- Давайте вылезать, - предложила она. Для того чтобы напугать Меган, толпы полудиких ребятишек явно недостаточно. Она открыла дверцу и хладнокровно перешагнула через двух катающихся по асфальту драчунов.
За ней вышли мы с Хетти.
Не успела Хетти ступить на землю, как к ней подбежала и дернула за рукав тощенькая, кожа да кости, маленькая девчонка с лицом прожженной тридцатипятилетней мошенницы.
- Мы с подружкой посторожим вашу машину, - пообещала она.
Подружка, совсем крохотная и худенькая, похожая на сердитую обезьянку, молча кивнула.
- Спасибо, - с застывшей на лице маской ужаса пробормотала Хетти и попыталась высвободиться из ее цепких лапок.
- Мы последим, чтобы с ней ничего не случилось, - многозначительно и слегка угрожающе продолжала девочка, по-прежнему крепко держась за пальто Хетти.
- Дай им сколько-нибудь, - раздраженно бросила Меган. - Она тебе ясно намекает.
- Извините! - вскипела Хетти. - Не дождутся. Это просто шантаж.
- А чтобы машина осталась с колесами, когда ты вернешься, хочешь?
Девчушка и ее обезьянка, скрестив ручки на груди, терпеливо ждали конца перепалки. Теперь, когда в дело вмешалась такая понимающая женщина, как Меган, они знали, что все будет хорошо.
- Вот тебе. - Я протянула малолетней вымогательнице фунтовую бумажку.
Она взяла деньги, угрюмо кивнув.
- А теперь можно мы все-таки пойдем и узнаем, что нас ждет? нетерпеливо спросила Меган.
Меридия, жирная трусиха, во время наших переговоров с детками из ада отсиживалась в автомобиле и не вылезала, пока они не отошли на почтительное расстояние.
Но только ее голова показалась из машины, они моментально примчались обратно. Видимо, им нечасто приходилось видеть стокилограммовых дам, облаченных с головы до пят в пунцовый бархат, с прической точно в тон платью, но уж когда такой случай представился, они не собирались упускать его. Довольные бесплатным зрелищем, они заливались жутковатым, скрипучим смехом, от которого у нас кровь стыла в жилах, и развлекались, как могли.
- Идите сюда! - орали они. - Только гляньте на эту толстую корову! Вот ужас-то, что это такое на ней? Мамочкины занавески? Ну и страхолюдина!
И наконец:
- А что, в "Гринпис", что ли, позвонить? Пусть пришлют патруль.
Лицо у бедняжки Меридии стало таким же пунцовым, как и ее наряд. Бочком, съежившись, она прошла несколько шагов до дома миссис Нолан, а за нею следом, точно за крысоловом из Гаммельна, вприпрыжку, хохоча и выкрикивая обидные слова, бежала ватага маленьких паршивцев. Веселье было такое, будто в город приехал цирк шапито, а Хетти, Меган и я сгрудились вокруг несчастной жертвы, почти искренне стараясь защитить ее и отогнать разбушевавшихся детей.
А потом мы увидели дом, где жила миссис Нолан. Не заметить его было невозможно.
Каменная облицовка, двойные стекла, подъезд с маленьким застекленным крылечком. На всех окнах подхваченные лентами кружевные занавески в рюшах и оборочках и прозрачный тюль. Подоконники до отказа уставлены безделушками, фарфоровыми лошадками, стеклянными собачками, бронзовыми кувшинчиками, меховыми зверюшками, сидящими в игрушечных креслицах-качалках. Все эти безусловные приметы достатка выделяли жилище миссис Нолан среди окрестных домов. Среди гадалок по картам Таро она, безусловно, была звездой.
- Звони в дверь, - велела Хетти Меридии.
- Нет, давай ты, - сказала Меридия.
- Но ты ведь здесь не в первый раз, - возразила Хетти.
- Я позвоню, - вздохнула я, протянула руку и нажала кнопку звонка.
В прихожей раздались первые такты "Зеленых рукавов", и мы с Меган дружно прыснули.
Меридия в бешенстве оглянулась на нас.
- Заткнитесь! - прошипела она. - Имейте хоть каплю уважения. Эта женщина лучше всех. Она - мастер.
- Она идет. О господи, она идет, - возбужденно прошептала Хетти, когда за матовыми стеклами показался чей-то силуэт. Хетти будто окаменела.
- Боже мой, Хетти, тебе лечиться надо! - презрительно пробормотала Меган.
Дверь открылась, и вместо экзотической, смуглой, с пронзительным взглядом женщины на пороге появился молодой человек с кислой физиономией.
Из-за его ноги выглядывал чумазый малыш.
- Ну? - спросил молодой человек, оглядывая нас по очереди. Когда он дошел до пунцовой Меридии, глаза у него расширились и слегка остекленели.
Мы молчали. Все мы происходим из среднего класса и стесняемся незнакомых людей. Даже я, хоть я и из рабочей семьи.
Хетти незаметно тронула за руку Меридию, та толкнула локтем Меган, а Меган - меня.
- Говори что-нибудь, - прошипела Хетти.
- Нет, лучше ты, - буркнула Меридия.
- Ну? - не слишком вежливо осведомился обкуренного вида молодой человек.
- Миссис Нолан здесь живет? - спросила я.
Он настороженно глянул на меня, но, видимо, решил, что мне можно доверять, и промямлил:
- Она занята.
- Чем? - нетерпеливо вмешалась Меган.
- Пьет чай, - ответил юноша.
- А можно нам войти и подождать внутри? - спросила я.
- Она ждет нас, - прибавила осмелевшая Меридия.
- Мы приехали издалека, - объяснила Хетти.
- Нас вела путеводная звезда с Востока, - хихикнула Меган за нашими спинами.
Мы дружно обернулись и строго посмотрели на нее.