- Ты много лет носишь это в себе, - спокойно продолжала она, смотря на меня с искренним состраданием. Она все понимала.
- Да, - снова прошептала я, чувствуя, как глаза наполняются слезами.
- Ты маешься с этим совсем одна, без помощи, - мягко сказала она.
- Да, - кивнула я, чувствуя, как слеза ползет вниз по щеке. Господи, какой ужас! Я-то думала, мы пришли так просто, для смеха. А вместо смеха эта женщина, совершенно чужая и незнакомая, заглянула мне прямо в душу, забралась в тот уголок, куда я вообще мало кого пускаю! - Простите, всхлипнула я, вытирая глаза рукой.
- Не переживай, миленькая, - отозвалась миссис Нолан, протягивая мне салфетку из стоящей на столике коробки, видимо, специально приготовленной для таких случаев. - Такое случается.
Она подождала, пока я справлюсь с собой, и снова заговорила:
- Все в порядке, миленькая?
- Да. - Всхлип. - Спасибо.
- Все исправится, миленькая. Но ты не должна прятаться от тех, кто хочет тебе помочь. Как они тебе помогут, если ты сама не даешь?
- Даже не знаю, о чем это вы, - пробормотала я.
- Может, сейчас и не знаешь, миленькая, - мягко согласилась она. Ничего, авось потом поймешь.
- Спасибо, - всхлипнула я. - Вы такая милая. И еще спасибо за все это, ну, что вы сказали про парня и что я выйду замуж, и вообще. Приятно было услышать.
- Не за что, миленькая, - улыбнулась миссис Нолан. - С тебя тридцать фунтов.
Я заплатила и встала с шуршащего полиэтиленом стула.
- Будь здорова, миленькая, - напутствовала она меня. - Кто там следующий, скажи, пусть заходит.
- Кто следующий? - задумалась я. - Меган, что ли?
- Меган! - воскликнула миссис Нолан. - Какое красивое имя! Она, наверно, валлийка?
- Да нет, она из Австралии, - улыбнулась я. - Еще раз спасибо. До свидания.
- Прощай, миленькая, - приветливо кивнула она. Я вышла обратно в крохотную прихожую, и на меня тут же набросились с расспросами Меридия, Меган и Хетти.
- Ну?
- Что она сказала?
- Это стоит таких денег? (последний вопрос, как вы понимаете, задала Меган).
- Да, - ответила я. - Это стоит того. Иди.
- Я пойду, если только вы обещаете ничего не рассказывать, пока я не вернусь, и мы будем все вместе, - проворчала Меган. - Не хочу ничего пропустить.
- Ну ладно, - вздохнула я.
- Эгоистка несчастная, - буркнула Меридия.
- Придержи язык, толстая, - прошипела в ответ Меган.
4
Через двадцать минут появилась улыбающаяся Меган. Мы засобирались и вышли, толкаясь в дверях, в холодную ночь, чтобы посмотреть, что сделали чертовы детки с нашей машиной.
- С ней все в порядке, ведь правда? - сбиваясь с шага на бег, беспомощно спрашивала бедняжка Хетти.
- Искренне надеюсь, что да, - ответила я, с трудом поспевая за нею. Я действительно надеялась искренне, а что еще оставалось? Наши шансы добраться домой каким-либо другим транспортом были весьма сомнительны.
- Не надо было нам сюда приезжать, - сетовала безутешная Хетти.
- Очень даже надо, - оживленно возразила Меган. - Я провела вечер просто замечательно.
- И я тоже, - донеслось до нас из темноты: Меридия пыхтела метрах в двадцати позади.
Невероятно, но факт: машина оказалась цела.
Как только мы зашли за угол, девчонка, обещавшая последить за машиной, выросла перед нами словно из ниоткуда. Не знаю, сколько угрозы было во взгляде, которым она обменялась с Хетти, но та немедленно полезла в сумку и с готовностью достала из кошелька еще две фунтовые бумажки.
Остальные дети куда-то делись, но мы слышали невдалеке визгливое хихиканье, возгласы и звон разбитого стекла.
Выезжая со двора, мы увидели их. Вся компания сгрудилась вокруг мини-фургона; кажется, его дни были сочтены.
- Разве им не пора спать? - забеспокоилась Хетти, потрясенная беглым знакомством с настоящей жизнью. - Где их родители, хотелось бы знать? Чем они занимаются? Ведь можно же сделать хоть что-нибудь?
Дети нам очень обрадовались. Как только наш автомобиль оказался рядом с ними, они начали смеяться, галдеть, показывать пальцами и строить рожи. Их явно интересовала Меридия. Трое или четверо мальчишек погнались за нами и некоторое время бежали рядом с машиной, хохоча и гримасничая, пока мы не прибавили скорость.
Окончательно убедившись, что маленькие исчадия нас не догонят, мы расслабились. Настало время обнародовать, что сказала каждой из нас миссис Нолан, и все мы были немного взволнованы. Как маленькие девочки на утреннике с призами, все хотели узнать, что досталось другим, и сравнить. "Что у тебя? Покажи! Смотри, а мне вот что дали!"
Шум в машине стоял оглушительный: Меридия и Меган спорили, кому рассказывать первой.
- Она знала, что я австралийка, - возбужденно тараторила Меган. - И еще она говорит, что меня ждет какой-то разрыв, но это к лучшему, и я, как всегда, отлично справлюсь.
Последнее было сказано с изрядной долей самодовольства.
- Значит, наверное, пора собираться в путь, - продолжала она. - Как бы ни было, похоже, скоро мне уже не придется смотреть на ваши скучные физиономии.
- Она сказала, я получу деньги, - радостно сообщила Меридия.
- Хорошо, - до странности злобно откликнулась Хетти. - Тогда ты наконец вернешь мне двадцать фунтов.
Тут я заметила, что Хетти как-то совсем притихла. Она не разделяла общего возбужденного веселья, не вступала в разговор, просто вела машину, смотря строго вперед.
Может, ее привыкший к устроенной жизни организм еще не пришел в себя от потрясения после близкого контакта с детьми из рабочих семей? Или случилось что-нибудь еще?