Ольга бежала на встречу с подругой. Прячась от внезапно начавшегося дождя, она натянула на голову капюшон кожаного пальто и ускорила шаг. До кафе было недалеко, так что можно и пробежаться. Лишь бы не вымокнуть окончательно.
— Ой! — вскрикнула Оля. Подвернув ногу, она рухнула вниз, но кто-то успел ее подхватить.
— Аккуратнее надо быть, — красивый мужчина в строгом пальто обворожительно улыбнулся уголками губ. — Вы как, нормально?
Ольга так испугалась, что даже не ответила. Да что там, она и не поняла толком, что произошло. Незнакомец обнимал девушку за талию, согревая своим теплом. Его карие омуты с красными вкраплениями и темным ободком радужки завораживали, притягивали. Как странно! Ольга никогда такого не видела. Ее как током ударило. В руках мужчины было так хорошо, спокойно.
— Это линзы?
— Что, простите? — мужчина сразу отстранился.
— Ваши глаза. Это линзы? — не унималась Ольга. — Потрясающе.
— Это генетическая аномалия, если вам интересно.
— Ой! — Ольга сделала шаг назад и, оступившись, чуть не упала. Но незнакомец вновь поймал ее и притянул к себе. — Каблук сломался, — виновато констатировала девушка.
Между ними творилось волшебство. Ольга никак не могла отвести взгляд от загадочного мужчины, а тот неотрывно смотрел на нее. Казалось, весь мир исчез, оставив их наедине. Шум дождя слышался где-то там, вдалеке. Они оба вымокли до нитки, но не замечали этого, не в силах отпустить друг друга. Ольга всегда задавалась вопросом, как это возможно: влюбиться с первого взгляда? Разве можно потерять голову от незнакомого человека?
Теперь она понимала — можно, еще как можно! Этот мужчина с первой секунды заставил ее сердце биться с утроенной скоростью. Девушка даже не могла объяснить, чем именно он ее зацепил. Просто знала: за ним она пойдет куда угодно. На уровне подсознания почувствовала в нем того самого. Как бы глупо это ни звучало.
— Может, мне вас не отпускать, чтобы…вы больше не падали? — охрипшим голосом произнес мужчина.
— Не отпускайте, — как загипнотизированная, прошептала она.
— Не отпущу…не отпущу… не отпущу…
Ольга резко проснулась и подскочила на кровати. Их первая встреча с Даниилом была действительно волшебной. Наверное, именно поэтому и приснилась. После пережитого вчера ужаса, девушке требовались положительные эмоции. Кстати, насчет вчера…
От воспоминаний стало жутко. Оля заново проживала происшедшее накануне. Как ее толкнули в портал. Всех этих странных людей или… не совсем людей. Картинки продолжали мелькать, нагоняя ужас. Вспомнив, как на нее надвигался снежный барс, девушка сдавленно охнула и внимательно осмотрела место, в котором оказалась.
Внутри шатра было просторно и светло. Пол выстилали пушистые белые шкуры. У выхода развевались прозрачные занавески. Ольга лежала на удобной деревянной кровати. Рядом на тумбочке стояла тарелка с нарезанными фруктами.
В животе заурчало от голода, но девушка не стала набрасываться на еду. Мало ли, что туда подсыпали. Но какой запах! Оля чуть слюной не захлебнулась. Она даже потянулась к тарелке, но только тут увидела, что ее запястье перебинтовано.
— Что это? — испуганно пробормотала она, рассматривая повязку.
У входа в шатер послышался шорох. Ольга прижала руку к груди и повернулась в сторону звука.
— Доброе утро! — Мужчина с белыми короткими волосами и невероятно яркими голубыми глазами учтиво поклонился и застыл, даже не пытаясь приблизиться. Он явно старался показать гостье, что нападать на нее не собирается. Цепким взглядом незнакомец следил за девушкой, словно ждал, когда она вскочит с кровати и бросится наутек.
Оля несколько раз моргнула, пытаясь сообразить, как себя вести. Кто этот мужчина? Друг или враг? И самый главный вопрос: почему она его понимает? Вернулась домой или…
— Вы понимаете, что я говорю? — осторожно спросил он и шагнул вперед, но тут же остановился. Ольга вздрогнула и неосознанно подалась назад, что не осталось незамеченным. — Я не причиню вреда.
— Кто вы? — прохрипела девушка.
— Меня зовут Роан. Мне нужно осмотреть ваше запястье, — невозмутимо отозвался мужчина.
— А что с моим запястьем? — подозрительно сощурилась Оля. Подпускать к себе незнакомца было страшно, но ее разрешения, скорее всего, никто и не спросит.
— Чтобы вы могли понимать нашу речь, вам выжгли специальный символ. Нужно осмотреть ожог и нанести лечебную мазь. Потом мы поговорим.
Вместо ответа Ольга вытянула руку вперед, безмолвно соглашаясь на поставленные условия. Она хотела получить хоть какие-то ответы. Да и возможность понимать местных жителей была очень кстати.
Подойдя, Роан присел на кровать. Он взял девушку за руку и, не спуская с нее глаз, медленно размотал бинт. На внутренней стороне запястья алел свежий ожог в виде витиеватого узора.
— Сейчас нанесу мазь, и к вечеру все заживет. Может немного щипать, — предупредил мужчина.
Он аккуратно втирал лекарство в поврежденное место. Сцепив зубы, Ольга терпела. Кожу щипало, но терпимо. Роан не обманул. Закончив, он вновь забинтовал Ольгино запястье и недовольно глянул на нетронутые фрукты.
— Вам нужно поесть.
— Как я здесь оказалась? Вчера я видела…
— Снежного барса, — продолжил за нее Роан. — Это был я.
— То есть, вы — оборотень, — хмыкнула Ольга. Она никак не могла принять происходящее: жених — маг, ее затянуло в другой мир, кишащий страшными монстрами, теперь еще и это… Барс Роан, который, непонятно зачем, похитил ее. Такое точно может быть только во сне!
— Не совсем. Об этом позже. Сначала вам нужно поесть.
Ольга опасливо покосилась на фрукты, раздумывая, стоит ли доверять Барсу. Возможно, он просто прикидывается хорошим. С другой стороны, если бы хотел убить, моментов было предостаточно.
Роан словно почувствовал сомнения девушки и, взяв с тарелки одну из долек, положил ее в рот. Оля натянуто улыбнулась и последовала его примеру. По вкусу местный фрукт напомнил ей персик. Сладкий, сочный, а на голодный желудок — невероятно вкусный.
— Вы знаете, зачем я здесь? — тихо спросила девушка.
— Знаю.
— Расскажете?
— Это долгая история. Вы сейчас слабы…
— Со мной все нормально. А если я прямо сейчас не узнаю, что происходит, то сойду с ума. Например, начните с того, что означает «Ассана», — решительно потребовала Ольга.
— Понимаю. Но…
— Пожалуйста.
— Символ власти.
— Что? — Оля подумала, что ослышалась.
— Ассаной называют символ власти — девушку из другого мира, благодаря которой определится следующий правящий квартал, — пояснил Барс, но Оля все равно ничего не поняла.
— Подождите, это бред какой-то.
— В Астроле так принято. Каждые сто лет устраивается гонка за власть. Наш мир поделен на расовые кварталы. У каждого свои законы и порядки, но есть правящий квартал, которому обязаны подчинятся все. Много столетий назад Астроль был практически разрушен из-за постоянных войн. Ни один из народов не хотел признать чужую власть. Тогда боги приняли решение: один раз в сто лет представитель, выбранный всеобщим голосованием, будет отправляться в ваш мир, чтобы выбрать новую Ассану и доставить ее в Астроль.
— Зачем?
— Чтобы с ее помощью определить правящий квартал на следующие сто лет.
— Я даже боюсь спрашивать, каким образом это происходит, — поежившись, пробубнила Ольга.
— Ассана должна провести в одном квартале две недели. Тогда он становится правящим. И никто не может оспаривать его власть. Как вы уже поняли, вас отпустили не просто так. Дали фору перед тем, как начнется гонка.
— Зашибись! — выпалила девушка. Вот это влипла!
— Думаю, пока достаточно информации, — осторожно произнес Роан, но Ольга была с ним не согласна. Вопросов стало только больше. Ведь он, получается, ее выкрал, а значит, ему что-то от нее надо.
— Вы хотите, чтобы ваш квартал стал правящим. Поэтому похитили меня? — прямо спросила она.
— У меня нет квартала. Про это поселение никто не знает, и в гонке мы не участвуем, — равнодушно пожал плечами барс.
— Тогда зачем…
— Вам нужно поесть и успокоиться. У вас была тяжелая ночь, организм вымотался. Не волнуйтесь, здесь вы в безопасности.
— Но вам же что-то нужно. Я права? — не унималась Ольга. Неизвестность пугала ее. Лучше сразу узнать, что ее ждет, чем томиться в ожидании.
— Поговорим об этом позже. Отдыхайте, — снисходительно улыбнулся Роан и направился к выходу. — Еще раз повторю: здесь вы в безопасности.
— Ага, конечно, так я и поверила, — пробурчала Оля, когда мужчина скрылся за занавесками.
Сверля взглядом выход из шатра, Ольга поедала свой завтрак и думала, что делать дальше. Может ли она выйти на улицу? Или ее там уже поджидают? Да и что Барсу могло от нее понадобиться? Странно это все…
Девушка соскользнула с кровати и решила попытать удачу. Высунув нос из шатра, она огляделась. Никто ее не охранял. Осторожно шагнув вперед, Оля застыла на месте, ожидая, когда из-за угла кто-нибудь выскочит и отправит ее обратно, но этого не произошло. Окончательно осмелев, Ольга прошла несколько шагов, нервно озираясь. Кем бы ни был Роан, слепо доверять ему было глупо. Кто знает, что у него в голове? Может, он хочет ее в жертву принести какому-нибудь местному богу.
Перед Олей раскинулась огромная поляна, окруженная густым лесом. Со всех сторон виднелись белые шатры. По траве бегали дети. Их громкий заливистый смех немного снял напряжение. По крайней мере, в присутствии малышей ей никто ничего не сделает. Наверное…
Люди выглядели дружелюбно. Они с улыбками переговаривались друг с другом. Несколько девушек плели венки, рассевшись прямо на земле. Ольга с любопытством рассматривала жителей поселения. Бежать отсюда уже расхотелось. От одной мысли, что придется снова пробираться через темный лес, ее передернуло. Слишком свежими были воспоминания о прошлой ночи. Да и поймают ее быстро. Не Роан, так кто-нибудь другой. Первый хотя бы притворяется добродушным.
— А-р-р-р! — раздалось сбоку.
Ольга и ахнуть не успела, как на ее шее повис ребенок. Он обхватил ее ногами за талию, одной рукой обвил шею, а другой вцепился в здоровое запястье. Отрастив клыки, он зашипел и поднес руку девушки ко рту.
— Эйдан! Нет! — послышался женский крик. — Остановись!
Мальчик тяжело задышал, продолжая сжимать Ольгину руку, но так и не укусил. Молодая рыжеволосая девушка в одну секунду оказалась рядом и буквально оторвала его от несостоявшейся жертвы.
— Негодник! Как тебе не стыдно? — дав легкий подзатыльник, отчитывала она ребенка.
Малыш стыдливо опустил голову. Его губы задрожали. Пальчики нервно комкали подол белой рубахи. Весь его вид выражал искреннее раскаяние.
— Что ты должен сделать? — строго спросила девушка, не проникшись виноватым личиком с большими наивными глазами, блестящими от навернувшихся слез.
— Простите, пожалуйста, — тихо выдавил ребенок и всхлипнул, дрожа всем тельцем. — Я случайно.
— Он еще не научился сдерживать жажду. Он не хотел причинить вам вреда, — добавила от себя незнакомка.
— Да ничего страшного, — на автомате выдала Ольга, все еще находясь в легком шоке. Не каждый день на нее набрасываются маленькие зубастики. — Главное, что все живы.
— А ну, пойдем, пока ты еще чего-нибудь не выкинул. И будешь до вечера тренироваться! — девушка схватила ребенка за руку и потянула за собой. — Извините, еще раз.
— Но мам! — заканючил Эйдан, нехотя плетясь за ней.
— Ничего не хочу слушать! — отрезала она, и ребенок тут же притих. Вот это воспитание!
Ольга проводила их взглядом и нервно потерла запястье. Смех детей уже не казался веселым и заливистым. Наоборот, девушка решила держаться от подальше от непредсказуемой ребятни. Второй раз может и не повезти.
Вопрос, что делает маленький вампир на территории оборотней, не давал покоя? Разве каждый квартал не населяет определенная раса? Хотя… Барс говорил, что их поселение не относится к какому-либо кварталу. Наверное, тут собрались какие-нибудь изгои или беженцы.
Незаметно для себя Оля дошла до леса. Она остановилась, увидев прозрачную преграду, похожую на стекло. Та заманчиво мерцала, переливаясь яркими цветами от солнечного света. Так и хотелось коснуться ее. Девушка протянула руку и практически коснулась прозрачной стены кончиками пальцев…
— Не советую.
От мягкого спокойного голоса за спиной Оля резко отдернула руку, так и не дотронувшись до барьера.
— Почему? — тихо спросила она.
— Это щит, который скрывает нас от чужих глаз и магического воздействия. Коснетесь его и получите сильный ожог… в лучшем случае, — Роан встал рядом и насмешливо приподнял одну бровь.
— Поэтому меня никто не остановил, — задумчиво заключила Ольга. Все верно, зачем ее ограничивать, если сбежать она все равно не сможет.
— Вы — не пленница здесь, — словно прочитав ее мысли, произнес барс.
— Тогда кто?
— Гостья.
Ольга фыркнула, но спорить не стала, решив занять выжидательную позицию и наблюдать. Кто знает, как себя поведет Роан, если она начнет сопротивляться?
— Вы сказали, что вы не совсем оборотень. Кто же вы?
— Я — полукровка. Мы здесь все полукровки, — отрешенно глядя вперед, ответил барс. — Изгои, недостойные жить среди чистокровных.
— И вы решили отомстить, — заключила Ольга. — Что вы со мной сделаете? Я так понимаю, вам выгодна моя смерть?
Барс задумчиво молчал. Его губы скривились в легкой ухмылке, но взгляд был полон боли. Девушка поежилась. Она даже представить боялась, через что пришлось пройти этому мужчине. Но как бы ни было жалко Роана, жертвовать своей жизнью ради его целей Оля не собиралась. Она хотела жить.
— Мне выгодно вернуть вас домой, — наконец ответил Роан. — А затем уничтожить главный портал и захватить власть, пока правящие кварталов будут грызться между собой.
— Вы серьезно? — загорелась Ольга. Она даже не надеялась, что сможет выбраться из этого сумасшедшего мира, и после таких новостей готова была расцеловать Барса.
— Нам нужно попасть в квартал магов. Портал находится там. Для этого нам придется пройти через все кварталы. Будет нелегко.
— Но… как же мы это сделаем, если на меня объявлена охота? — с сомнением протянула девушка.
— Будем импровизировать, — равнодушно пожал плечами Роан.
— Не смешная шутка.
— Это не шутка.
— Ладно, — Ольга устало потерла переносицу. Голова разболелась от потока новой информации. — А с чего вы взяли, что правящие кварталы не ждут от вас удара? И как они допустили, чтобы полукровки объединились?
— А они и не допускали. Точнее, они даже не думали, что такое возможно.
— То есть…
— Всех обнаруженных полукровок избивают до бессознательного состояния и бросают в лесу на смерть. Благодетели, — выделив последнее слово, брезгливо выплюнул Барс. — Многие умирают практически сразу, некоторых добивают животные, а выжившие… Раньше каждый из них был сам за себя. Они жили отшельниками и боролись за свою жизнь. Убивали друг друга. Но я все изменил. Сотню лет я готовился к сегодняшнему дню. Я объединил всех полукровок и убедил в том, что вместе мы можем отомстить. Как видите, мне удалось создать максимально хорошие условия.
— Это ужасно, — от рассказа Роана Ольга прослезилась. — Но как же так можно? А родители? Как они могли так легко обречь своих детей на смерть?
— Согласия наших родителей никто не спрашивал. Смешанные браки между кварталами запрещены. Нарушения случаются нечасто, но случаются. Родители полукровок пытаются скрыть своих детей. Они вынуждены жить порознь, каждый в своем квартале. Дети остаются с кем-то одним по договоренности. Но я еще не слышал, чтобы у кого-то получилось скрыть ребенка-полукровку.
— И что, ваши родители спокойно живут дальше?
— Нет, наши родители больше вообще не живут, — процедил Барс, сжав кулаки.
Ольга не знала, что ответить. Какие чудовищные порядки! Чем дольше она находилась в этом мире, тем сильнее ей хотелось домой. Только сейчас она осознала, что за свою жизнь придется бороться. Это не шутка и не сон. Это жестокая реальность.
В голову закрались нехорошие мысли. Получалось, что Даниил изначально знал, что ждет Ольгу. Неужели их первая встреча была подстроена? Все его ухаживания, красивые слова… Это была игра? Правду ли он говорил, когда клялся в любви или притуплял бдительность, чтобы в нужный момент воспользоваться доверием? И пытался ли он на самом деле защитить? Может, все это был спектакль? Чтобы потом заговорить ей зубы? Заманить в свой квартал добровольно?
— Роан, вы знаете, как выбирают Ассану? — дрожащим голосом спросила она.
— С помощью артефакта. Обычно это карманные часы. Они выбирают наиболее подходящую кандидатуру. Их же используют для вызова портала из одного мира в другой.
— А вы знаете, кто отправлялся в мой мир в этот раз?
— Данияр. Второй по силе маг крови. Он был выбран большинством голосов, — терпеливо отвечал на вопросы Роан. — Дайте угадаю. Вы влюбились?
— Я…мы собирались пожениться. Он пытался меня защитить, но у него не вышло. Я даже не знаю, жив ли он, — прошептала Ольга, стараясь не делать поспешных выводов. В конце концов, пока она не поговорит с Даниилом… точнее, с Данияром, не стоит винить его во всех смертных грехах.
— Я скажу только одно: влюбленной женщиной управлять легче всего. Подумайте об этом, Ольга! — Слова Барса ударили по больному. Вдруг он прав? — Мне нужно решить кое-какие вопросы. Сегодня отдыхайте, а завтра с утра начнем готовиться, чтобы вечером отправиться в путь.
Ольга кивнула, не в силах вымолвить ни слова. В горле встал ком, и по щеке скатилась соленая капля. Как она ни старалась оправдать Дана, ничего не получалось. Все факты говорили против него. За последние сутки девушка пережила слишком много потрясений.
— Не стоит, — смахнув одинокую слезу с ее лица, произнес Роан. — Могу сказать, что Данияр жив. Правящему квартала магов невыгодно убивать его. Можете свободно передвигаться по всей территории поселения, но не вздумайте прикасаться к щитам.
Мужчина неуверенно топтался на месте. Он открыл рот, намереваясь что-то сказать, но, передумав, резко его закрыл и поспешно удалился. Ольга осталась наедине со своими мыслями. Она решила прогуляться и побрела по одной из тропинок, погрузившись в раздумья. Девушка не заметила, как оказалась возле небольшого ручья. Мелодичное журчание воды умиротворяло. Со всех сторон лились трели птиц, переплетаясь с тихим шелестом листьев на молодых деревцах с тонкими изящными стволами. За ручьем мерцал защитный барьер, притягивая взор игрой разноцветных бликов от яркого солнечного света.
Присев на траву, Оля уткнулась лицом в колени и разрыдалась. Накопившееся напряжение вырвалось наружу. В этом уединенном уголке никто не мог увидеть ее слабость. Девушка закричала, выпуская душевную боль и страх перед неизвестностью. Вскочив на ноги, она схватила один из мелких камней с земли и запустила его в ручей. Зарычав, подняла еще один и пульнула в воду вслед за предыдущим. Ольга еще никогда в жизни не испытывала подобного стресса. Не знала, как справиться с бурей, бушующей в душе, и заставить себя думать трезво. Проклиная этот мир и всех его жителей, она бросала камни до тех пор, пока не выбилась из сил.
Тяжело дыша, Оля легла на траву, раскинув руки в стороны. После выплеска эмоций стало легче. Конечно, страх перед дальней и опасной дорогой никуда не делся, но девушка гнала от себя мысли о возможной неудаче.
— Я вернусь домой! Чего бы это ни стоило, — глядя в небо, громко пообещала она. — И никакие вампиры и оборотни меня не остановят. Не на ту напали!