Идея была проста, как молот. Создать по стене достаточное количество мха, чтобы было за что держаться, и дальше упражняться в скалолазании.
Правда, выдержит ли моховой нарост мой вес — большой вопрос. Сперва я думал с помощью корешков растения размягчить участки стены, и затем сделать выбоины на месте колоний. Но затем возникла идея получше.
В конце концов, мои руки сейчас слушались меня очень плохо, и скалолаз из меня, мягко говоря, так себе. Скорее всего пришлось бы посылать вверх того же Рейна. Но ведь можно попробовать срастаться с колониями, как это было с тем чудовищем, что перекрыло нам путь обратно.
Да, в прошлый раз это закончилось очень плохо. Но в прошлый раз я выращивал мох на плоти, а не на стене. Да и растение вымахало до запредельных для мха размеров. Да что там, оно уже вообще не походило на мох!
Здесь же речь идёт о небольшой зелёной поросли…
Нет, не зелёной.
Без воды пришлось снова использовать кровь. Правда, не совсем мою.
Едва я сделал разрез на руке, как рядом оказалась Тия.
— Не надо. Ты.. ты ведь уже потерял и так слишком много. Я тоже хочу помочь, — заявила девушка.
Это было неожиданно — прежде Тия не проявляла вообще никакой активности в группе. Только ходила за нами хвостиком и делала самое необходимое.
— Не стоит, — улыбнулся я. — Я уже начинаю привыкать к этому.
— Вообще, она права, — поддержал девушку Мерлин. — Хочешь снова свалиться в обморок? Тем более, если решил лезть вверх сам.
— Хрен с вами, — я махнул рукой, соглашаясь.
Они были правы, я и так был не в лучшей форме. Хоть и совсем не хотелось это признавать.
Растение впитало кровь и силу моей друидской способности и начало медленно расти.
— Буду следующим на переливание крови, — сказал Рейн. — А то как-то нехорошо девушке за всех отдуваться.
Мох потянулся бодрее. Ко всему прочему сильно не хватало света.
Способность с ускоренным ростом растений странно реагировала на него. Мох быстро ускорялся в тот момент, когда Мерлин зажигал следующий кусочек магния. Выглядело это донельзя странно — будто растение на каждой вспышке делало рывок.
— Мда, безумие набирает обороты, — хмыкнул Мерлин, глядя на моё кровавое садоводство. — Интересно, кем ты был в прошлой жизни, раз любую проблему решаешь самым странным методом.
— Вот кто бы говорил, — ухмыльнулся я. — Кстати, удалось вспомнить что-то ещё?
Растение поддавалось медленно — расти на камне было намного сложней, чем на земле, или теле той жуткой собачки.
— Сложно сказать, Арк… — задумался Мерлин. — Всё это кажется мне смутно знакомым.
— Всё? — уточнил Рейн. — Ты вроде бы говорил что-то про работу в лаборатории, если ничего не путаю.
— Да, но… знаешь, среди вещей на складе, где мы были, была штука под названием «настой огнецвета». И что он делает я тоже примерно вспомнил. Ещё один вид горючки, вроде греческого огня. Жаль, он был непригоден от времени. Но.. на Земле никакого огнецвета точно не было. Да и откуда мне знать, как он пахнет, когда испорчен?
— Хочешь сказать, тебе знакома Стена? — удивился я.
— А тебе нет? — спросил алхимик. — Я склоняюсь к тому, что мы уже были здесь. Ну, или я точно был. Слишко всё вокруг.. как бы сказать-то. Стрёмное, мрачное, да. Но почему-то я быстро ко всему привыкаю и некоторые вещи… как дежавю, понимаешь? Будто смутно знакомы.
— Хм, уже были здесь, говоришь… — задумался Рейн. — Может, ты и прав. Во сне я видел что-то похожее на наши катакомбы, и я очень хорошо запомнил чувство, когда тело начинает светиться, а с руки срывается поток света. Откуда такой странный сон, если мы тут ещё никакой магии не видели?
— Дина, Тия, что скажете?
Тия ожидаемо промолчала. Открыла было рот, чтобы что-то сказать, но так и не произнесла ни слова. Ди же, как всегда, не сдерживалась:
— Тебя это не касается.
— Скажи хоть, что ты об этом думаешь? — поддержал я алхимика.
— Бой, — неожиданно сказала она непривычно тихим голосом. Будто сама сомневалась в том, что говорит. — Понаблюдайте друг за другом в бою. И за собой тоже.
— Что ты имеешь ввиду? — уточнил Рейн.
— Я что, всё должна разжёвывать?! — возмутилась она.
— Ну извини, что мы не такие умные, как ты, — ехидно сказал алхимик.
Но это подействовало, и девушка всё таки пояснила:
— Рейн, вот ты у нас вроде как избегаешь конфликтов, но в бою не сомневаешься никогда, будто уверен в своём праве отобрать жизнь. Помнишь, ты единственный тогда бросился на ту свинью. И убил бы не задумываясь, так? — нехотя сказала Дина, и мечник кивнул.
Вид у него стал задумчивым.
— А я? — улыбнулся Мерлин.
— А ты на себя в зеркало посмотри, когда будешь в следующий раз бросаться горючкой. Ты же прямо тащишься от огня. А когда кто-то из тех придурков попался под твой коктейль и заорал, у тебя был вид, будто у ребёнка, которому дали конфету.
— Что скажешь про меня и Тию? — спросил я.
— Я тебе что, личный психолог? — скивилась Ди. — Сам думай!
— А ты, Арк, с самого начала ведешь себя так, будто все должны тебе подчиняться, — вдруг сказал Мерлин. — Я хз кем ты там был раньше, но руководить группой людей тебе не в новинку. При чём не как именно лидер… как бы сказать. Скорее, как командир боевой группы.
Я задумаля. Командир боевой группы? Возможно. С самого начала глядя на других, я будто чувствовал сильные и слабые стороны некоторых. Вижу, что в бою Рейн не будет здерживаться, а алхимик без бутылки с горючкой сразу вдруг становится осторожным и даже трусоватым. Да и Тия тоже не так проста, как кажется. Что-то с нашей тихоней точно не так, но пока не скажу, что именно.
Но кто действительно привык управлять другими — это Дина. Не как лидер группы, а скорее, как капризная принцесса, которой все по-умолчанию что-то должны. При чём порой это доходит до странности. Почему вечно пассивная и отстранённая Тия послушалась её с кинжалом, да и потом — когда девушка была в бреду, только слова Дины её заставили активировать терминал.
Почему-то все ей подигрывают, хоть и симпатии к ней не питает никто из нас. Разве что Рейн, который в принципе добряк по натуре.
За этим разговором и мыслями, я и закончил работу.
Вышло даже лучше, чем можно было подумать. Руки легко соединились со мхом, но растения были ещё слишком слабы и безвольны, чтобы удерживать их силой.
К нужной высоте я добрался с сильной головной болью, а руки и вовсе горели огнём, будто из натирали наждачкой.
Мерлин снова зажёг кусочек магния и в отсветах я, наконец, увидел содержимое клетки.
На дне лежал странный амулет с прозрачным камнем. Массивная цепь и размеры вытянутого кристалла, говорили о том, что носить эту штуку на себе — удовольствие не из приятных.
— Нужна палка.. несколько палок метра на четыре! — крикнул я вниз. — Попробую поддеть!
— А что там? — спросил Мерлин.
— Какой-то амулет. Здоровенный такой!
Сверху сложно было судить о реакции остальных. Тем более во вспышках магния.
Чтобы связать длинный шест, понадобилось где-то пол часа. В процессе пригодилась и проволока, и молоток, и ржавые гвозди. Но вскоре мне снизу уже протягивали нужную поделку.
Навесная палка оказалась неожиданно тяжёлой. Может, мой организм так ослаб, но даже держать шест было тяжело. Не то, чтобы поднять одной рукой.
Но неожиданно на помощь пришёл всё тот же мох. Шест удалось зацепить за зелень и с её опорой настроить палку на клетку.
В таких условиях и речи быть не могло о том, чтобы шариться за решёткой и пытаться поддеть лежащий там амулет. Зато возникла другая идея. С потерей крови и сильным истощением я наверняка стал весить намного меньше. А по шесту можно пустить зелень, стобы как следует связать корнями.
Тогда можно будет перебраться по ней к самой клетке и всё сделать руками. Да и меня растение поддержит, чтобы не сорваться если что.
— Нужно ещё крови в мох! — крикнул я.
— Давай, Ди, твоя очередь, — послышался голос Мерлина.
— Чего?! Ты сам чего в стороне стоишь?! — возмутилась девушка.
— А светить кто будет? Или ты умеешь обращаться с магнием?
— Что там уметь?! Берёшь и подпаливаешь!
— Да? У тебя есть зажигалка?
— Я… ещё могу, — отозвалась Тия.
— Тихо вы! Все от голода сдохнем, если не выберемся! Я тоже могу ещё. — вмешался в перепалку Рейн.
— Хрен с вами, я сделаю, — нехотя сказал алхимик. — Рейн, отойдём-ка, расскажу, как окислять магний.
Тонкая струйка зелени потянулась по деревянному шесту. Не позволяя мху слишком разжираться, я сходу направлял его в нужную сторону.
Способность «буйного роста» оказалась куда более универсальной, чем говорило описание. Она позволяла не только ускорять рост, но и в некоторой степени влиять на него. Направляя растению определённые эмоции и простые мысли, я мог заставить его развиваться так, как мне нужно.
Вскоре я оторвал правую руку от мха и взялся за позеленевший шест. С силой дёрнул, проверяя прочность — мох сделал всё, чтобы путь к клетке был нерушим.
Я осторожно перенёс вес тела на шест. Это был самый опасный момент в моём плане — выдержит ли он мой вес?
Выдержал.
Я перенёс вторую руку и отпустил ноги. Теперь оставалось медленно передвигаться в сторону клетки. Мох брал часть работы на себя, но всё равно сил пришлось потратить достаточно. Наконец, я взялся за железный прут и начал подтягиваться вверх.
По металлу мох прорастать не желал. Вернее, пытался под моими настойчивыми посылами, но получалось у него это просто ужасно.
Вблизи амулет сиял тусклым фиолетовым светом. Как тот любимый кинжал Ди.
На ощупь он был холодным, почти ледяным. Но.. и только. Самая обыкновенная побрякушка. Ну, если не считать веса, конечно же.
Теперь я хорошо видел чётки из толстых жемчужин или просто идеально отполированных круглых камешков. Каждая — сантиметров пятнадцатью. Он бы отлично подошёл какому-нибудь фентезийному огру.
Надеюсь, он умеет делать что-то полезное. Потому как если нет, остаётся только первый вариант, с попыткой договориться с плотоядным растением.
Не долго думая, я одел амулет на себя — просто потому что тащить его иным способом было бы сложно. Весила хреновина, как грехи создателя этого места.
Наверное потому в следующий миг руки не выдержали и я сорвался вниз, к каменному полу.
— Так и знала, что свалишься, — фыркнула Ди.
Меня поймали Мерлин и Рейн. Похоже, мои товарищи были того же мнения о моей затее, но именно их предусмотрительность меня и спасла.
Вот только мечник теперь держался за рассечённую амулетом бровь.
— Спасибо, — ответил я чужим голосом.
Комната окрасилась в чёрно-красные тона. Даже без вспышек Мерлина, я прекрасно видел остальных. Даже чувствовал биение их сердец. Таких сладких и слабых…
С кого бы начать?..
— Эй, Арк! Ты в порядке? — осторожно спросил Рейн.
— Да.. да.. Даже лучше, — я улыбнулся. — Ты бы знал, как приятно чувствовать боль после стольких лет заточения.
— Чего? — скривился Мерлин.
Ди отшатнулась назад, но было поздно. Я уже выбрал себе самую вкусную добычу.
Рывок к ней, и я впился губами в её губы поцелуем. Потекла кровь. Я почувствовал, как девушка в моих руках слабеет и вот-вот потеряет сознание. Тем временем моё тело наливалось силой. Затягивались раны, а тело приобритало бодрость и свежесть.
Ещё немного, и жизнь первого огонька угаснет.
Кто же будет вторым..?
Тия покраснела, а затем побледнела и шагнула в сторону. Я перевёл взгляд на Рейна.
— Не-не, братан, не надо на меня так смотреть. Я не по этой части.
Пульсирующая венка на шее. Свежая кровь. Новая вкусная жизнь. Как же я скучал по свободе…
Свобода…
А ведь я до сих пор нахожусь в клетке. При чём заперт я благодаря твари, которая была создана из моей собственной крови! Неблагодарная мерзость!
Я выпустил из рук ослабевшую Дину и развернулся к стальным вратам. Потянулся к ним левой рукой и принялся вминать дверь своей волей. Плотная, хорошая сталь. Такая не прогнётся так просто. Но всё же не серебро…
В этот момент голова вдруг закружилась, и я осознал, что падаю.
Снова накатила тошнота, но в желудке было по-прежнему пусто.
— Арк? — подал голос Мерлин.
— Что случилось?
— Это я у тебя хотел спросить, что случилось! Чел, ты с каких пор заделался вампиром?
— Кем?
— Ну, ты напал на Ди. Хорошо хоть что не прикончил. Хотя самому порой хочется сделать мир чище на одну стерву.
— Правильно сделал, что снял с меня эту дрянь. Но жаль, что поторопился, — я осторожно поднялся. Тело и впрямь почти исцелилось, а головная боль и тошнота отступили.
— Нужно было подождать, пока ты всех тут перецелуешь? — фыркнул Мерлин. — Если б ты не застыл на одном месте, хрен его знает, был бы у меня ещё шанс.
— Проехали, — я махнул рукой. — Просто ещё немного, и я бы расправился с растением. Почти направил мысли в нужную сторону.
— Молодец. А что дальше? Твой моховой монстр бы закусил нами?
— Проехали, — повторил я.
В том, что что под действием этого амулета я бы легко справился со своим детищем, я был уверен. Но вот дальше я бы и вправду перешёл бы на остальных.
Одержимость была очень странным явлением — я не чувствовал, что в моём сознании есть кто-то ещё. Все кровожадные мысли были именно моими собственными мыслями. Просто я сам так начинал думать.
В процессе мне удалось переключить внимание на дверь и растиху за ней, но теперь даже не скажу, как именно мне это удалось. Наверное, приоритет был у тех мыслей, в которых мы с амулетом были едины. Иначе этот предмет был бы совсем бесполезным.
— Хорошо, что без амулета ты в норме, — вздохнул Рейн. — Но теперь нужно решить, что делать дальше. Амулет, наверное, лучше не использовать.
— Почему же? — улыбнулся я. — Именно с его помощью мы и выберемся отсюда.
— Тебе было мало первого раза? — алхимику моя затея по душе не пришлась.
— В первый раз я понятия не имел, что он делает. А теперь у нас есть возможность подготовиться к этому заранее.
— Подготовиться к одержимости какой-то злобной хуйнёй? — начал злиться алхимик.
— Погоди, — остановил его Рейн. — В чём суть твоего плана?
— Всё просто — амулет здоровый и его сорвать очень легко. Можно просто заранее привязать его проволокой и быть готовым сорвать, как только будет понятно, что происходит что-то не то.
— По-моему, это плохая затея, — Мерлин нахмурился, но кажется, был уже не так уверен в своих словах.
— И кто первый?
— Глупый впрос. У меня уже почти получилось заставить себя делать, что нужно.
— Давай, Арк. Я буду держать тебя, а Мерлин сорвёт амулет, — предложил Рейн.
Мир снова окрасился в чёрно-алые тона. На душе стало спокойно, но в то же время кто-то раздражающий пытался его удерживать сзади. Ещё и любимый амулет какое-то ничтожество посмело трогать своими грязными руками.
Полыхнула ярость. Я резко вывернулся назад, чтобы достать рукой до горла ублюдка, но промахнулся — голова закружилась, и я осел на пол.
— Ну что, как эксперимент? — ехидно осведомился Мерлин, сжимая злосчастный артефакт.
— Эксперимент только начался! — уверенно сказал я.
— Только испытуемого мы поменяем, — мрачно добавил Рейн. — Предлагаю пробовать по очереди.
— Лучше просто сразу одеть его на Тию. Она из нас самая слабая, — предложил Мерлин. — Хлопот будет меньше.
— Да ладно? — фыркнул Рейн. — Ты давно смотрел на её когти? Ей и Ди с её ножичком на такие эксперименты можно идти в последнюю очередь.
Сама Дина медленно заворочилась, давая понять, что ничего страшного с ней не случилось.
— Я это на себя одевать не буду, сразу говорю, — добавил алхимик.
— Хреновый из тебя маг, раз ты артефактов боишься, — не удержался я.
— Так, ладно. Давайте сюда эту штуку, — Рейн протянул руку к амулету.
Это была плохая, очень плохая идея.
Вот теперь я понял, как они так сразу определяли, что со мной что-то не так.
Тело Рейна будто чуть увеличилось, мышцы разбухли, а вены налились кровью.Парень посмотрел на меня полными неописуемой ненависти глазами, прожигавшими насквозь. Белки глаз стали красными от полопавшихся капилляров и по щекам потекли кровавые слёзы.
Парень попытался резким порывом ухватить меня за шею, но здесь я впервые ощутил на себе кошачью реакцию от второго улучшения. Рефлекторно я уклонился и подсёк его ногой. Вернее, попытался подсечь, потому как парень будто стал монолитной скалой. Горой мышц и читерной силы.
В следующий момент Мерлин попытался сорвать с его шеи амулет, но вместо этого получил мощный удар локтём и отлетел на пол метра.
— Ничто-о-жество… — потянуло существо, всё меньше напоминавшее нашего боевого товарища.
Я бросился на Рейна, пытаясь ухватиться за амулет и сорвать его к чертям собачьим, но мечник просто вывернул руку мне за спину, а затем я почувствовал, как начинаю резко слабеть. Голова снова закружилась. Но я уже знал, что он делает, а потому рванулся изо всех сил в попытке вырваться.
Сзади подоспел перепуганный Мерлин и неожиданно Тия.
Увидев девушку, одержимый схватил второй рукой за горло её и потянулся, чтобы поглотить жизнь.
Алхимик попытался воспользоваться этим, чтобы таки сорвать амулет. Рейн отвлёкся на него и открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, но в этот момент его хватка чуть ослабла, и я ухватился за чётов артефакт, срывая и сбрасывая на пол.
Рейн покачнулся и осел. Мерлин с трудом переводил дыхание.
Даже.. не.. думай… — послышался голос алхимика, когда я поднял амулет с пора.
— Просто смотрю, сильно ли он пострадал от падения.
— Да хоть бы и сломался нахрен! Я сейчас сам молотком эту штуку…
— Уймись! — рявкнул я, и алхимик на миг замер. И, слава небу, заткнулся. — Это наш единственный шанс отсюда выбраться, нравится нам это или нет. Если есть другой — слушаю.
— Тебе было мало, Арк?
— Есть другие идеи? — повторил я.
— Следующая я, — внезапно вмешалась Тия. — Свяжите мне руки и ноги проволокой.
Мерлин нахмурился. Я внимательно посмотрел на девушку, надеясь, что она осознаёт все риски.
— Щи… сорян, я ничего не смог сделать… — расстроенно подал голос Рейн.
— Главное, ты в порядке, — бросил я. — Поможешь? Думаю, два мужика должны справиться с одной связанной девушкой.
— Как-то это сейчас хреново прозвучало, — заметил Мерлин, возвращая себе прежнее ехидство.
На этот раз связывали подопытную серьёзно. Будто имели дело с опытным бодибилдером, а не хрупкой девушкой болезненного вида. К тому же мы с Рейном крепко держали её за плечи, а Мерлин приготовился срывать амулет.
— Постарайся думать о двери и концентрироваться на растении за ним, — напутствовал я. — Ты будешь ненавидеть весь мир, но главное направить ненависть не на нас, а на мох. Кстати, подумай ещё о том, что там и твоя кровь течёт в этой хреновине. Мне помогло.
— Поняла, — отозвалась девушка и почему-то зажмурилась. Видимо, ждала какого-то особого эффекта.
А когда она открыла глаза… они были абсолютно нормальными. Ну то есть как нормальными — как и прижде, они были чёрными с золотом. Как у хаархусов. Но вот признаков одержимости не было никаких.
— Ээ.. — потянул я. — Как ты себя чувствуешь?
— Не знаю. Вроде бы так же, как раньше. А что должна была?
Голос девушки был неуверенным, но в то же время немного изменился. В нём прорезались нотки смелости, что ли. Или силы.
— Попробуй выпить жизнь из мха на стене.
— Ээм.. как? — не поняла Тия.
— Ну, когда амулет был на мне, я просто знал, что могу, — вспомнил я.
— Будто ты в своём праве, а все остальные должны подчиняться, — добавил своих впечатлений Рейн. — Что люди, что растения, что само пространство.
— Попробую, — с чуть большей уверенностью кивнула девушка и потянулась рукой к двери.
Ничего не произошло. Минута, другая — дверь оставалась такой же, как и быа.
— Не работает? — не выдержал Мерлин.
— Не знаю… — Тия прикрыла глаза.
С дверью ничего по-прежнему не происходило, но вот сама девушка стала наливаться жизненной силой. Затянулись царапины, синеватые ссадины на теле посветлели и стали сходить на нет.
Наконец, Тия снова открыла глаза.
— Ну как? — спросила она.
— Дверь, как видишь, на месте, — ответил Рейн.
— Растение… — понял я и шагнул к двери.
Похоже, трюк с выламыванием стальных ворот был для неё чересчур. Но откуда-то силу она выпила. И судя потому, что никому из нас не сделалось резко хуже, целью были не мы.
— А ты уверена, что не хочешь… ну например, убить нас? Выпить нашу кровь и всё такое? — спросил Рейн у девушки.
— Ну, может чуточку, — пожала плечами девушка. — Но не настолько сильно, чтобы бросаться. Я себя контролирую.
— Может, та хрень в амулете ослабла? — предположил я.
— Или она разумна и притворяется, — мрачно добавил Мерлин и снял амулет с шеи Тии.
— Я проверю, что со мхом, — сказал я, и начал разбирать баррикаду из хлама у входа. — Мерлин, подсвети своим магнием.
— У меня осталось на три вспышки, учти, — предупредил он.
Из щели между створками погнувшихся врат ничего не спешило в комнату по наши души.
Я осторожно потянулся вперёд, начиная влезать за неё.
По ту сторону двери было темно. Оказавшись на той стороне, я ещё немного прополз на четвереньках, удостоверяясь в том, что ничего не пытается меня сожрать. Мох под восстановившимися ладонями я чувствовал, но он был высохшим и легко рассыпался от прикосновений.
А затем руки нашарили большой пласт мха, занимавший некогда половину прохода.
— Чисто, — крикнул я. — Сработало!
Послышалась возня. Следом за мной черз щель внизу двери проползал Мерлин.
Спустя пару минут всыхнул свет, и мы с алхимиком осмотрели свою комнатку перед дверью и тоннель, в которых не так давно разразился бой.
Мох успел заполонить собой всё, и если б не внезапно вмешательство Тии, а вернее — сущности в амулете, это место вполне смогло бы стать новой аномалией этого странного мира. Вполне вписывается.
— Вот и всё, это была последняя.
— Я примерно помню, куда сворачивать на перекрёстке, — ответил я. — Вернее, знаю, куда сворачивать точно не нужно. Туда, где светло.
— Мда.. это точно, — успокоился Мерлин.
Один проход в любом случае ведёт обратно к колодцу. Второй — к каким-то новым катакомбам вглубь этажа.
Так мы и поступили, увидив свет, просто повернули и пошли к выходу. Передвигаться приходилось наощупь, но дальше развилок никаких быть не должно.
И вот на пути встала дверь. Я даже ощупал в руках порванную застёжку. Идти вперёд без света и почти без оружия было невозможно. Поэтому мы сочли за лучшее вернуться в знакомую локацию, и наделать коктейлей, копий и прочих ловушек.
Одно после общения с Талгаром было понятно точно — десять монстров разных видов на группу. Если так, то на нашем счету четыре вида — хаархус, два вида слаймов и вурдалак.
С этими мыслями я открыл дверь в колодец, и увидел улыбавшуюся мне тройку местных.
— Оп-па, а Медведь был прав, стоило подождать, — сказал один из них и все трое заржали. — Квестовая метка никогда не врёт.