Ольгу подняли на рассвете. Она проснулась полной сил. Ее переполняли энергия и железное намерение вернуться домой.
Вчера она еще долго сидела возле ручья, прокручивая в голове ситуацию и стараясь унять разбушевавшиеся эмоции. Чтобы выбраться, нужно сохранять спокойствие и трезво мыслить. По крайней мере, у нее появился союзник. Доверять ему полностью девушка не спешила, но и отказываться от единственного предложения о помощи не собиралась.
Когда она вернулась в поселение, Роан проводил ее к горячему источнику и, вручив чистую одежду, ушел. Оля была безумно благодарна за возможность помыться и переодеться. Лимит доверия к Барсу повысился. Особенно после того, как в шатре девушки обнаружилась тарелка с горячей едой. А еще подкупало то, что никто не называл ее этим драцким словом «Ассана». Все относились к ней так, словно она обычный человек.
— У нас есть немного времени, чтобы поговорить, — встретил девушку Роан, стоило ей выйти на улицу. Барс подставил Ольге локоть и понимающе улыбнулся.
— Да, конечно, — взяв его под руку, кивнула девушка, чувствуя, как ее начинает трясти от страха. Кто знает, что ждет ее впереди? Вернется ли она домой? Останется ли жива? — Куда вы меня ведете?
— Во-первых, я думаю, что нам пора перейти на «ты». Ни к чему эти условности, учитывая, через что нам предстоит пройти. А во-вторых, я решил, что тебе будет полезно немного прогуляться, — ровным тоном пояснил полукровка и повел ее по протоптанной дорожке к лесу.
Ольга не возражала. Даже была благодарна Роану за то, что дал ей возможность правильно настроиться.
— Мы отправимся в путь вдвоем, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Если тебя поймают, то я не смогу открыто помогать. Тебе придется проявить изобретательность, Ольга.
— Что значит, проявить изобретательность?
— От каждого квартала избраны трое представителей. Только они и правители кварталов имеют право как-то взаимодействовать с тобой, но… Никто не имеет права применять к тебе магию или наносить какие-либо увечья. Друг к другу — легко, они будут драться на смерть, но при этом ты неприкосновенна. Даже за простую царапину им грозит смерть. В твоем случае, это знание — козырь. Понимаешь, к чему клоню? — подмигнул Барс.
— Не совсем…
— Как только кто-то допустит малейшую мысль о причинении тебе вреда или применении магического воздействия, появится страж…
— Какой еще страж? — тряхнув головой, спросила Ольга. Она окончательно запуталась.
— Страж, отвечающий за тот сектор, где готовится нарушение, — пояснил Барс и, наткнувшись на непонимающий взгляд Ольги, объяснил. — Стражи созданы богами. Они следят за тем, чтобы правила гонки не нарушались. Эти создания не имеют души. Сто лет после прошлой гонки они провели в виде каменных статуй, украшающих правящий квартал. Сегодня они пробудятся от сна и заступят на службу. У стражей нет чувств, их невозможно подкупить, поэтому никто не сможет уйти от наказания.
— И…ты хочешь сказать, что…
— Для тебя это знание — сила. Провоцируя загонщиков, ты можешь избавляться от них с помощью стражей. Чем меньше загонщиков за тобой охотятся, тем выше твои шансы попасть домой.
— Я поняла, — призадумалась Ольга.
В ней проснулась надежда. Теперь она не чувствовала себя беспомощной и понимала, что может хоть как-то себя защитить. А в ее положении это уже немало. Как бы там ни было девушка почувствовала себя увереннее.
Они с Роаном прогуливались по дорожкам, никуда не торопясь. Ольга с улыбкой наблюдала за детьми, которые носились друг за другом, как угорелые. Взрослых практически не было, что насторожило ее. Только несколько девушек следили за маленькими хулиганами. Куда же все подевались?
— Мужчины на охоте, а женщины, скорее всего, отправились стирать вещи на речку, — ответил на ее вопрос Роан. — У нас каждый занимается своим делом.
— Вы не боитесь бросать их здесь? А если поселение кто-то найдет?
— Не найдет. Вряд ли кому-то придет в голову заходить в эту сторону леса, — уверенно констатировал Барс. — Пока меня не будет, остальные будут готовиться. Когда придет время, они присоединятся ко мне, но это уже не твоя забота.
Ольга поежилась от сурового тона Роана. Почувствовала, что это разговор продолжать не стоит. Да и не ее это дело. Главное, добраться домой, а уж что будет происходить после, ее не волнует.
— Сколько всего кварталов в Астроле?
— Десять.
— А поподробнее? Кто они и…
— У нас на это будет время в пути. А пока, скажи мне, Ольга, хорошо ли ты держишься в седле? — Роан резко свернул, обходя шатер, и остановился.
Ольга не успела ответить. Увидев двух вороных коней, она потеряла дар речи. А ведь этого она не учла. Нужно было сразу подумать, что в этом мире нет машин, а значит средством передвижения, скорее всего, будет какое-нибудь животное.
— Все готово? — спросил Барс у четверых мужчин, которые закрепляли на животных объемные сумки.
— Почти, — отчитался один из них.
— Хорошо, — кивнул Роан и вновь обратился к Ольге. — Так…как ты держишься в седле?
— Понятия не имею. Я еще ни разу не каталась на лошади, — сникла Ольга, с ужасом понимая, что учиться придется в ускоренном режиме.
— А все так хорошо начиналось, — разочарованно процедил Барс, зарываясь пальцами в волосы.
— Я могу попробовать, — уверенно заявила Ольга.
Еще не хватало, чтобы полукровка отказался от своего плана. А без его помощи вернуться домой не получится. Тем более, если Ольга потеряет свою ценность для Роана, он может от нее и избавиться. От жутких перспектив девушка так испугалась, что огромные жеребцы выглядели уже не так страшно.
— Хорошо, попробуй, — Роан подошел к одному из них и взял за повод.
— А…ладно… — глубоко вздохнув, как перед прыжком в воду, Ольга смело шагнула к коню.
— С другой стороны, — насмешливо поправил полукровка, когда она схватилась за седло.
— Раньше не мог сказать? — пробурчала девушка и осторожно обошла жеребца спереди под приглушенные смешки Барса. — Еще инструкции будут?
— Нет. Хочу посмотреть, как ты справишься с этим сама, — усмехнулся Роан и кивнул в сторону седла, подстегивая Ольгу.
Она недовольно фыркнула и опасливо покосилась на вороного красавца с густой длинной гривой и белой звездой во лбу. Тот нетерпеливо заржал и мотнул головой, стараясь вырвать повод из рук Барса.
— Как его зовут? — попятившись, спросила девушка.
— Анхель, — погладив коня по шее, ответил Роан. — Боишься?
— Боюсь, — не стала лукавить Ольга. — Но выбора у меня нет, так ведь? — с надеждой посмотрела на полукровку, но по его усмешке поняла, что надеяться ей не на что.
— В этом нет ничего сложного. Забирайся, — подмигнув, подбодрил ее он.
— Ага, конечно, — проворчала себе под нос Ольга и схватилась руками за седло.
Она судорожно вспоминала кадры из фильмов с темой скачек. Как там они седлали лошадей? Одну ногу в стремя. Подтянуться и закинуть вторую…
— Отлично смотришься!
— Еще одно слово, и я за себя не ручаюсь, — злобно прокряхтела Ольга, дрожащими от напряжения руками впившись в седло и изо всех сил стараясь не упасть.
Еще немного. Еще чуть-чуть. Последний рывок и, наконец, она смогла принять удобное положение и сесть в седло. Тяжело дыша, она бросила на Роана угрожающий взгляд.
— Я молчу-молчу, — вскинув руки ладонями вверх, воскликнул Барс и уже серьезно добавил: — Молодец.
Он ловко запрыгнул на второго коня. Так легко, словно всю жизнь только этим и занимался. Ольга почувствовала, как от стыда горят щеки. У нее, наверное, так никогда не получится.
— Ну что, проедемся? — делая вид, что не замечает ее состояния, предложил Роан.
— Конечно, — натянуто улыбнулась Оля, мертвой хваткой впившись в поводья.
— Так ты далеко не уедешь, — покачал головой Барс. — Возьмись так же, как я.
Оля быстро выполнила приказ и выжидающе уставилась на полукровку. Она испытывала дикий ужас, но перед Роаном храбрилась. Голова слегка кружилась, стоило ей посмотреть вниз, поэтому девушка не отводила глаз от своего учителя, выбрав его точкой равновесия.
— Ноги в стремена, — очередное требование. — И расслабься. Анхель чувствует твой страх и неуверенность.
Ольга молча повиновалась, но унять эмоции оказалось слишком сложно. Ведь Анхель живое существо. Непредсказуемое и опасное. Как его контролировать, когда можешь думать лишь о том, как бы не свалиться и не сломать шею?
— Хороший Анхель, — погладила она шею жеребца дрожащей рукой. — Ты же меня не скинешь, правда?
Конь в ответ мотнул головой, топая копытами, и весело заржал. А Ольга чуть сознание не потеряла, испугавшись, что тот сорвется с места и сбросит с себя нерадивую наездницу.
— Арс, подстрахуешь? — обратился Роан к одному из мужчин, которые отошли в сторону и с интересом наблюдали за разворачивающейся сценой.
— Да без проблем! — легко согласился долговязый блондин с ярко-бирюзовыми глазами. — Не бойся, Ассана, упасть тебе не дам, — подмигнул он Ольге и вышел вперед.
— Не называйте меня так, — нахмурилась девушка, сжав поводья со всей силы.
Это обращение напомнило о том, почему она здесь. Вызывало злость и ужас одновременно. Говорило о том, что и здесь к ней относятся, как к переходящему кубку. По сути, так и было. И как бы хорошо ни относился к ней Барс, он также преследовал личные цели. И еще неизвестно, что из сказанного новым знакомым было правдой. Ведь Роан мог поделиться лишь частью своих планов или вовсе соврать.
— Прошу прощения. Больше не буду, — виновато взглянув на Барса, поспешил исправиться Арс.
Роан не стал заострять на этом внимания, но Ольга заметила, как строго тот посмотрел на мужчину. Ему этот прокол явно не понравился. Барс быстро сменил тему, объясняя девушке, как заставить коня идти.
Они плавно двинулись вперед. Ольга схватилась за повод, не в силах справиться со страхом падения, и натянула его. Анхель недовольно фыркнул и встал, как вкопанный.
— Не тяни повод. Так ты приказываешь остановиться. Если страшно, то держишь за ручку на седле, — терпеливо пояснил Барс, остановив своего коня рядом.
Горе-наездница стыдливо прикусила губу, когда действительно обнаружила удобную деревянную ручку, приделанную к седлу. От испуга даже ее не заметила. Схватившись за нее, Оля медленно выдохнула, прикрыв глаза и призывая себя к спокойствию. Теперь падения ей не страшны, а значит и нечего строить из себя неженку. Не дожидаясь распоряжений, она осторожно ткнула Анхеля пятками в бока. Конь ленивой походкой двинулся вперед.
— Ты быстро учишься. Это хорошо, — отметил первые успехи Ольги Роан, жеребец которого степенно шагал рядом.
— Издеваешься? — со смешком она повернулась к собеседнику, чувствуя себя немного увереннее, чем минуту назад, но все равно опасаясь, что Анхель взбрыкнет.
— Ни капли. Я думал, что ты не справишься даже с этим. Считай, что ты меня удивила.
— А ты умеешь делать комплименты, — с легкой досадой в голосе, протянула Ольга.
С одной стороны ее похвалили, но с другой дали понять, что считают ее слабой. Это было немного неприятно, но вполне ожидаемо. Если в своем мире она могла найти выход из практически любой ситуации, то здесь, как крот, вынуждена действовать вслепую. Еще и принимать помощь всяких сомнительных объектов без возможности справиться со всем этим самостоятельно.
Роан сухо кивнул на фразу Ольги, явно восприняв ее слова буквально. Он громко цокнул, и Анхель неожиданно перешел на рысь. Не ожидая такого резкого перехода, девушка начала заваливаться на бок. Но даже ахнуть не успела, как мощным порывом ветра ее толкнуло назад. Вот это волшебство! Еще бы не трясло так и вообще было бы замечательно.
Барс тихо посмеивался, глядя на Ольгу, чем все больше раздражал. Нет бы объяснил, как правильно. Так нет, ждал, пока она сама заметит, что он привстает в такт шагам своего коня. Девушка быстро смекнула что, к чему и повторила за учителем, отметив, что так намного легче, да еще и безболезненно.
— Умная девочка, — подразнил он ее и, не дав насладиться своими успехами, мелодично засвистел.
Вот и произошло то, чего Ольга боялась больше всего: в одно мгновение Анхель перешел на галоп. И хоть упасть она уже не боялась, леденящий ужас все равно сковал по рукам и ногам. Девушка вскрикнула и начала соскальзывать с седла. Если бы не очередной поток воздуха, удержавший ее, она бы точно сломала себе шею. В лучшем случае.
— Повод возьми! Никогда его не выпускай! — раздавал указания Роан, скачущий рядом на своем коне.
Ольга машинально схватилась за ручку на седле и сжала так, что пальцы онемели. Ни одна сила не смогла бы сейчас заставить ее разжать их. Какой там повод, когда мотыляет из стороны в сторону и, кажется, что из тебя сейчас душу вытряхнут? Олю замутило. Попа горела от постоянных ударов об седло. Еще и постоянные порывы ветра, свистящие в ушах, мешали сосредоточиться и услышать, что там ей кричит Роан. Девушка поддалась панике. Все звуки смешались, все очертания смазались от слез в глазах. В них будто песка насыпали.
— Ольга! Повод! — прорвался, наконец, крик Барса в сознание Ольги.
Девушка усилием воли разжала пальцы и кое-как поймала поводья.
— Привстань на стременах и немного наклони корпус вперед, — продолжал инструктировать Роан.
Оля собралась. Паника отступила. Ноги дрожали, но девушка заставила себя сделать так, как говорят. Стало намного легче. Ей даже понравилось это чувство полета и власти над красивым, гордым животным. И если бы она не выбилась из сил, то смогла бы ощутить все это в полном объеме. Но девушка поняла, что если прямо сейчас не окажется на земле, то хлопнется в обморок от переизбытка острых впечатлений. Вспомнив слова Роана, она натянула повод, вынуждая Анхеля остановиться. Тот не сразу, но все-таки подчинился.
— Ты молодец. Все не так плохо, как я думал, — оценил старания Ольги Роан, помогая ей слезть с коня. — Сейчас немного отдохнешь, и поедем.
— Поедем? Уже? Но, ты говорил, вечером, — растерялась девушка, повиснув на полукровке, так как ноги подкосились.
— Я решил, что нам нужно заехать кое-куда. Поэтому и выезжаем раньше, — без лишних объяснений ответил он.
— Куда?
— Увидишь, — придерживая ее за талию, коротко бросил Роан.
— Понятно, — обреченно вздохнула Оля. Почувствовав неловкость, убрала руки с шеи мужчины и отступила на шаг.
Мало ли что подумает? Еще не хватало, чтобы Роан расценил это как приглашение. Оля все еще надеялась, что Данияр не обманывал ее и попытается спасти, поэтому не хотела себя дискредитировать.
***
Корвак мелодично похрапывал, развалившись на ветке толстого дерева. Всю ночь он не смыкал глаз, выслеживая девчонку хозяина. Он и сам не знал, почему решил, что она появится именно в этом месте, но интуиция духа рода никогда не подводила. Лишь к утру сон его все-таки сморил. Да и стрекот ночных насекомых всегда действовал на него, как снотворное.
Веткой выше прошмыгнул ринка — мелкий грызун с пушистым черно-белым хвостом и острыми ушками с красными кисточками на концах. В сумке на животе он переносил добытые за ночь корнеплоды к себе в дупло. Малыш так торопился, что не заметил, как один из них выпал и угодил спящему ворону точно в лоб.
— А! Кто здесь?! — встрепенулся Корвак и, соскользнув с ветки, камнем полетел вниз.
Спросонья он не успел расправить крылья и с громким «Аргх!» шмякнулся на землю, подняв вокруг себя облако земляной пыли вперемешку с опавшими листьями. Еще и во второй раз получил по голове злосчастным корнеплодом.
Застонав от досады, ворон перевернулся на спину, распластав крылья, и заметил виновника своих бед. Пушистый негодяй с любопытством рассматривал Корвака, вывернув голову под невозможным градусом. И как он себе шею не свернул? Мелкий пакостник!
— А ну, свистуй отсюда, лупоглазый! — каркнул ворон, вскочив на лапы и приняв боевую стойку с грозно расправленными крыльями.
Ринка испуганно прижал ушки, махнул хвостом и, юркнув по стволу дерева вверх, скрылся за листьями.
— Никакого воспитания! — проворчал Корвак, проводив наглеца недовольным взглядом. — Это тебе еще повезло, что я боли не чувствую!
Продолжая негодовать, ворон тряхнул головой и взмахнул крыльями, собираясь взлететь, но, услышав приглушенный свистящий звук, притаился за кустами, ликуя от собственной гениальности. Щит, который Корвак всю ночь охранял, засеребрился и покрылся белой вязью, открывая проход.
— Так-так-так, интересно, — довольно протянул дух, предвкушая свою победу.
В проходе показались две фигуры верхом на лошадях. Лица обоих скрыли капюшоны, но Корвак сразу определил, что это мужчина и женщина. Радоваться он не спешил, ведь женщина могла оказаться и не Ольгой. Ворон дождался, пока они проедут вперед, и, бесшумно взлетев, последовал за ними, прислушиваясь к разговору.
— Долго нам ехать? — раздался знакомый женский голос.
Корвак чуть не выдал обличающее «Ага!», но вовремя захлопнул клюв. Значит, девчонка хозяина не так проста. Пока он там себе места не находит и волнуется за нее, нашла себе кого-то еще. Точно ведьма! Не успела в чужом мире оказаться, как уже поймала на крючок очередную жертву. Говорил же он, что от женщин одни проблемы. Зато теперь Данияр узнает правду и освободится от любовного дурмана. Начнет, наконец, думать мозгами.
— В таком темпе дольше, чем я рассчитывал. Но я не имею права рисковать твоей жизнью. Слишком многое от нее зависит, — ответил Ольге мужчина. — Я думаю, к вечеру уже доберемся до места. Как раз там и переночуем.
— Я одного не понимаю. Как мы можем вместе передвигаться, если каждому, кто захочет помочь мне, грозит смерть?
— Стражи еще не пробудились. И я не отношусь к какому-либо кварталу, поэтому меня они отследить не смогут. Для них я не существую.
— Как не существуешь? Твои ответы только еще больше путают, — с нескрываемым интересом продолжала допрос Ольга.
— Именно поэтому, я рассказываю тебе об Астроле постепенно. Все жители кварталов по достижению определенного возраста дают клятву верности богам, а соответственно и стражам. Это происходит через добровольную передачу крови. Полукровки не успевают дорасти до нужных лет. Когда от них избавляются, для всех они уже мертвы.
— Понятно, — Оля поежилась и притихла.
Корвак внимательно наблюдал за ней. Пусть и со спины, не видя лица, он чувствовал все ее эмоции: страх, растерянность, боль и непреодолимое желание вернуться домой. Дух читал ее, как открытую книгу, не стесняясь использовать свои способности. Жалости он не испытывал. Подумаешь, какая-то девчонка. Ей просто не повезло оказаться не в то время и не в том месте. Мало ли таких по миру гуляет? И что, всех жалеть теперь?
Он тоже когда-то был свободным. Сам себе хозяин. Вольный и непреклонный. И точно так же попался по собственной глупости. Уже столько столетий прошло с тех пор, что воспоминания о том прекрасном времени стерлись. Как это, быть свободным, дух уже и не мог себе представить. Привык. И его никто не пытался спасти, как эту девчонку. Бедный хозяин совсем ума лишился. Чуть сам не оказался в тюрьме. А все из-за нее! Так она еще и с полукровками спуталась!
Корвак даже представить не мог, что кто-то из них выжил. В лесу в одиночку это невозможно, а уж тем более в том состоянии, в котором полукровок бросают на смерть. Неужели прямо у всех под носом они умудрились объединиться? Вот это новость! Вот это приз! Хозяин будет доволен духом. Мало того, что девчонку нашел, так еще и заговор раскрыл. А если учесть, что Ольга переметнулась к одному из полукровок, то и мозги у Данияра на место встанут. Зачем спасать предательницу?
Ворон подавил желание тут же вернуться к хозяину и поделиться всем, что узнал. Решил остаться еще ненадолго. За этими двумя нужно проследить. Вдруг еще что-то полезное получится узнать?