— Гуркин, твой выход, — с предвкушающей улыбкой Дамор жестом указал на рычаги, снимающие оковы со стражей.
Освобождал их Гуркин — единственный полукровка, кому разрешено находиться на территории Астроля. Его, как и стражей, создали боги. В этом существе сходились черты одновременно всех рас. Выглядел он настолько жутко, что не было никого, кто бы не испытывал ужас от одного его вида. Гуркин поражал размерами, что вширь, что в длину. Мощная голова с коротко бритыми черными волосами, уши волчьей формы и хищная челюсть с острыми, как иглы, клыками. Его глаза, подернутые белой дымкой, смотрели словно сквозь.
Многие думали, что Гуркин слеп, но тот с легкостью перемещался и выполнял свою работу: во время игр выпускал стражей, а по окончании вновь возвращал на свои места. После чего сто лет жил отшельником в каменном зале под дворцом правящего квартала, охраняя сон и покой божьих творений. Как и стражи, он не нуждался в пище и материальных благах. Он и разговаривать толком не умел. Никаких чувств и привязанностей, только слепое служение богам.
Вот и сейчас Гуркин никак не отреагировал на поведение Дамора. Даже не взглянул в его сторону, следуя внутреннему чутью. Он должен освободить стражей в строго определенное время. Ни секундой раньше, ни секундой позже.
— Что ты стоишь, глыба?! Выполняй приказ! — уязвлено выпалил Дамор.
Гуркин коротко рыкнул и устремил в сторону правящего отсутствующий взгляд. Тот вздрогнул, гулко сглотнул и непроизвольно сделал шаг назад. Уголки губ Данияра дрогнули в сдерживаемой улыбке. Хоть кто-то поставил этого шута на место. Дамор забылся и проявлял неуважение даже к богам. Поразительная неосмотрительность и глупость.
Все застыли в ожидании. Наступившую тишину нарушали только капающие звуки. Как и в любом подземелье здесь имелись течи. Капли воды гулко разбивались об мощные каменные плиты, отдаваясь звонким эхом. Спертый воздух с трудом попадал в легкие.
В свете нескольких факелов, висящих на стенах, квадратные черты лица Гуркина смотрелись еще грубее и устрашающе. Костюм из черной кожи обтягивал мускулистое, рельефное тело чудовища. И даже плащ, накинутый сверху, не скрадывал его мощной фигуры.
— Пора, — низким утробным басом бросил Гуркин и тяжелыми шагами направился к рычагам, которые расположились в середине зала.
Он наклонился и с громким лязгом провернул их, прикладывая все силы. Это было видно по напряженному лицу и вздувшихся на руках венах. Данияр напряженно следил, как монстр поднял вылитые из металла задвижки, как вспыхнула магия. Разошлась тонкой, светящейся синим, паутиной по полу. Стены задрожали, застонали, отзываясь на происходящее. Поднялся ветер. Засвистел, разбиваясь о каменные плиты и задувая горящие факелы.
Минута, и в зале вновь наступила оглушающая тишина. Жуткая, пугающая, пробирающая до костей. Данияр прикрыл глаза и медленно выдохнул, уже зная, что произойдет в следующий момент.
Потолок с грохотом проломлен главным стражем. Рядом вскрикнула Лиана и мертвой хваткой вцепилась в руку мага. С другой стороны выругался Сайлос. Величественное творение богов с белоснежными крыльями за спиной приземлилось рядом с Гуркином.
— Мы приветствуем тебя, Акар, — произнес Дамор, склоняясь перед главным стражем.
Его примеру последовали и остальные. Акар угрюмо осмотрел магов и кивнул. Его лицо не отражало никаких эмоций. Словно он до сих пор был безжизненной статуей. Страж сложил крылья. В его глазах плясали синие искры, завораживая. В отличие от Гуркина Акар выглядел не настолько устрашающе: смуглый, поджарого телосложения и с достаточно приятными чертами лица.
Он, молча, прошел к главному порталу, который скрывала плотная черная ткань. Сорвал ее и приложил ладонь к резной рамке из белого камня, разрывая связь между порталами Астроля. Загонщики должны доставить Ассану в свой квартал лично, показать свою силу и смекалку.
— Эс-Арто! — выпалил страж, взмахнув рукой.
Портал зажегся мягким серебристым светом. В зеркале перехода показалась поляна, уставленная шатрами. Именно там проходило представление Ассаны. Теперь загонщикам и правящим кварталов предстояло пройти последний ритуал перед официальным началом гонки за власть.
Акар шагнул в портал первым. За ним последовал Дамор, а после все остальные.
Одновременно с магами на место прибыли и остальные загонщики с правящими. Они разбились на группы по кварталам и воинственно поглядывали на соперников. Только правящие кварталов встали чуть в стороне, о чем-то переговариваясь. Дамор победной походкой направился к ним.
— Нет, Лиана, там ты мне не нужна, — остановил он любовницу жестом руки.
Воздушница недовольно поджала губы, но препираться с ним не стала. Даже нашла в себе силы, чтобы подавить недовольство и мило улыбнуться.
— Конечно, дорогой. Как скажешь, — пропела она, погладив его по плечу. — Мы с Данияром и Сайлосом пока обсудим свои вопросы.
— Правильно, душа моя. Правильно. Я на тебя надеюсь. Не подведи, — Дамор говорил это мягко, тихо, но Данияр отчетливо слышал угрозу в его голосе.
Как и Лиана. На секунду в ее глазах промелькнул ужас, но Дан успел это заметить. И если раньше он считал, что воздушница приворожила правящего, то сейчас начал в этом сомневаться. Дамор явно вел какую-то игру. Не сходилось его поведение с тем, что Данияр наблюдал раньше. Он подозрительно покосился на Лиану, но та уже взяла себя в руки и выглядела так, словно ничего не произошло.
— Где Сайлос? Нам нужно многое обсудить, — гордо вздернув нос, заявила воздушница.
— Здесь я решаю, что и когда нам обсуждать. Забыла? — осадил ее Дан.
— Не смей так обращаться со мной, — тихо процедила воздушница с натянутой на лице улыбкой. — Не забывай, с кем разговариваешь.
— Или что? Пожалуешься хозяину? — прошептал он ей на ухо. — Так вперед. И посмотрим, кто ему нужен больше. Подстилка, которую легко можно заменить, или тот, кто продлит его правление. Он сам выбрал меня главным загонщиком. Хочешь оспорить его решение?
— Пошел ты! — зашипела Лиана, полыхая яростным взглядом.
Сжав кулаки, она резко развернулась и порывистым шагом направилась к их шатру. Данияр проводил ее спину взглядом и устало потер переносицу. Долго в таком обществе он не протянет.
Зато маленькая провокация дала свои плоды. Если бы у Дамора с Лианой все было так, как они показывают, воздушница не стала бы так нервничать. Значит, ее положение довольно шаткое, поэтому она и переживает. Ее важность для правящего сильно преувеличена. Скорее всего, он использует девушку в своих целях. Только вопрос: в каких? Понятно, что, в первую очередь, Лиана должна следить за Данияром, но это слишком прозрачно и просто. Должно быть что-то еще…
— У-у-у, кто-то расстроил нашу сладкую, воздушную девочку? — раздался довольный голос Сайлоса над ухом.
Он подошел со спины бесшумно, отчего Данияр вздрогнул и резко повернулся к магу огня. Тот наградил его насмешливым взглядом, раздражая своим чересчур довольным видом.
— Можешь пойти и утешить ее, — усмехнулся Дан, скрестив руки на груди.
— А знаешь, я так и сделаю, — почти шепотом ответил Сайлос. Наклонился ближе и добавил: — На твоем месте я был бы очень осторожен. Никогда не знаешь, кому можно доверять.
— Могу дать тебе тот же совет. Особенно думай об этом, когда будешь утешать фаворитку правящего, — вернул колкость Данияр.
— Не волнуйся, мамочка, я знаю, что делаю, — подмигнул ему Сайлос и, не дожидаясь ответа, удалился вслед за воздушницей.
Данияр поморщился, как от зубной боли. И с этими двумя ему предстоит провести ближайшие дни. Так и с ума сойти можно. Еще и постоянно ждать удара в спину. Теперь вместо того, чтобы полностью сосредоточиться на спасении Оли, придется просчитывать все возможные ходы попутчиков. И ведь никак от них не избавиться раньше времени. Если только они не падут в первой же схватке с другими загонщиками. А ведь это идея…
Данияр покосился на шатер, но отмел заманчивую мысль. Один он не справится со всеми сразу. Придется разыгрывать спектакль и дальше. Лиана и Сайлос будут помогать ему, сами о том не подозревая. До тех пор, пока они не доберутся до правящего квартала. А уж там Дан с ними разберется, чтобы потом не путались под ногами.
Теперь осталось только найти пропавшего духа, который так и не дал о себе знать. Данияр уже начал переживать за Корвака. Его молчание напрягало и навевало безрадостные мысли. Куда он мог деться? Может, это происки Дамора?
«Корвак, отзовись! Скажи, хоть, что жив!» — бросил очередной зов Дан, не надеясь на ответ.
«Я жив» — неожиданно прозвучал голос ворона.
Данияр заскрипел зубами от ярости. Значит, все это время дух где-то прохлаждался и умышленно не откликался на его зов. Совсем страх потерял!
«И нечего молнии метать! Между прочим, я твою девчонку нашел!» — вдогонку бросил Корвак.
«Как она? С ней все хорошо? Где она?»
«Жива и здорова. С полукровкой спуталась, который хочет захватить власть. Я же говорил, что она ведьма!» — охотно делился информацией ворон, каждым словом вводя хозяина в бешенство.
«Что?!» — сжав кулаки, прорычал Данияр, представляя себе самые ужасные картины.
В своей женщине он не сомневался. Она не могла его предать. Наверняка полукровка околдовал ее или шантажирует. И как, интересно, он один собрался власть завоевывать? Его задержат в первом же квартале и казнят.
«Что-что? Сбежала, говорю, твоя красотка. Поменяла тебя на блондинчика. Кстати, сейчас он показывает ей тебя…»
Данияр почувствовал, как сдавило легкие. Оля где-то рядом и смотрит на него. Теперь она уверена в его предательстве. Что может быть хуже? Даже если он найдет ее, то убедить девушку в своей искренности будет практически невозможно. Да и не дастся она ему, не подпустит к себе и даже слушать не станет. Любые слова воспримет, как попытку обмануть.
«Глаз с нее не спускай. И помоги, если будет нужно. Потом передашь мне все, о чем они говорили и куда собираются идти» — сглотнув ком в горле, передал Дан сообщение духу рода.
Главное, что Оля жива и находится хоть под какой-то защитой. Осталось только выяснить, что за полукровка рядом с ней и какие цели преследует. Ну а если с головы Ольги упадет хоть один волосок, он очень об этом пожалеет.
— Здравствуй, Данияр, — мелодичный женский голос раздался за спиной, а по плечу Данияра скользнула изящная женская ручка.
— Рованна, — поморщился маг и отстранился от проклятущей, которая явно что-то задумала.
Уж слишком широко она улыбалась, обнажая белоснежные зубы. Рованна кокетливо поправила вьющуюся, темную прядь волос, убрав ее за ухо, и облизнула пухлые сочные губы ядовито-красного цвета. В зеленых глазах горели азарт, нетерпение и предвкушение. Казалось, проклятущая сейчас взорвется, если не сделает то, чего так хочет.
— Я слышала твою грустную историю, — картинно — сочувствующим тоном пропела она, скользнув ладонью по груди мага.
Данияр поймал ее за запястье и оттолкнул, молясь богам, чтобы Ольга этот момент не увидела. Ведь накрутит себя окончательно.
— Волнуйся лучше за себя, — выплюнул маг и развернулся, чтобы уйти.
— Я просто хотела сказать, что приготовила вам с Ассаной подарок, — прилетели слова проклятущей ему в спину, вынудив застыть на месте. — Настоящая любовь ведь не боится испытаний, правда, Данияр?
— Что ты сделала с ней? — впиваясь ногтями в ладони, процедил Дан.
Он еле сдерживался, чтобы ни применить к проклятущей магию и медленно, по капле, не выпустить всю кровь из ее худощавого тельца.
— С ней ничего, — с досадой в голосе ответила Рованна, а затем добавила уже весело. — Зато с тобой могу играть сколько угодно.
— Смотри, не заиграйся, — холодно бросил Данияр, повернувшись к проклятущей лицом. Он подошел к ней вплотную, замораживая взглядом и отмечая, что боевого настроя у Рованны поубавилось. — У тебя есть время до начала гонок, чтобы снять с меня все, что успела наслать. И тогда, возможно, я оставлю тебя в живых.
Рованны ничего не ответила. Она, соблазняя, провела языком по губам и расплылась в безумной улыбке, подтверждая репутацию проклятущих. Все они сумасшедшие и непредсказуемые. Данияр не показывал своих эмоций, но холод внутри разрастался с небывалой силой. Избавиться от проклятия можно только с помощью того, кто его наслал, либо убив его. И судя по всему, в его случае придется прибегнуть ко второму варианту.
Проклятущая громко рассмеялась, обращая на себя всеобщее внимание. Послала Данияру воздушный поцелуй и, продолжая истерично хохотать, удалилась.
***
Когда Роан привел Ольгу на вершину холма и предложил посмотреть на загонщиков, чтобы знать каждого в лицо, она лишь усмехнулась. Ведь до места их сбора было приличное расстояние. Все, что девушка могла увидеть — мелкие смазанные точки. Тогда Барс протянул ей бинокль.
— В моем мире такое тоже есть, но, Роан, с его помощью я не смогу рассмотреть лица…
— Сможешь. Эта вещь из твоего мира, но доработанная, — снисходительно улыбнулся Барс. — В Астроле очень ценятся вещи с земли. А быть междумирным торговцем великая честь. И достаточно дорогая.
— Хочешь сказать, что простой бинокль в Астроле можно выгодно продать? — спросила Ольга, скептически оглядывая вещицу.
— Можно, если зачаровать его. Сами по себе вещи с земли стоят копейки. Большинство из них бесполезны в быту, но после того, как с ними поработает горный народ или маги, цена может взлететь до огромных размеров.
— Горный народ…это…
— Ты могла видеть их представителей в день… — Роан запнулся, виновато взглянул на Ольгу и поправился: — в свой первый вечер пребывания в Астроле.
Девушка нервно заломила пальцы на руках, не желая вспоминать ту жуткую ночь, когда оказалась на празднике не людей, но Барс быстро ее отвлек:
— Они маленького роста. Крепкие, волосатые и…
— Гномы что ли? — сразу догадалась Оля, вспомнив, как один из них снимал с нее мерки.
— Никогда не называй их так в их присутствии, — нахмурился Роан.
— Не называть гномов гномами? Почему?
— Они — горный народ. Гномами их начали называть с подачи торговцев, которые услышали это название в твоем мире. Для жителей гор это смертельное оскорбление.
— Ты серьезно? — со смешком выпалила Оля, но, наткнувшись на строгий взгляд Роана, перестала улыбаться.
— Запомни раз и навсегда: в горном квартале живет самый гордый и принципиальный народ. Они и в гонке-то, скорее всего, не будут участвовать, потому что вся власть и так в их руках. У них все передовые технологии, договоры со всеми кварталами Астроля. И, поверь, там нереальные суммы. И если хоть один из них услышит слово «гном»…
— Я поняла. Никаких гномов, — остановила Барса Оля. — И…давай свой бинокль. Даже интересно стало, что такого с ним сделали гно…то есть, жители гор.
Роан передал бинокль и встал у нее за спиной. Ольга поежилась и напряглась, чувствуя себя неловко в таком положении.
— Расслабься, я всего лишь помогу настроить, — уловив ее настроение, поспешил успокоить он.
И не соврал. Оля даже подумать не могла, что с помощью бинокля можно настолько приблизиться к нужному объекту. Только увидев Данияра она пожалела, что согласилась на предложение Роана.
Какое-то время она, не дыша, наблюдала за бывшим женихом, но не выдержала. Протянула Роану волшебный бинокль и до боли закусила губу, чтобы не расплакаться. Она отвернулась в попытке скрыть свое состояние, хоть и понимала, что Барс не может не заметить, как ее трясет.
Все ее страхи оправдались. Жених отыграл свою роль, а теперь спокойно общается с тем, кто ее выкрал из родного мира. Еще и с другими женщинами флиртует. Жаль, что стоял он спиной, и лица было не разглядеть. Но этого, в общем-то, и не требовалось. Дан оказался предателем и обманщиком. И не собирался он спасать свою невесту. Может быть потом, когда потребуется привезти ее в свой квартал и победить в гонке за власть. Какие еще могут быть сомнения? Пора открыть глаза и перестать надеяться на чудо.
— Что-то не так? — не понял ее поведения Роан и сам заглянул в бинокль. Полминуты он молчал, а потом неожиданно обхватил Олю за плечи со спины. — Мне жаль. Правда. Но…мне казалось, что ты была к этому готова.
— Разве можно быть готовой к предательству любимого человека? — горько усмехнулась девушка, утирая скользящие по щекам слезы. Как бы она ни старалась, сдержать их не получилось. — Я до последнего надеялась, что он не виноват. Что это какая-то нелепая ошибка. А теперь у меня не осталось ничего, что могло бы хоть как-то оправдать его.
— Может быть, так даже лучше. Ты все увидела своими глазами, и когда придет момент, будешь готова и не дашь себя обмануть, — толи утешал, толи направлял в нужную ему сторону Роан.
Ольге было уже все равно. Кроме Барса в этом мире ей не от кого ждать помощи. Значит, пока будет следовать его указаниям, а дальше по ситуации.
В груди все сковало холодом. Оля чувствовала, как ее душа замерзает, покрывается толстой коркой льда. И она обязательно пожалеет себя позже. Когда вернется домой целой и невредимой. Когда победит в жестокой игре, в которую ее втянули против воли. Раз выбора ей не оставили, будет бороться за свою жизнь до последнего вздоха и ни за что на свете не опустит руки.
— Сейчас начнется церемония. Я думал, тебе это может быть интересно, — осторожно произнес Роан.
— Что за церемония? — выдавила Оля, немигающим взглядом устремляясь куда-то вдаль.
— Загонщики со своими правящими будут приносить клятву верности стражам…
— Понятно. Мы, кажется, опаздывали куда-то? — равнодушно пожала плечами Ольга и, наконец, заставила себя повернуться лицом к Барсу.
— Я понимаю тебя. Если не хочешь больше смотреть, заставлять не буду. Но мне нужно запомнить все лица.
— Хорошо. Я пока проверю лошадей, — кивнула она в ответ и, не дожидаясь ответа, направилась к спуску с холма.
Наверное, это было неправильно и стоило остаться, но Оля нуждалась в уединении. Всего несколько минут, чтобы прийти в себя. Привыкнуть к щемящей боли в сердце и собраться с мыслями.
Не видя дороги, девушка спустилась к лошадям. Анхель, словно почувствовал состояние своей наездницы, громко заржал и затопал копытами. Будто призывал Олю не сдаваться. Она подошла к нему и погладила по шее, уже не сдерживая слез.
— Да, мой хороший, жизнь — боль, — сдавленно прошептала и, обняв жеребца, разрыдалась.
Хотела пошутить, а в итоге сама себя добила этими словами. Больно осознавать, что самое лучшее время в жизни всего лишь обман. Иллюзия, в которую день за днем заставляли верить. И как после этого можно на кого-то положиться? Как отключиться от эмоций, которые захлестывают с такой силой, что начинаешь сходить с ума? Будь Оля дома, новость о предательстве жениха перенесла бы легче. Да, расклеилась бы на какое-то время, но, по крайней мере могла хоть с кем-то поделиться, выговориться. А что здесь? Незнакомый, враждебный мир, где у нее нет никого и ничего. Лишь призрачная надежда на спасение. И то… Ольга всегда была реалистом и понимала, что шансов выжить у нее мало. Даже если Роан окажется честным оборотнем, который держит слово, один он со всеми справиться вряд ли сможет. А от нее самой нет никакой пользы.
К приходу Барса Оля успокоилась. Даже слезы высохли. Роан ни о чем не спрашивал. Он помог девушке забраться на коня, запрыгнул на своего, и вместе они отправились дальше. Их путь прошел в молчании. До места путники добрались, когда уже стемнело.
Оля настороженно и в тоже время увлеченно осматривалась. Было чувство, будто она оказалась на раскопках древней, угасшей цивилизации. Прямо перед ней серебрилась в свете двух лун лестница из камня, похожего на мрамор. Она вела к зданию, которое напоминало древний греческий храм, утонувший в зелени леса. Снизу полностью его было не видно, и Ольге не терпелось подняться и рассмотреть его.
— Что это за место? — спросила она, не отрывая любопытного взгляда от загадочного здания.
— Дом богов. Сегодня мы сможем попросить о помощи и увидеть их пробуждение, — привязывая лошадей, пояснил Роан. — Там же мы и переночуем.
— А…ты уверен, что можно…
— Уверен. Здесь самое безопасное место сегодня.
— А если загонщики тоже захотят попросить богов о помощи?
— Сегодня у них это не получится. До завтрашнего утра они не выступят.