Оля со стоном схватилась за голову. Казалось, она сейчас взорвется. Шею свело. Девушка заставила себя открыть глаза и обнаружила, что заперта в клетке. От постоянного покачивания ее мутило. Она, зажмурившись, сделала несколько глубоких вдохов, прогоняя тошноту, а затем осмотрелась в поисках Роана и Элана.
Их клетки стояли на небольшом расстоянии от ее. Полукровки еще не очнулись, но, главное, что живы и рядом. Оле сразу стало легче. Она больше не одна. Помня слова ворона, девушка поерзала, устраиваясь поудобнее на твердом, холодном полу. Все тело жутко ломило. Уж могли бы и подстелить что-нибудь мягкое. Садисты бессердечные!
— Роан, — тихо позвала Ольга, напряженно наблюдая за лестницей, ведущей наверх.
Барс так и продолжал тихо посапывать во сне. Даже ухом не повел. Тогда девушка повторила громче. Просунув руку сквозь прутья клетки, она попыталась дотянуться до него, но не смогла.
— Это бесполезно, дорогая, — от незнакомого голоса девушка отпрянула и вжалась спиной в прутья.
Как можно так бесшумно подкрадываться? У нее сердце в пятки ушло, а этот…блондин с хитрым прищуром зеленых глаз нагло ухмыляется.
— Бесполезно что? — хмуро спросила Ольга, исподлобья поглядывая на нового знакомого.
— Им дали двойную дозу. Они проспят до нашего прибытия в квартал людей, — кивнув в сторону Роана с Эланом, ответил незнакомец. — Понимаю, вам скучно, но перестраховка никогда не помешает. Я могу составить вам компанию на время нашего плавания. Позвольте представиться — правящий квартала людей Алан.
— А подушки, случайно, у вас никакой не найдется, Алан? — потирая ноющую спину, спросила Оля.
— О, конечно, — мягко улыбнулся мужчина и, поднявшись наверх, скрылся.
Он вернулся спустя минут пять с большой, мягкой подушкой и протиснул ее между прутьев внутрь клетки.
— Прошу прощения за столь неудобные условия. Надеюсь, это недоразумение скоро забудется.
— К чему эти любезности? Вы же меня все равно убьете.
— К сожалению, это так, — виновато протянул правящий. Склонив голову на бок, он сочувствующе рассматривал девушку и о чем-то раздумывал. — Но, если вам станет от этого легче, то никакого удовольствия ваша смерть мне не доставит. Приходится подстраиваться под обстоятельства.
— Выбор есть всегда, — пробурчала Оля.
— Не в нашем случае, Ассана. Даже если я отпущу вас, это ничего не изменит. Вы быстро перекочуете в руки другому кварталу. Давайте не будем о плохом.
Ольга презрительно фыркнула и отвернулась. О чем тут можно говорить? Алан решил поиграть в добряка, которому искренне жаль ее, но девушка чувствовала фальшь в каждом его слове.
— Я…
Мужчина осекся, услышав приглушенные, но до мурашек пугающие звуки. Это было похоже на вопли чаек, которые, завидев добычу, кружат над водой, готовясь к решающему рывку. Только это были точно не чайки. Оля сразу вспомнила рассказ Роана о мирмидах, которые с легкостью топят корабли. Страх сковал по рукам и ногам. Что им нужно? Неужели решили напасть?
— Господин! Мирмиды! — завопил кто-то с палубы.
Алан резко развернулся и быстро вбежал по лестнице наверх, оставив Ольгу наедине с накатывающей паникой. Уж что-что, а тонуть запертой в клетке ей точно не хотелось. Вопли снаружи становились все громче. Что-то застучало, затрещало. Корабль мотало из стороны в сторону. Ольга с трудом удерживала равновесие.
— Роан! Элан! Проснитесь! — уже не боясь, что ее застукают, кричала девушка, но тщетно. Полукровки продолжали спать и даже не подозревали, что находятся на волоске от смерти.
— Ну же! Ну, пожалуйста!
С палубы раздавались душераздирающие крики, топот ног. Дерево трещало, словно еще чуть-чуть и корабль разломится пополам. Сбоку послышался странный стук. Громче, еще громче… В огромную дыру с шипением полилась вода, заполняя собой пространство.
— Нет! Роан! Элан! — вскрикнула Оля и, схватившись за кулон, выпалила: — Корвак! Помоги! — но ворон не откликнулся.
В считанные секунды ледяная вода полностью затопила трюм. Легкие разрывало от нехватки воздуха. У девушки не было и шанса на спасение, ведь из клетки без ключа не выбраться.
— Люди вышли! — взорвался в ушах голос стража.
Ольга безрезультатно пыталась выбраться из клетки. Неужели она умрет вот так? Грудь разрывало. Девушка уже сдалась и попрощалась с жизнью, как перед глазами мелькнул мощный хвост. В одно мгновение Олю окутало теплым воздухом. Она, наконец, смогла вдохнуть и заметила, как вокруг Роана с Эланом вода также расступилась.
— Приветствую тебя, Ассана. Верховная мирмида Эйша ждет тебя, — прямо перед Ольгой показалось существо, похожее на русалку.
Мирмида выглядела именно так, как описывал когда-то Роан. Кожа синеватого оттенка. Черты лица острые с выступающими скулами. Глаза черные, без белков. Наполненные клубящейся тьмой и пронизывающие взглядом до самой души. Длинные смоляные волосы завораживающе струились, а вот острые когти на руках, наоборот, пугали не на шутку.
Ольга ошарашено разглядывала новую знакомую. Подумать только, перед ней живое мифическое существо! Да как тут можно сохранить рассудок? За время пребывания в Астроле Оля увидела уже немало шокирующего ее, но подобного зрелища не ожидала.
Мирмида, заметив ее любопытство только ухмыльнулась и направила руку в сторону клетки. Вокруг замка забурлили пузырьки и уже через несколько секунд раздался щелчок и дверь отворилась. Точно также незнакомка высвободила Роана с Эланом, которые так и не проснулись.
— Добро пожаловать в мирмидское море, Ассана. Меня зовут Урса, — самодовольно улыбнулась мирмида и поманила Олю пальцем.
Воздушный пузырь, окружающий девушку, качнулся вперед. Урса плавно повернулась и выплыла из трюма через дыру. Туда же затянуло Ольгу, а следом за ней и полукровок.
Они спустились на самое дно. Оля, раскрыв рот, наслаждалась подводными пейзажами. Провожала взглядом косяки цветастых рыб и восторгалась сияющей вязью кораллов самых разных оттенков. Где-то вдалеке виднелся силуэт, напоминающий огромного кита. Но сильнейшее впечатление произвел город. Ольге казалось, что она попала в красочный мультфильм про русалочку, который много раз пересматривала в детстве. Кто бы мог подумать, что она когда-то своими глазами увидит замок из кораллов, или как маленькие русалята, смеясь, играют в салочки, оставляя после себя тысячи танцующих пузырьков? Единственное, что напрягло девушку — здесь не было мужчин. Ни среди взрослых особей, ни среди детей. Как же они размножаются?
Ольга надеялась увидеть замок изнутри, но Урса повела мимо него. К темному гроту, скрытому от чужих глаз высокими водорослями у самого входа. Оказавшись внутри Ольга замерла от красоты места: мощные валуны, поросшие мхом, стены переливаются яркими бликами, отражаясь от воды. Дно усыпано яркими цветами с длинными, острыми на концах лепестками.
— Рада видеть тебя, Ассана, — глубокий, но невероятно красивый голос оторвал от созерцания.
Ольга заворожено смотрела, как из-за валунов выплывает еще одна мирмида. Девушка сразу поняла, что это и есть верховная Эйша. Она отличалась от своих подданных. Ее кожу покрывали узоры нежно-голубого цвета. С шеи почти до пупка спускалось жемчужное ожерелье. На голове красовался обод с огромным голубым камнем на лбу.
Эйша плавно опустилась на дно и, облокотившись на камни, окинула Ольгу оценивающим взглядом. В каждом ее движении сквозило высокомерие. Она смотрела так, что Оля чувствовала себя мелкой букашкой перед великим божеством.
— Зачем я вам? Вы же не участвуете в гонках, — прямо спросила девушка.
Страха она не испытывала. Уже исчерпала свой лимит. Тем более, убивать ее явно не собирались.
— Ты действительно забавная, — мелодично рассмеялась верховная.
— Так вы ответите?
— Почему нет? Мирмидам нечего скрывать. Это правда, нам ты не нужна, — мирмида оскалилась в улыбке, обнажая острые, как у пираньи зубы.
Ольга нервно сглотнула. Неужели ее хотят сожрать? Подводному миру не хватает деликатесов?
— О, не бойся, дорогая. Мы предпочитаем особый вид еды, — словно прочитав ее мысли, промурлыкала Эйша. — Твои спутники привлекают меня гораздо больше.
— Не трогайте их! — вскрикнула Ольга, сжав кулаки, но этим только еще больше развеселила верховную.
— А может мне оставить тебя себе, Ассана? Такая милая, наивная девочка…
— Вы так и не ответили. Зачем я вам?
— Проклятущие вышли! — от этих слов Ольга вздрогнула.
В душе расцвела надежда. Ведь это значит, что проклятие с Данияра спало, и они, наконец, смогут нормально поговорить. Если встретятся, конечно.
— О, смотри-ка, еще минус один, — прислушиваясь, выпалила Эйша. — В этот раз гонка проходит слишком быстро. Но тем лучше для нас.
— И чем же это для вас лучше?
— Очень скоро, благодаря тебе, наша власть усилится, а Астролем будут править те, кто действительно этого достоин.
— И кто же?
— Скоро узнаешь, милая. Твоя жертва не станет напрасной, поверь. Мы будем помнить о тебе, Ассана. Но время идет, и твои друзья скоро очнутся, поэтому не стоит терять время. Урса, наших дорогих гостей уже ждут.
— Как прикажете, верховная.
***
Маги во весь опор гнали лошадей в сторону квартала людей. Данияр боялся, что они не успеют добраться до порта вовремя и потеряют хороший шанс. Все его мысли занимала лишь Ольга. Представить жутко, как ей страшно. Снова ее куда-то везут. Еще и в клетке, а его снова нет рядом. Не дай бог подумает, что он вновь ее предал и бросил. Тогда вернуть доверие любимой будет в несколько раз сложнее.
«Я иду к тебе, Оль. Все будет хорошо» — мысленно потянулся маг к девушке. Жаль, что она его не услышит.
— Люди вышли! — голос Стража оглушил и заставил внутри все замереть от ужаса. Как вышли? Что случилось? Неужели мирмиды нарушили договор?
Данияр потянул на себя повод, приказывая коню остановиться. Тот недовольно заржал, но подчинился. Сайлос и Лиана, увидев реакцию мага, последовали его примеру.
— Ассана…она жива? — воздушница переводила перепуганный взгляд с одного мужчины на другого.
— Стражи не позволят ее убить до конца гонки, — уверенно заявил Сайлос. — Данияр, ты же можешь проверить?
Дан рассеянно кивнул. Дыша через раз он спрыгнул на землю и заметался из стороны в сторону, стараясь успокоиться. Все его хладнокровие мигом испарилось. От одной мысли, что с Ольгой могло что-то случиться, бросало в пот. Мужчина боялся проверять, жива ли она. А если нет? Что тогда ему делать? Как жить дальше, зная, что предал любимую девушку? Не защитил, не выполнил обещание?
— Эй! Эй! — Сайлос схватил его за плечи и встряхнул. — Просто убедись, что она жива. Мы все знаем, что это так. Верно?
Данияр глубоко вдохнул и зажмурился. Да, перенервничал, но пора брать себя в руки. Сайлос прав.
— В порядке? — озабоченно всматриваясь в лицо мага, спросил Сай.
Дан кивнул и устало потер переносицу. Тряхнул головой, собираясь с силами, а затем жестом показал, что ему нужна тишина.
— Понял, мы отойдем, — Сайлос взял Лиану под локоть и отвел в сторону, а Данияр уселся на траву и, вытащив из-за пояса кинжал, сделал надрез на ладони.
Сосредоточившись, маг нащупал нить, связывающую их с Ольгой. В первую очередь он хотел убедиться, что девушка жива. Как только почувствовал это, испытал невероятное облегчение. Неважно, где она. Дан ее из-под земли достанет, главное — знать, что еще есть шанс.
Мирмидское море… Данияр мысленно выругался, не представляя, как вызволять Олю из плена мирмид. Надежда оставалась только на духа, который должен быть рядом с ней.
— Проклятущие вышли! — прогремел над головой голос Акара.
Данияр медленно прикрыл глаза и расплылся в злорадной усмешке. Теперь ему не нужно никого искать, чтобы избавиться от проклятия. Наконец-то он сможет поговорить с Ольгой. Сказать ей все, что чувствует. Шептать на ухо нежные слова столько, сколько захочет. Но сначала нужно ее найти.
Для проверки Дан попытался сказать что-то вслух, но понял, что до сих пор нем. Как?! Ведь проклявшая его мерзавка только что попрощалась с жизнью! Напрашивались лишь два варианта: либо его проклял кто-то другой, либо проклятущая жива, но и то, и другое не подтверждалось. Ведь стражи объявили о выходе проклятущих из гонки, значит, они все мертвы. И голос, что слышал Данияр принадлежал именно проклятущей.
«Потом, все потом» — напомнил себе Данияр и связал сознание с духом.
Вскоре маг узнал обо всех планах мирмид и поспешил рассказать обо всем спутникам. Их маршрут круто изменился. Вместо квартала людей им предстояло отправиться к алькирам.