- Вчера с Тори я слишком поторопился сломать преграды. Поступил дьявольски глупо, особенно после неожиданной встречи с Джинджер в ресторане, - бормотал он себе и лошади.
Когда он проезжал мимо глубоких сугробов, где они застряли вчера. Рис выругал себя за свою глупость. Людям пришлось откапывать коляску. Им с Тори повезло, что снег прекратился, иначе они могли бы замерзнуть в полумиле от своего дома.
Он подъехал к повороту, где дорога огибала острые скалы, жеребец захрапел и пугливо отпрянул.
- Спокойно, малыш, спокойно. Рис пригнулся к гриве, чтобы успокоить животное, и в этот момент над ним, лишь в нескольких дюймах от его головы, просвистела пуля. Когда неизвестный, спрятавшийся среди скал, послал в него вторую пулю. Рис скатился со спины лошади в сугроб на краю дороги. Он выхватил ружье, притороченное к седлу, и теперь крепко сжимал его в руках, увернувшись от еще нескольких выстрелов. Он Прополз по снегу и нашел для себя укрытие за валуном, пригнулся, держа ружье наизготовку, осматривая скалы, откуда раздавались выстрелы.
На его счастье, яркое утреннее солнце светило ему в спину. Нападавшему пришлось прятаться, выглядывать украдкой, его слепила белая пелена снега, расстилавшаяся вокруг Риса. Если этот человек покажется, то Рис легко заметит его. Но преступник, наверное, спускался по боковой стороне скалы, чтобы улизнуть.
Рис подождал некоторое время и услышал шорох посыпавшихся камней. Преследуемый стал преследователем. Рис прыгнул и побежал через снег глубиной в фут. Он держал путь к торчавшей каменной гряде и взобрался на нее в то время, когда его противник спускался вниз по противоположной стороне. Рики Барлоу услышал, как винчестер лег на камень над ним. Он почти добежал до лошади, но поскользнулся и свалился. Он знал, что Дэвис убьет его! Рики повернулся и несколько раз выстрелил в силуэт, который расплывчато виднелся на вершине гряды. Солнце ослепило его, и он промахнулся.
Рис нагнулся и быстро прицелился. Пуля отбросила карточного шулера в снег у подножия холма. От громкого звука выстрела его лошадь было рванулась, но остановилась, пробежав всего несколько шагов. Опять воцарилась полная тишина. Рис спустился к подножию холма, чтобы осмотреть тело Барлоу.
- Проклятый идиот! Стоило ли платить такую цену ради мести за то, что я накрыл тебя за шулерством? - выругался он, думая, что теперь обязан насыпать Блэнджеку дополнительную порцию овса за спасение своей жизни. Если бы жеребец не отпрянул, то мертвым в снегу валялся бы Рис.
, - Кто бы подумал, что Барлоу так хорошо стреляет? - задал риторический вопрос Рис. Куст, на который свалился убитый, начал прогибаться. Рису захотелось выпить. - Ну что же, по крайней мере, я еду .в правильном направлении.
***
Хотя было еще слишком рано для мадам из борделя встать и заняться делами, но Джинджер Вогель уже спустилась с лестницы салуна "Голая правда". Ее волосы были аккуратно причесаны, одета она была в коричневое бархатное платье с дорогими кружевами цвета слоновой кости на рукавах и воротничке. На любой женщине с менее пышной фигурой такое платье показалось бы почти скромным. Глубокое декольте обнажало мраморные шары грудей.
Она слегка пригладила свою высокую прическу, бармен Бен засмеялся и сказал:
- Он подумает, что вы смотритесь будь здрав, мисс Джинджер.
Ее ясные карие глаза сверкнули в сторону Бена.
- Встреча сугубо деловая.
По залу пронеслись выкрики и смешки, но никто не осмелился встретиться с ее волевым взглядом. В дверях показался Рис, стряхивая снег с дорожного пальто. Он услышал замечание Бена и ответ. Джинджер встретилась с ним глазами, когда он легко бросил тяжелое пальто на кресло. Черную шляпу он сдвинул на затылок и, кивнув нескольким посетителям, не торопясь направился к Джинджер, которая остановилась посередине лестницы.
- Пришли кувшинчик кофе и скажи Келли, чтобы он не делал его чересчур горячим, - распорядился Рис, проходя мимо Бена.
Джинджер повернулась и стала подниматься по лестнице, Рис последовал за ней.
Кто-то за ближним столом выкрикнул:
- Только не говорите слишком долго о делах. - Несколько мужчин уткнули свои носы в кружки с пивом.
Рис замер, держась рукой за тяжелый лестничный столбик красного дерева, затем повернулся, натянуто и холодно улыбнулся сидящему за столом мужчине.
- Вы мне что-то хотите сказать, Аза? Шахтер крепкого сложения увидел, как Рис откинул полу своего дорогого сюртука, освободив доступ к кобуре на боку. Улыбка Дэвиса стала блаженной.
- Сегодня утром я уже был вынужден одного пристрелить. Мне не хотелось бы повторять.., по крайней мере, до завтрака.
- Мне нечего сказать. Рис. Честное слово. Вышла ошибка.
- Не повторяй ее. - Дэвид повернулся и продолжил подниматься по лестнице вслед за Джинджер, войдя с ней в кабинет, находящийся рядом с квартирой, в которой он раньше жил.
Глаза Джинджер отражали беспокойство.
- Что ты имел в виду, говоря об убийстве?
- Рики Барлоу счел, что из-за меня потерял шикарную работенку у Эммета Хаузера, так мне кажется. Он пытался устроить мне засаду. Пришлось пристрелить его. Забудь о Барлоу. Эту кашу расхлебывает следователь. Нам надо поговорить совсем о другом, - он прикрыл дверь и бросил свою шляпу на большой кожаный диван. - Ты понимаешь, что наша договоренность о том, как вести дела в этом заведении, не может продолжаться дальше, верно? Она беспомощно пожала плечами.
- Не обращай внимания на Азу Брайтона, Рис. Он всего лишь спившийся бугай.
- Значит, ты хочешь, чтобы я, пристрелив его, избавил от вредных привычек? - спросил он мрачно.
- Он не вкладывал никакого смысла в свои слова. И Бен тоже. Господи, ты стал недотрогой. Что происходит.., или не происходит с тобой и с этой твоей женой?
- Оставь Викторию в покое, - холодно сказал он. - Я не могу приезжать сюда каждое утро.., или через день.., или еще как-то, за выручкой. Потом полгорода судачат о том, чем мы тут занимаемся наедине.
- Если бы не она, тебе было бы на это наплевать! Ты все делаешь ради нее. Она заслуживает уважения, но получается, что я, как салунное отребье, даже не имею права назвать ее имя, поскольку я дерьмо из салуна, а она благовоспитанная дама.
- Ты хочешь сказать, что и я тоже салунное отребье? Не "пара ей"? устало произнес он, потирая виски кончиками пальцев.
- Ты не прав и сам это знаешь! Ты породнился со знатной и могущественной семьей Лафтонов. Я видела твоих благородных родичей, вчера вечером они отнеслись ко мне, как к прокаженной. - Мгновение она казалась уязвленной и недоумевающей, потом с вызовом посмотрела на него. - Неужели я не имею даже права отдохнуть от немудрящей стряпни Келли?
Рис виновато улыбнулся и подошел к ней. Джинджер Стояла в центре большого кабинета, обняв себя за плечи, как ребенок, которого должны отругать за дурное поведение. Он взял ее холодные ладони, и, разжав ее скрещенные на груди руки, усадил рядом с собой на диване.
- Джинджер, я не хочу тебя обидеть.., во всяком случае, не хочу обижать больше, чем я это уже сделал, но я должен прервать наши деловые отношения. Ты заслужила право владеть этим салуном, так же как и борделем. Банк предложит тебе условия для погашения на протяжении ряда лет займа, который тебе потребуется. Никакой благотворительности в этом не будет.
- А ты навсегда порываешь с сапунами? - спросила она, улыбаясь дрожащими губами.
- Да, навсегда. У меня много других забот и дел. Я должен начать порядочную жизнь, Джинджер, - искренне произнес он и стал ждать, что она ответит.
Она испытующе смотрела ему в лицо, оценивая, что он скажет, а о чем умолчит.
- Ты здорово влип. Рис, и это факт. Сначала я решила, что тебе пришла идея заполучить девицу с необычной родословной, чтобы показываться с ней на людях. Но потом я перестала обманывать себя. Я видела, как ты на нее смотришь.
Рис вздохнул:
- В маленьком городке сплетни причиняют боль таким гордым, беззащитным женщинам, как Тори.
Джинджер фыркнула:
- Она ревнивая! И к тому же без всяких на то оснований. А ты готов ради нее сбросить башмаки и пройти по раскаленным углям.
- Я буду вынужден продать "Голую правду" кому-нибудь другому.., даже с убытком. Пойми, Джинджер, я хочу, чтобы это заведение принадлежало тебе.
На ее глаза навернулись слезы, но она поморгала и остановила их.
- Ладно, Рис, я согласна. Ты начисто порываешь со своей прошлой жизнью. Присылай ко мне бумаги, когда захочешь. Я подпишу их.
- Спасибо, Джинджер, - поблагодарил он печально. Потом встал и посмотрел на нее сверху вниз. - Давай сосчитаем доходы за минувший вечер. Сильно ли уменьшила выручку снежная буря?