— Он не звонил мне уже полторы недели, — пожаловалась Бланш Сальме, когда они сидели у бассейна в шезлонгах. — Не понимаю, что происходит. Тот вечер в его студии был чудесным! Даже сексом я осталась более-менее довольна.
— Может быть, он почувствовал, что тебя больше заводит сама обстановка, а не он сам?
— Уверяю тебя, все было хорошо! Он отвез меня домой и так тепло попрощался! Обещал сделать мне какой-то сюрприз. Кстати, я даже фотографий от него еще не получила!
— Позвони ему сама и не мучайся, — посоветовала Сальма.
— Я звонила, — сквозь зубы проговорила Бланш. — Но дома его вечно нет, а когда я попробовала найти Дункана в офисе, секретарша сказала, что мистер Коул страшно занят. У меня возникло ощущение, что он прячется от меня!
— Что, если Дункан нашел себе другую подружку и боится тебе в этом признаться?
— В таком случае, он круглый идиот, — вынесла приговор Бланш.
— Потому что у него новая любовница или потому, что он не хочет говорить тебе об этом? — пряча невольную улыбку, уточнила Сальма.
— И в том и в другом случае! Ладно, забудем о нем. Если Дункан не появится в ближайшие два дня, я просто вычеркну его номер телефона из записной книжки, а его самого — из своей жизни!
— И я одобрю это решение, — кивнула Сальма. — Ты зациклилась на нем. Признайся, влюбилась?
— Сначала мне казалось, что да. Теперь я точно понимаю — нет! Ох, давай сменим тему. Как продвигается твой развод?
— Великолепно! Завтра я с моим адвокатом еду в особняк и забираю свои вещи. Надеюсь, ты не будешь против, если я погощу у тебя еще недельку?
— Живи сколько хочешь. Что сказал Роб, когда узнал о том, что ты подала на развод?
— Нечто нецензурное, — улыбнулась Сальма. — К счастью, я этого не слышала. Мне рассказал мой адвокат. Кажется, Роберт долго не мог поверить в то, что мое решение развестись — не шутка и обратной дороги нет.
— Странно, что он не пытается встретиться с тобой.
Сальма удивленно на нее посмотрела.
— Бланш, ты так занята своими проблемами, что ничего не замечаешь вокруг! Я прячусь уже пятый день от своего мужа, который вот-вот станет бывшим. Боюсь выходить на улицу и отключила сотовый телефон. А Кристин всем, кто хочет меня слышать, говорит, что не знает о моем местопребывании.
— Серьезно? — Бланш захлопала ресницами. — Я и не знала…
— Еще бы… — пробормотала Сальма.
Послышался стук каблуков, и обе женщины обернулись. К ним со всех ног бежала Кристин, размахивая каким-то красочным журналом. На лице ее был написан такой ужас, что у Бланш екнуло сердце.
— Что случилось?
— О, мисс Маркхэм! — воскликнула горничная, протягивая ей журнал. — Вам нужно это увидеть…
— Что там еще?.. — Бланш взглянула на обложку и охнула. — О нет! Кристин, воды!
— Что такое? — с любопытством спросила Сальма, забирая журнал из ослабевших рук подруги.
На обложке красовалась Бланш в одних трусиках, без лифчика, в весьма соблазнительной позе.
— О боже!
Кристин, вся дрожа, налила в стакан воды. Бланш выпила залпом и закрыла лицо руками.
— Как это могло произойти? — бормотала Сальма, пролистывая глянцевые страницы. — Здесь полно твоих фото. Ты же говорила, что никто, кроме тебя и Дункана, их не увидит.
Бланш вдруг вскочила, отобрала у подруги журнал и начала листать его. Ее лицо стало таким красным, что Сальма забеспокоилась, не хватил бы бедняжку удар.
— Сволочь! Скотина! — заорала Бланш так громко, что вспугнула стаю голубей в саду. — Я его из-под земли достану! Уничтожу! Кристин, телефон!
— Здесь еще был конверт, — робко произнесла горничная, глядя на хозяйку огромными испуганными глазами.
— Какой конверт?
— Вот этот. — Она вытащила из кармана фартука белый прямоугольник. — Курьер принес журнал и письмо.
Бланш схватила конверт, вскрыла его и вытащила сложенную вдвое записку. Она быстро пробежала ее глазами и медленно опустилась в шезлонг. Повисла напряженная тишина. Сальма сглотнула слюну и охрипшим голосом спросила:
— Что там?
— На, почитай. — Бланш отдала ей письмо.
— Дорогая моя красотка Бланш, — вслух начала читать Сальма. — Надеюсь, тебе понравится мой сюрприз. Ты так уверена в своей красоте и неповторимости, что думаешь, будто все должны ползать у твоих ног. Ты жаждешь мужского поклонения, теперь ты его получишь. Я отлично знаю о твоих чувствах ко мне. Тебе нужен секс? Ну так что может быть сексуальнее твоего обнаженного тела? Наслаждайся.
— Я бы его убила, — прошептала Кристин.
Бланш кинула на нее косой взгляд.
— Поверь, если бы у меня был пистолет…
— Ох, не говори так! — взмолилась Сальма. — Бланш, как же он мог так поступить?
— Ты у меня спрашиваешь?
— Что же теперь делать?
— Кристин, дай же мне телефон, — попросила Бланш, и горничная кинулась к дому. — Ты подумай, какой подлец! У него даже не хватило смелости напечатать мои фото в одном из своих журналов. Продал их конкурирующей фирме! О, какой ужас! Кто бы мог подумать, что я, честная и порядочная женщина, окажусь на обложке эротического издания!
— Зато это очень известный журнал, — сказала Сальма.
— Да, своей скандальностью! Я подам на них в суд.
— Безусловно, но… Ты уже ничего не изменишь.
— Я принесла трубку, — сказала запыхавшаяся Кристин.
Бланш принялась набирать номер, но вдруг передумала и нажала на кнопку отбоя.
— Нет, я не должна этого делать. Нельзя показать, что я растоптана и унижена. Дункан ведь именно на это и рассчитывает.
Она легла на шезлонг, перевернулась на живот и снова уткнулась лицом в ладони.
Кристин вопросительно взглянула на Сальму. Та лишь недоуменно пожала плечами. Кто же знает, что делать в подобной ситуации?
— Бланш… Бланш, все образуется. Ничего страшного.
— Я опозорена! — простонала Бланш. — Мои родители откажутся от меня, когда увидят фото! Со мной никто не будет разговаривать! Представь, сколько сплетен вызовет эта публикация в светских кругах! Я уйду в монастырь! Или покончу с собой!
— Дура! — не выдержала Сальма. — Еще одно слово в подобном духе — и я отправлю тебя в психушку!
— Что же мне делать? Ох, что же делать? — Бланш вдруг разрыдалась.
Кристин смотрела на хозяйку не мигая. Горничная впервые видела мисс Маркхэм плачущей. Сальма, судя по всему, тоже, потому что и она уставилась на подругу со священным ужасом.
— Успокоительное, Кристин! — тихо скомандовала Сальма и погладила Бланш по плечу. — Дорогая, успокойся. Все не так плохо, как кажется!
— Ой, заткнись! — пробормотала Бланш. — Иначе я тебя ударю.
— Мне не привыкать к побоям. Муж всегда вымещал свою злость на мне. Попробуй и ты, вдруг понравится.
Бланш, приподняв голову, зло посмотрела на нее и опять разразилась рыданиями.
— Да за что же? За что?
— Я тебя предупреждала, — произнесла сакраментальную фразу Сальма.
— Если ты хочешь меня добить — продолжай!
Снова появилась Кристин со стаканом в одной руке и бутылочкой успокоительного в другой.
— Выпейте, мисс Маркхэм. — Никогда еще ее голос не звучал так сочувственно. — И перестаньте плакать из-за какого-то осла. Он не может удовлетворить женщину и оттого злится. Такая месть недостойна настоящего мужчины.
— Вот и я то же самое говорю! — поддержала ее Сальма. — Бланш, у тебя есть ум и красивое тело. Многие женщины мечтают попасть на страницы этого журнала, а ты оказалась сразу на обложке!
Бланш перевернулась и села. Она уставилась на бутылочку в руке горничной.
— Давай сюда, я выпью!
Сальма с облегчением вздохнула. Бланш — сильная и сможет быстро прийти в себя.
— Я разорю их! И этот журнал, и Дункана! Я затаскаю их по судам! А своего тела мне стыдиться нечего!
— Все, что тебе сейчас нужно, это поддержка друзей. — Сальма обняла подругу за плечи. — Иди к себе в комнату, одевайся, мы едем в ресторан!
— Ты с ума сошла? Я не могу показаться на людях теперь, когда меня опозорили.
— Если будешь прятаться, то все поймут, что тебе плохо и стыдно! Бланш, нельзя сдаваться! Ты должна доказать всем, что тебя не волнуют эти фото.
— Может быть… — тихо проговорила Бланш и выпила лекарство. — Наверное, ты права… Но больше всего на свете мне сейчас хочется напиться…
— Я устроила для тебя сюрприз, — сказала Сальма.
Они ехали в самый престижный ресторан города, где каждый вечер собирались знаменитости. Бланш была бледна, а глаза ее сияли нездоровым блеском. Зато она надела свое самое лучшее платье и вообще выглядела на миллион долларов. Погибать, так с музыкой! — думала Бланш, когда готовилась к выходу в свет.
— Умоляю, не надо сюрпризов. На сегодня мне их уже с лихвой хватило.
— Это будет приятная неожиданность, обещаю.
— Лучше скажи сразу, чтобы я знала, к чему готовиться.
Сальма вздохнула.
— Ну хорошо. Я уже говорила тебе, что не нужно прятаться. Однако для того, чтобы ты с честью выдержала все испытания, тебе нужна поддержка. Поэтому я пригласила присоединиться к нам Тришу. Кроме меня она единственная, кто испытывает к тебе искреннюю симпатию.
— Триша? — удивилась Бланш. — Разве ты с ней знакома? Да и где ты ее нашла? Она неделю не брала трубку.
— Триша ушла от мужа, — пояснила Сальма. — Я же говорю: когда ты занята решением собственных проблем, ты…
— Ничего не замечаю вокруг, знаю, — проворчала Бланш и покачала головой. — Надо же… Моя лучшая подруга сдружилась за моей спиной с моей случайной знакомой, а я и не в курсе. И ты нашла с ней общий язык? Триша себе на уме, я иногда не знаю, с какой стороны к ней подойти.
— У меня не было таких трудностей, — усмехнулась Сальма.
— Так ты говоришь, что она ушла от своего ненаглядного Питера? Не могу в это поверить! Неужели до нее дошли слухи о его изменах?
— Вообще-то это я ей обо всем сообщила, — смущенно произнесла Сальма и перехватила еще более изумленный взгляд Бланш. — Это долгая история, я как-нибудь потом тебе обо всем расскажу. Так ты не против, если Триша будет с нами?
— Нет, разумеется. — Бланш хмыкнула, все еще удивляясь. — Кто меня поймет лучше, чем две обманутые мужьями женщины?
В ресторане наступила головокружительная тишина, как только в дверях появилась Бланш в сопровождении Сальмы. Они шли по проходу между столиками с гордо поднятыми головами. Триша, уже давно поджидавшая их, нервно заерзала на стуле, когда заметила, какими взглядами люди провожают опозоренную в глазах общественности Бланш Маркхэм.
— А вот и мы! — объявила Сальма, подходя к столику.
Приятельницы обменялись светскими поцелуями и быстренько сделали заказ, чтобы поскорее отослать официанта.
— Как ты? — шепотом спросила Триша, обращаясь к Бланш.
У той дернулся мускул на щеке, однако выражение лица осталось непроницаемым.
— Так, словно меня облили дегтем и вываляли в куриных перьях.
— Улыбайся, — посоветовала Сальма. — На тебя все смотрят.
— Лживые твари, — прошипела сквозь зубы Бланш, изо всех сил растянув губы в улыбке. — Ни одна скотина со мной не поздоровалась. Все отводят глаза, когда я смотрю на них.
— Этого следовало ожидать, — вздохнула Триша.
— Ты уже видела журнал?
— Да, сегодня утром. Сначала я решила, что ты спятила и добровольно решила сняться полуобнаженной. Однако Сальма мне все объяснила.
— Это конец, — прошептала Бланш и снова мило улыбнулась. — О, как же я ненавижу этого Дункана!
Триша нервно захихикала.
— Не думала, что у нас найдется что-нибудь общее, и вот пожалуйста.
— Это же не ты на обложке! — возмутилась Бланш. — Мне хуже всех.
— Конечно! — сказала Сальма и прыснула в кулак.
Следом за ней покатилась со смеху Триша. Бланш посмотрела на подруг, как на полоумных, но не обиделась.
— Прекратите истерику! У нас все будет хорошо. Сальма разводится и скоро станет свободной женщиной. Я когда-нибудь тоже отмоюсь от этой грязи. А ты, Триша…
— А я беременна! — заявила та.
— Поздравляю… — пробормотала пораженная Бланш. — И что теперь? Вернешься к Питеру?
— Я забеременела не от Питера.
— Что?! — В один голос воскликнули Бланш и Сальма.
Триша развела руками.
— Да, так уж вышло. Я переспала с мужчиной в день моего расставания с мужем. Хотела отплатить своему неверному супругу той же монетой. А теперь у меня задержка почти на шесть дней.
— Но это же не значит, что ты беременна, — сказала Сальма, глядя на нее огромными голубыми глазами. — Подумаешь, задержка. Ты столько переживала в последнее время, что организм вполне мог дать сбой.
Триша покачала головой.
— Нет, я чувствую. Грудь увеличилась, меня тошнит по утрам. Я знаю, что на таком маленьком сроке редко бывают подобные симптомы, но… У меня они есть.
— Тест делала? — деловито спросила Бланш.
— Нет, еще слишком рано. Завтра пойду к доктору.
— Подожди-ка! — воскликнула Сальма. — Но ведь ты столько лет пыталась безрезультатно забеременеть, а как только переспала с другим, у тебя все получилось! Это значит, что проблема была в Питере, а не в тебе.
— Выходит, что так, — со вздохом произнесла Триша.
— А почему ты так уверена, что это ребенок того парня… ну, с которым ты переспала? Кто он, кстати? — поинтересовалась Бланш.
— Гэрри Найтли. Помнишь, он был вместе с Чарльзом, когда мы познакомились?
— Да ты что? — изумилась Бланш. — Но как же ты… где же… Поверить не могу!
— Ты сама говорила, что нельзя противиться судьбе, когда она подает тебе знаки. Я встретила Гэрри совершенно случайно в тот самый день, когда сбежала от мужа. Делай выводы.
— Ты оставишь ребенка? — тихо спросила Сальма.
— Конечно! — с возмущением воскликнула Триша. — А как иначе? Я столько лет мечтала о малыше. Мне все равно, кто его отец!
— Но на что ты будешь жить?
— А вот тут мне понадобится твоя помощь, Сальма. Дай мне, пожалуйста, телефон адвоката, который занимается твоим разводом. Говорят, он настоящая акула. Мне есть что предъявить мужу. Даже если я не выиграю процесс — а это вполне вероятно, ведь я жду ребенка от другого, — то как следует потреплю Питеру нервы. Он это заслужил. И еще, — Триша вытащила из своей объемной сумки папку и протянула ее Бланш, — здесь макет оформления твоих магазинов. Ты не нашла времени, чтобы все мне показать, так что я посетила их сама. У меня возникло несколько идей, так что, когда у тебя будет время, посмотри. Вдруг что-нибудь понравится.
— Спасибо, — сказала Бланш и широко улыбнулась. — Ты просто умница, Триша. Я и забыла о своей просьбе. Обязательно посмотрю. Сколько будут стоить твои услуги?
— Это бесплатно. Если тебе понравится и мы воплотим мои идеи в жизнь, будешь меня рекомендовать своим знакомым.
— Которые воротят от меня нос, — снова помрачнела Бланш. — Где этот лентяй-официант? Этот нахал считает, что наш столик должен обслуживаться последним? Ну так я здесь сейчас такое устрою…
— Успокойся, Бланш. — Сальма удержала порывавшуюся встать Бланш. — Вот он несет наше вино.
— Вы всегда такой медлительный? — язвительно спросила у официанта Триша. — Наш заказ мы тоже будем ждать два часа?
— Простите, мэм, — испуганно произнес парень и принялся разливать вино по бокалам. — Отныне я буду быстрым, словно ветер.
— Ловлю на слове.
Подруги наконец подняли бокалы. Всем троим хотелось утопить свое горе в вине, но они понимали, что, кроме них самих, никто не решит существующие проблемы. Голова должна оставаться трезвой.
— Выпьем за то, чтобы все благополучно разрешилось, — предложила Сальма. — Желаю Бланш поскорее прийти в себя и найти во всем случившемся выгоду, а ты, Триша, заботься о ребенке, теперь он станет смыслом твоей жизни.
— Да уж… Мне придется заботиться о своем здоровье. Вот, к примеру, этот бокал я даже не допью до дна — нельзя.
— А тебе, Сальма, мы просто обязаны пожелать встретить достойного мужчину, который будет носить тебя на руках, — произнесла Бланш.
Они выпили вино. Триша вдруг улыбнулась и взглянула на сидящих за соседним столиком женщин, которые то и дело поглядывали на них.
— Чему ты улыбаешься? — спросила Бланш.
— Мне кажется, что я знаю, как повернуть ситуацию тебе на пользу.
— Да ну?
— Можешь не улыбаться так саркастически. Я знаю, что говорю, — произнесла Триша и, понизив голос до шепота, принялась объяснять.