Резко сорвавшись с места, орк бросился бежать вперёд, в ближайший поворот. В конце концов, два из трёх, что ему бы удалось сбежать. Окажись впереди тупик, ему бы хватило времени просто продержаться до прихода незнакомцев.
Но сегодня судьба была не на его стороне.
Как минимум в одном он не солгал.
Мы свернули вправо и устремились за Талгаром. Там мы выбежали в большой ярко освещённый коридор с металлическими стенами. Парень бежал изо всех сил, но как на зло, путь был ещё более узким. Почти тоннель. Так что при желании, мы бы легко могли пристрелить его из арбалета.
Но зачем делать то, что может сделать за тебя сама природа?
Дальше по тоннелю в ярком свете ламп, начинались заросли зеленоватой плесени.
Добежав до них, Талгар вдруг замедлился.
Взялся за горло.
Сделал ещё пару шагов и повалился на пол.
Почти сразу же его тело начало покрываться зеленовато-серой коркой и превращаться в бесформенный куст.
Вот ты где была, аномалия хренова.
Увидев это, Рейн остановился, и ему в спину врезался Мерлин.
— Назад, — коротко бросил я, разворачиваясь. — И потушите к чертям сраный факел!
Плохо, очень плохо! Локация с полками не такая уж и большая. Мы вполне можем встретиться нос к носу!
К счастью, много пройти мы не успели.
Значит, путь дальше или тупик?
Я свернул в следующий переход. Теперь первыми шли мы с Тией.
— Они уже близко, — предупредила девушка. — Я теперь немножко вижу и чувствую… всякое.
— Знаю! — отрезал я. — Быстрее!
Бежать теперь приходилось в полной темноте. Здесь ламп с освещением, как в прошлом тоннеле, не было. Оставалось полагаться только на слух и надеяться, что не столкнёшься нос к носу с монстром или ловушкой.
Я взял копьё, и выставил перед собой. Просто на всякий случай.
Затем я почувствовал, как проход разошёлся в стороны. Мы вышли в новую локацию!
А затем копьё уткнулось, столкнувшись с чем-то нерушимым.
— Тия, что видишь?!
— Здесь дверь. Большая. Из стали..
Прозвучал щелчок и мимо меня пронёсся поток ветра, а затем я услышал, как стрела столкнулась с металлом и отскочила.
— В стороны! И стреляйте!
Ди вырвала у Тии арбалет, развернулась назад и пальнула на огонёк света в начале тоннеля.
В отличии от бьющих наугад врагов, она пусть и не была опытным стрелком, прекрасно видела цель.
Послышался крик. Ди в кого-то попала.
Арбалет Талгара метал даже не болты, а маленькие копья, так что мало им не должно показаться.
В ответ полетели вражеские стрелы, но девушки уже спрятались за изгиб стены, где начиналась комната.
Затем кто-то бросил факел, осветив нам всё помещение.
Действительно, мы были в пустой каменной комнатке метров на пять, в конце которой красовалась массивная монолитная дверь. Даже по внешнему виду уже было видно — это не то, что можно взломать хитростью и тем более выломать силой. Здесь даже не всякая взрывчатка справится.
— Фран, кидай массовое! — послышался приказ преследователей. — Похер на тушки, система больше даст!
— К стене! Закройте глаза! — крикнул я своим.
Ничего другого в этой ситуации мы сделать просто не могли.
Зажатые в тупике крысы…
В запертую дверь врезался натуральный фаербол. К счастью, мощности у него было маловато. Спину обожгло пламенем, одежда загорелась, но серьёзно нико не пострадал.
— Тия, сколько их? — отрывисто спросил я.
— Человек десять! — отозвалась она.
В узком тоннеле даже вдвоём идти было не очень удобно.
— Продолжайте стрелять! — сказал я и принялся лихорадочно думать.
Какие есть варианты? Сопротивление с десятком более опытных и лучше вооружённых бойцов? Бред. Бежать нам тоже некуда. Вскрыть дверь…? Как? Даже прямое попадание фаербола ничего ей не сделало.
Что у нас есть полезного с собой? Самодельные копья, простенькое оружие, мешочек с землёй, который я решил взять с собой для экспериментов по друидизму, тряпка с яйцами и редкими видами пригодных в пищу консерв.. ах да, ещё Мерлин таскает с собой кучу склянок из лаборатории и складов.
— Мерлин, сможешь поджечь вход?
— Легко, только мы сами здесь задохнёмся…
Чёрт, чёрт, чёрт!
Мелькнула последняя надежда. Отчаянная — я и сам мало в это верил, но лучше делать хоть что-то!
— Задержите их! Как угодно!
Я снял с себя жилет и бросил на землю. На ту самую, что некогда таскал с собой Талгар и которая теперь досталась нам.
Пролежав на заплесневелом складе, где всё было покрыто мхом, на жилетке осталось ещё полно зелёных пятен. Тогда я ещё был недоволен, что одежда в таком виде, но сейчас был рад, что есть хоть что-то.
Третий элемент в этом уравнении был мне уже известен. Я порезал ладонь трофейным кинжалом и начал поливать землю кровью.
Что я пытался так получить, я ещё сам не знал.
— Стрелы кончились, — нервно сказала Ди.
— В сторону! — крикнул Мерлин.
Мы снова прижались к стенам, закрывая лица от пламени. Спину снова опалило жаром, а затем в ответ алхимик швырнул коктейль воспламеняющейся жидкости.
Послышались маты.
— Тяните время! — повторил я, глядя как медленно разрастается плесень.
— Эй, ребята, может, договоримся? — обратился Рейн к преследователям.
— Да, убейся нуб, чтоб нам квест зачли! — послышалось в ответ.
Дина разразилась матерной бранью.
Теперь оставалось только решить, что делать с этим растущим мхом. Слишком медленно и слишком бесполезно. Чтобы ускорить рост и перекрыть вход к нам, потребуется слишком много крови. Сделать из мха и земли оружие против толпы людей? Мне самому в это не очень верилось.
Взломать дверь?
— Они пытаются прорваться! — предупредил Рейн.
Мерлин поджёг следующую бутылку с горючей смесью.
В этот момент через пламя в комнату запрыгнуло существо, напоминавшее лысую собаку, скрещенную с хряком.
Тварь попыталась находу ухватить за ногу Ди, но девушка успела отшатнуться, а следом прилетел двуручник Рейна.
Зверушка жалобно взвизгнула.
— Порви этих нубов, Степашка!
Боюсь, ничего у располовиненной хреновины уже не выйдет…
Стоп.
Меня будто молнией поразило осознание.
Это же намного лучше, чем пара капель моей крови!
Я подвинул часть туши ручного монстра к жилетке и положил вторую руку на россыпь земли.
Крохотные заросли начали тянуть в себя полезные вещества и разрастаться дальше, покрывая тушу животного.
Способность работала, плесень активно разрасталась, пусть и слишком медленно в условиях сражения. Но тем не менее с каждой секундой колония отвоёвывала всё больше пространства.
Затем плесень перекинулась на вторую часть туши. Дело пошло быстрее. Растение разошлось и начало подниматься от тела.
Мелькнул ещё один огненный шар, но я даже внимания на него уже не обратил. Тело обошла волна пламени, немного опалило щёку, однако оторваться от процесса было уже нельзя.
Мало! Ему всё ещё мало!
Я уже сам не до конца понимал, что именно делаю, но я резанул руку вновь, щедро делясь с растением своей кровью.
И без того странный мох всё меньше походил на то, чем был раньше. Он наливался насыщенной краснотой и поднимался вверх.
Достигнув размеров крупного пса, моё детище получило сразу две стрелы, которые были ему до лампочки. Затем следующим в него прилетел уже знакомый огненный шар.
На этот раз попадание было бы чётким, и огненная волна накрыла бы меня с головой, но оторваться от растения я уже не мог. Что-то будто удерживало меня на месте.
И неспроста.
За секунду до попадания из алого мохового холмика выстрелило что-то вроде щупальца, и приняло удар на себя.
Вместо огня меня окатило лишь гарью и горячим ветром.
Я на миг увидел выглянувшего с другой стороны коридора мага. Он что-то сказал своим, и следом за ним в коридоре показались ещё пары мужчин.
— Удобрение. Смотри сколько плодородной почвы, — тихо шепнул я растению.
И оно меня поняло! Готов поклясться, реакция на мои слова определённо была!
Жаль, передвигаться мой алый мох был не способен.
Ну, почти.
Субстанция медленно начала ползти в сторону нападавших. Очень медленно, будто улитка, но мох принялся прорастать впереди себя, будто собрался вырастить перед собой алый моховой коврик.
Голова начала кружиться. Я вдруг почувствовал дикую слабость. Попытался отдёрнуть руку и понял, что не смогу. Моховая кучка срослась со мной и крепко держала источник своего роста.
— Арк, ты как? — не выдержал Рейн.
— Держусь… И их держу, — отозвался я. — Попытайтесь сломать дверь…
— Эту дверь сломать нереально! — сплюнул мечник.
— Сделаю, — хмуро кивнул алхимик и сразу же закопался в свой мешочек с реактивами.
Что было дальше я помню с трудом. К слабости и головокружению добавилась сильная тошнота. Стало не хватать воздуха.
Краем глаза я видел, как метались люди, сперва пытаясь расстрелять кусок ожившего мха, затем закидать огнём. Хищное растение развеивало огненные шары выстрелами каких-то тонких жгутов, или семян — разглядеть было сложно.
За спиной послышалось шипение и громкие звуки ударов. Алхимик пытался что-то сделать с дверью кислотой, куском железа и благим матом.
Поняв, что стрелы у нас закончились, люди предприняли попытку штурма. Сперва вперёд послали ещё одну кабаноподобную собачку, которую прямо у них на глазах поймало растение и принялось расширять свою колонию на неё.
Может, так и получаются аномалии?
К счастью, эта штука мне подчинялась. По крайней мере пока что.
— Что это за хрень?! — рыкнул кто-то из нападавших.
— Аномалия, начальник!
— Откуда она там взялась?! Что это вообще за срань?! Томми!!
Из последних сил я мысленно начал расписывать гастрономические достоинства человечины. Как-то растение меня понимало, но не прямой приказ — скорее чувства. Поэтому я попытался представить нападавших в виде ароматного шашлыка. Затем нарисовал перед глазами картинку, где мой мох разрастается на людях.
Что-то из этого сработало. Моховая кучка начала ещё более активный рост и понеслась навстречу атакующим.
Скорость улитки превратилась в скорость черепахи. Молодой, здоровой и полной сил черепахи, надо заметить.
Перед глазами начало темнеть.
— Кажется, выходит.. нужно ещё пару минут… Арк.. эй, Арк! Арк, ты как?! — послышался напряжённый, а затем и немного панический голос мечника.
— Я.. не могу… — превозмогая головокружение, я попытался выдернуть руки из моховой кучки. Растение не расстврило и не сожрало их, как можно было подумать. Но плотно с ними срослось.
Рейн попытался мне помочь, но безуспешно.
Я упёрся ногой и приложил ещё больше сил.
Каждое движение вызывало дикую тошноту.
Затем послышался болезненный крик — я не увидел, но почувствовал, что колония алого мха добралась до первого человека.
— Оно сожрало Кома! Начальник, нужно валить! Нубы отрыли сраную аномалию!
— Нет! Квест не засчитан!
— Да похер на квест!!
Вкусные комки полной полезных веществ почвы начали спешное отступление. Слишком быстро, чтобы догнать их. А дальше будет дверь. Мерзкая преграда на пути к питательной вкусняшке…
Хотя постойте-ка. Плодородная почва ещё есть и здесь. Совсем рядом. Вкусные, сочные кусочки влаги и строительных материалов для роста колонии…
— Есть. Проползти будет трудно, но реально… — послышался голос Мерлина. — Ох ты ж ёпт! Что это за дерьмо?!
Что произошло я не увидел, но догадаться было не сложно.
— Бегите… я долго эту штуку не сдержу, — из последних сил сказал я.
— Да хрен тебе, Арк, после всего того, что ты говорил, собираешься просто сдохнуть?!
Послышалось шипение и боль. Колонии было больно. Нечто злое вгрызалось в мох, причиняя вред зарослям.
Меня кто-то схватил за плечи и рванул на себя.
Что-то хрустнуло. Наружу показалась искажённая алая поросль в форме рук.
А затем я потерял сознание.
Очнулся я в кромешной тьме. Руки не чувствовались, да и всё тело ломило, будто меня избивало человек пять. Но главное, тошнота и головокружение отступили. А значит, я мог нормально соображать.
В крайнем случае, найду какую-нибудь подходящую тварь, и пройдусь через изменяющий механизм. Здесь всё понятно. Правда, такими темпами очень скоро я сам превращусь в какую-то хрень… но об этом пока думать рано.
— Есть здесь кто-нибудь? — тихо спросил я. Если рядом друзья — услышат. А вот монстров привлекать не хотелось бы.
Вместо ответа на миг всё помещение залило ярким светом, как днём.
Вспышка осветила спящих Рейна и Дину, внимательно меня оглядывающую Тию и мрачного Мерлина с прозрачной коробочкой, полной маленьких серебристых кусочков металла.
Свет горел секунды две-три, после чего мы снова погрузились во мрак.
— Ты как, Арк? В порядке? — спросил алхимик.
— Могло быть и хуже, — ответил я. — Что это за свет у тебя?
— Магний, — бросил Мерлин. — Он яркий, но сгорает очень быстро.
— Что с остальными?
— Спят… — пожал плечами алхимик. — Что тут ещё делать? Я тоже успел вздремнуть. Денёк выдался не из лёгких. Одна Тия у нас не спала сутки и ей норм.
— Где мы?
— Да всё там же. Только за дверью.
— И что здесь? Тупик?
— Вроде того. — Но в любом случае, дальше тупик. Идти можно только назад, но там твоя красная херобора. Когда ты вырубился, она решила переключиться на нас.
— То есть мы здесь взаперти? И давно так?
— Часов ни у кого как бы нет, Арк, — в голосе Мерлина послышалась насмешка. — Надеюсь, ты можешь приструнить эту тварь?
— Мог бы — сделал бы это раньше. Давай пока подведём итоги. Вещи с собой хоть забрали?
— А то как же! Хавку и инструменты. Яйца, кстати, можно сырыми пить. Я уже пробовал. Так что пару дней как-то протянем. Воды бы только…
Вода — это серьёзная проблема. Я всё надеялся, что мы найдём её по пути, но увы. На яйцах и древней тушенке наша удача закончилась.
У орка со свинолюдом с собой были две солдатских фляги, и на этом всё. Что странно, с учётом того, что они не на пару часов уходили, а как минимум, провели здесь несколько дней. Не могли ведь они всё это время провести без воды?
— Зажги-ка ещё один магний. А лучше нормальный факел, — попросил я.
— Факел не выйдет. Я всю горючку слил на коктейли. Если получится вернуться обратно — я бы набрал ещё.
Плохая новость. Спалить мох было бы самым простым решением.
Новая вспышка продержалась секунд шесть-семь, не меньше.
В ярком свете я увидел большую комнату, напоминавшую куб. Метров восемь в длину, ширину и высоту. В геометрическом центре комнаты над полом зависла пустая клетка. Это было единственным предметом в локации.
Мда.. не густо. Я ожидал увидеть хоть что-то, от чего можно было бы отталкиваться. Но мы действительно были в западне. Лишь голые стены и стальная дверь, покосившаяся на бок и открывавшая узкую щель.
Сейчас щель была надёжно забита горой хлама и нашими пожитками. Внутрь кровавое растение пробиваться не спешило.
— Что в клетке? — задал я следующий вопрос.
— А хрен его. Как ты до неё доберёшься?
— Сбить пытались?
— Без толку. Даже не раскачивается. Наверное, намертво присобачена.
Я попытался сжать и разжать руки. Кисти отозвались тупой ноющей болью.
Что ж, по крайней мере руки у меня всё ещё есть. Уже хорошо.
— Может, оно просто само сдохнет без влаги? — с надеждой спросил Рейн.
— О, ты тоже проснулся! — обрадовался Мерлин.
— Давно уже… Арк, есть идеи, что делать? — отозвался мечник. — Только чур больше такое не выращивать.
Я встал. Не без труда, но таки поднялся и даже смог сделать несколько шагов по комнате.
Одеревеневшие мышцы болели, но слушались.
На ходу мне думалось как-то лучше.
Почти сразу пришло понимание, что пути у нас всего два. Первый — снова войти в контакт с алым растением и попытаться его убедить нас не жрать. На счёт себя я был не уверен, что всё получится. На счёт остальных — уверен, что не получится точно. Но это нисколько не мешало попробовать.
Второй путь — попытаться забраться наверх и понять, что же там наверху, в клетке. Наверняка за такой дверью и рядом со смертельной ловушкой, должно быть что-то ценное.
Кинжал, который Ди теперь не выпускает из рук, тоже нашёлся в комнате с аномалией. Так что если там какой-то предмет, свойства должны быть у него не хуже.
Впрочем, гарантий здесь тоже нет никаких, что это поможет нам выбраться. С учётом специфики места, не удивлюсь, если то, что находится в клетке, будет обладать скверным нравом и жаждой убийства.
— У нас осталась проволока? — спросил я. — Можно обвязать что-то тяжёлое и швырнуть туда.
— Уже пробовали, — ответил алхимик. — Наверх ты по ней не заберёшься, а саму клетку нельзя наклонить. Она там намертво присобачена.
— Тогда только лезть вверх по стене, — вынес я вердикт.
— Тоже не выйдет, — вздохнул Рейн. — Стена гладкая.
— Стена каменная, — улыбнулся я, хоть в темноте этого никто и не мог видеть. — А на камне может расти мох.
— Нет! — в один голос отозвались Мерлин и Рейн.
— Не вздумай! — спросонья испуганно добавила Дина.
Тия ничего не сказала, но она умела достаточно красноречиво молчать.
— Есть идеи получше? — хмыкнул я.
— Любая идея будет лучше! — начала спорить Ди.
— Окей, излагай свои.
Повисло молчание.
Спустя минуту я уже снимал с себя покрытую плесенью рубаху, найденную там же, где и породивший чудовище жилет.