколько видов разного оружия. Меч, серп, короткая булава, строительный молоток, крохотный пожарный топорик, длинный волнистый нож. За спиной висел нескладный самодельный щит. Целый арсенал в одном месте.
Элейс был светловолосым обладателем красных знаков и вампирских клыков. В остальном вполне себе обычный парень с милой улыбкой. Такие, наверное, нравятся девушка. Длинная плотная мантия надёжно скрывала всё, что он носил с собой. Сам же он внимательно следил и оценивал всё вокруг. Взгляд его был сосредоточенным, будто просчитывал в голове какие-то сложные комбинации.
Айс… хитрое крысиное лицо, бегающие глазки. Но лицо было надменным, чем-то напоминая того самовлюблённого топа с ледяной магией. Неестественно бледная, почти белая кожа и угольно-чёрные волосы дополняли обманчиво чопорный вид из чистой лёгкой брони, выкрашенный в чёрное и серое, в тон своему обладателю.
Кот выбрал себе идеально подходящее имя. Блуждающая улыбка, немного мечтательный взгляд с капелькой наивности. Но это была такая же маска, как и у Элейса. Пожалуй, только Барий был полностью открыт.
Скрытник группы… да, лёгкая невзрачная броня, простые штаны. Весь его вид словно говорил, что он самый бесполезный член команды. Вот только я был готов поставить, что он едва ли не самый опасный из всех. Особенно когда взгляд опускался ниже, на его обувь. Вроде бы ничем не примечательные грязные потёртые сапоги. Но я уже видел работу улучшающего оружие терминала, и сумел узнать как минимум одну или две модификации атефакта.
Как минимум, ходил он абсолютно бесшумно, а сам материал обуви будто бы подбирал цвета под окружение.
Оставался Альренц. Высокий маг в сером плаще с золотой строчкой. Наверняка какой-то артефакт — все остальные в группе были перепачканы кровью и грязью — последствия серии боёв. Откуда бы здесь взяться чистому выглаженному плащу в светлых тонах? Короткие светлые волосы были уложены назад, и в целом он походил на аристократа.
Ктому же в руках у него на привале оказалась вовсе не банка с кукурузой, как у других, а небольшая бутылка с дорогим алкоголем. Во всяком случае аромат я оценил, хоть и сидел от него далеко.
Сам он в отличии от товарищей, он вообще не опасался нас. И в отличии от Кота и Айса, он не делал вид — ему действительно было наплевать на нас. Он самозабвенно приложился к бутылке и довольно улыбнулся собственным мыслям, словно всего мира для него в этот момент не существовало.
— И часто в стене находят новичков? — я первым нарушил тишину. Сидеть такой толпой в одном месте и просто молчать… ну, так себе. Не особо уютно. — Вот сейчас, сколько этот Первый по-твоему возьмёт в плен расходников?
— Может, с пару десятков, если у него впрямь и есть способности поиска. Обычно на старте от четырёх до восьми человек.
— А какой принцип размещения? Допустим, мы начали на втором этаже. Тут всё понятно. А если новичок находится на третьем? Четвёртом? Его ведь прикончит первый же монстр.
— Не совсем так, — ответил Барий. — Обычно система пытается давать шанс всем. На третьем этаже выжить ещё можно. Как минимум, первые мобы будут вполне убиваемы, а в первых локациях обычно появляется сильное оружие или подходящий под мобов терминал. Так что шансы есть, просто их меньше. Вот ниже пятого — гарантированная смерть. Но новички там стартовали на моей памяти всего несколько раз. Хотя бывает всякое…
— Почему гарантированная? Настолько сильные монстры?
— Не совсем, — покачал головой проходчик. — Система не рассчитана на миазмы.
— Серая что-то говорила об этом.. — припомнил я.
— На шестом этаже агрессивная среда, Арк, — сказал Барий. — Чтобы спускаться туда, тебе понадобится техника или особые способности. У новичков на старте всего этого нет. Сложно выжить, когда у тебя есть всего пара минут, прежде чем организм откажется дышать тамошним дерьмом.
— Значит, миазмы изначально не были предусмотрены на Стене? — задумался я вслух. — Система бы не стала просто так убивать людей.
— Веришь в доброту Стены? — не удержался Айс.
— Верю в её логику, — поправил я. — Зачем тратить материал просто так? Расходный материал — это тоже материал, верно?
— Понятия не имею. Но таких невидимых барьеров есть как минимум два, — сказал Барий. — На шестом и девятом.
— А что на девятом?
— Там агрессивным становится не только воздух, но уже вся среда… слушай, парень, просто запрись на недельку в обсерватории Серой. Будет гнать в шею, уходи, перекуси в ближайшем трактире, отоспись, и иди обратно. Без знания основ ты жив только чудом. А Серая как тот болванчик, одну и ту же пластинку крутит. Ей надо отправить тебя вниз, но делать для этого она ничего не будет. Разве что пообижается, да и то для вида. Вдруг тебя совесть заест, и ты пойдёшь на убой вниз.
— Спасибо за совет, — кивнул я.
— Да не за что, — отмахнулся проходчик.
Мы ещё просидели так примерно около получаса. Еды мы с собой не брали — шли вроде как ненадолго. А зря, как выяснилось. Ещё немного и нас начнёт одолевать сон, не то что голод. Сколько уже длится наш поход? Уже почти сутки с учётом обороны у терминала.
Разговор пока что не клеился. И мы и проходчики лиги друг другу не сильно доверяли. Хотя глядя на наши голодные лица, Кот неожиданно решил поделиться кукурузой, чем сразу заслужил симпатию всех в моей группе.
Жаль, с водой у нас тоже была беда, а то можно было бы вырастить плодовую лиану на урожай.
— Ладно, — наконец закончил трапезу и отставил вторую по счёту банку Барий. — Если вам здесь больше ничего не надо, давайте спускаться. Пока мобы не додумались, как добраться до наших тушек.
Я мрачно посмотрел в сторону подъёмника. Он был достаточно широким, чтобы две наши группы не чувствовали себя стеснённо. Но это же намекало и на то, что внизу нас может ждать неприятный сюрприз в виде засады.
Что ж, остаётся только увидеть всё своими глазами.
Кот дёрнул за рычаг, повернув его в крайнее положение, и платформа на цепях дёрнулась, после чего под громкий звон цепей, начала медленный спуск вниз.