Древч был одним из немногих профессоров, кто плевать хотел на административные позиции своих собеседников и их титулы. С ним всегда было легко общаться. Он с улыбкой достал из шкафа два бокала, вытер с них пыль, разлил вино и поддержал беседу. Быстро уловил подавленное настроение собеседника и спросил с удивлением:
— Келерт, дружище, да что ты такой смурной? Ты же герой войны! Тобой все гордятся, и совершенно заслуженно! Да тебя всем студентам следующие двадцать лет преподаватели в пример будут ставить — вот какие у нас проректора!
— Мне нелегко все это далось. Столько крови… Столько ответственности за жизнь других людей… Да еще и не просто незнакомых раньше солдат, а студентов и коллег. До сих пор часто не могу понять, где я и что делаю в своем кабинете. А Эйсон… как ни увижу его где-нибудь, так он постоянно улыбается и в компании своих друзей. Словно для него и не было никакой войны.
— Чего ему не улыбаться, он же был под твоим крылышком. Ты брал на себя всю ответственность, ему было легко и просто выполнять твои приказы.
— Ох, дружище, как же ты не прав… Это мне было легко и комфортно работать с ним. Я знаю, что ты не будешь болтать, поэтому только тебе и скажу — пока я сидел в нашем лагере в безопасности, Эйсон ходил на невероятно опасные задания… Почти каждую ночь. А потом еще и в битвах днем участвовал.
— Ну надо же! — искренне удивился Древч. — Я знаю, что он парень весьма талантливый, но к чему было им так рисковать? Неужто постарше и поопытнее послать никого нельзя было?
— Поопытнее, — с горькой усмешкой покачал головой Келерт, — да не было в нашей армии никого, кто мог задумывать и реализовывать те вещи, что он совершал. И ведь, паскудник такой, тоже с улыбкой и так, словно это само собой разумеется. У меня сердце кровью обливается, вернется ли он живым, а он совершает подвиг и тут же в нетерпении просит открыть к врагу портал, чтобы следующий совершить. Реализуем его задумки, раздолбаем врага в пух и прах, а у него уже наготове новый список неприятных сюрпризов для бедных сисерийцев… Мне их реально в конце уже жалко было. Ни одного шанса у них не стало в этой войне, когда этот энергичный первокурсник взялся за дело. Мы стали их избивать, словно детей.
— Ну надо же! — шокированный услышанным Древч снова повторил то, что уже говорил. Других слов у него просто не нашлось.
— Меня тут все хвалят за успехи нашего отряда, а мне очень стыдно. Да не было бы никаких успехов, если бы не подсказки Эйсона! Нас к королю вызывают, мне вообще нечего сказать, а Эйсон на любой вопрос его величества заливается соловьем, да так складно, что король тут же приказывает все так и делать. И каждый раз сокрушительный успех, словно у Эйсона дар провидца. Я подавлен, дружище! Кто из нас двоих был назначен командиром нашего отряда, а кто его заместителем в этой войне??? Этому пацану сколько лет — семнадцать, восемнадцать? А мне сколько? Как это возможно вообще?
Древч хотел в третий раз сказать пресловутое ‘Ну надо же, но понял, что это прозвучит совсем глупо. Молча поднял бутыль и налил себе побольше вина. Он вначале сильно удивился, зачем Келерт притащил такую огромную бутыль, но теперь не был уверен, что этого им хватит на сегодняшний вечер… вечер удивительных открытий.
Эйсон, Академия
Сразу, конечно, выкупить графа не получилось. Вначале по моему указанию собирали на одном счете в банке нужную сумму. Банк пришлось выбрать новый, из тех, что имели счета и у нас, и в Сисерии. Зато был и плюс: золото на такую огромную сумму в другую страну отправлять не придется — из нашего отделения просто подтвердят в отделение в Сисерии, что сумма на счету, и то отделение само передаст деньги за выкуп.
Затем начались уже согласования между нашим чиновником из Минфина и чиновником из Минфина Сисерии. Альта уведомила их, что собрала нужную сумму и готова к уплате выкупа.
Наконец, через два дня все шестеренки провернулись, все согласования были получены, деньги уплачены и граф вернулся домой. По такому случаю Альту ректор отпустил домой на два дня, встречать отца.
Ну а нас с Джоан тем временем «обрадовали» новостью — по итогам победы в войне с Сисерией будет устроен огромный бал. На нем будут в том числе и награждать особо отличившихся воинов. Начнется бал через два дня в два часа пополудни, и по самым оптимистичным оценкам раньше двенадцати ночи он не закончится.
Сразу по возвращении в Академию из военного лагеря начались и обычные хлопоты — походы в порталы за трофеями. Джоан мы с собой взять не могли, это немного омрачало охоту. Она и сама по этому поводу нервничала. Источник, конечно, можно прокачивать в мастерской, но важные умения и навыки вырабатываются наиболее эффективно в битвах. Я пытался компенсировать ей отсутствие регулярных вылазок, к которым она уже привыкла. Проводил с ней больше учебных дуэлей, чем с другими членами клана, но это, конечно, уже полюбившуюся ей охоту в порталах заменить никак не могло.
Через неделю после окончания войны королевские бюрократы прислали герб для «Суровых». Узнал я об этом случайно — Келерт вызвал.
Хоть война закончилась и он теперь был проректором, а я студентом, Келерт не спешил забывать старое. Общался он со мной один на один совершенно по-дружески, только при других мы разыгрывали привычные для Академии роли.
— Заходи, я решил, что ты должен на это глянуть, — сказал он со смешинками в глазах. — Представляешь, война давно закончилась, отряд тоже давно расформирован — и только сейчас чиновники, наконец, нарисовали, согласовали и прислали нам герб отряда.
Герб, изображенный на большом плотном листе бумаги, лежал на столе. Неплохо получился — на нем были и два грифона сверху, и острые скрещенные мечи снизу. И красиво, и жестко — самое то для отряда «Суровых».
— Я так понимаю, что еще неделька-другая, и нам флаг тоже сделают и пришлют, — усмехнулся Келерт. — Вот уж кто работает, не обращая внимания на то, что вокруг происходит.
— Ну что же, забавно, конечно, что бюрократы такие неразворотливые, но герб нам все же пригодится, — сказал я. — Может быть, стоит в музее Академии создать отдельный стенд, на котором разместить герб и изложить, чем конкретно занимался отряд? Упомянуть и погибших, и их подвиги.
— Вот и ректор то же самое сделать предложил, — улыбнулся Келерт. — Ну что же, займемся этим.
Варадер был изрядно зол, что война закончилась раньше, чем он успел к ней присоединиться. Ему после приговора сисерийского суда имелось что сказать сисерийцам на поле брани. Да и сражаться он самозабвенно любил, это я прекрасно помнил. Так что теперь не везло монстрам в тех портальных локациях, куда мы его брали. Пришлось даже серьезно поговорить с ним — поскольку он часто пренебрегал нормами безопасности. Один на один, конечно, потому что островитянин был обидчив. И под пиво, которое он обожал.
— Понимаешь, дружище, так дальше продолжаться не может. Ты слишком рискуешь во время охоты!
Варадер посмотрел на меня недоуменно. С его точки зрения, что охота, что война — это высшая цель существования воина и охотника. И только боги решают, кто должен победить. Такие уж у них верования на островах, это я тоже прекрасно знал. Так что передо мной стояла нелегкая задача…
— Тут в чем дело… если бы ты охотился один, то ничего страшного. Но мы ходим в портал командой. Ты опытный воин и охотник, ты знаешь, как пройти по грани между жизнью и смертью и победить. В принципе, и я тоже. Но те ребята, что ходят с нами, — у них нет такого опыта. А они пытаются тебе подражать, восхищаются тобой. Понимаешь, чем это неизбежно закончится?
— Кто-то из них погибнет? Но не нам же это решать! Охоте и войне следует отдаваться со всей страстью! Иначе ради чего тогда вообще жить?
— Ну, есть ради чего жить вообще-то. Девушки, например, да то же пиво, — напомнил я ему про то, что его тоже очень интересовало. — И не все так просто. Я вожу на охоту студентов, причем тайно от руководства Академии. Если хоть один из них погибнет, в Академии устроят грандиозные поиски. Наш подземный ход обязательно найдут, и больше мы с тобой на охоту ходить не сможем.
Варадер задумался. Нечасто он это делал, так что я его не торопил. Наконец, он вздохнул:
— Понял. Мне необходимо сдерживаться, вести себя осторожнее. Ради конспирации, чтобы не подвести клан и не лишить вас секретного хода, верно?
— Все верно. Спасибо, что понимаешь и помогаешь мне воспитывать из молодежи умелых охотников!
Если Варадер давал обещание, то он его выполнял. Прежнего удовольствия он, конечно, от охоты больше не получал, но вести себя стал значительно аккуратней, чем раньше. И очень хорошо, потому что я боялся не только того, что ему будут подражать, но и того, что он и сам все же однажды может не рассчитать степень риска и погибнуть.
Как-никак, возможности у него резко изменились за последнее время. Вместо прежнего куцего источника он получил мощный, с быстрым обновлением маны, и еще к нему полностью не привык. В такой ситуации легко чрезмерно понадеяться на новые возможности, а они не так велики. Новые, более мощные заклинания он только начал осваивать. А мы ведь ходили на серьезных монстров, которые ошибок не прощают.
Ху-Син, терпеливо дождавшись окончания войны, получил от меня обещанные тренировки. Он был очень хорош, и прогресс у него отмечался после каждого занятия. Есть люди, буквально созданные для боя без магии, и он точно был одним из них. Прекрасная реакция, бесстрашие, природная хитрость, гибкость и сила, азарт, великолепная память… После нескольких тренировок я решил, что надо сделать какой-то хитрый ход, чтобы и дать ему возможность больше тренироваться, и меньше тратить время на походы в арендованный особняк для тренировок с ним. Что сделать, придумал быстро — привел его в Академию к Джамиру.
— Тренер, испытай его. Думаю, я нашел тебе неплохого помощника!
Джамир испытал. Все схватки Ху-Син проиграл, но тренер тоже понял, какой у него сумасшедший потенциал. А он был фанатиком своего дела, так что сказал мне:
— Парню надо развиваться, это безусловно. Глядишь, через год он и тебя побить сможет. Ассистентом взял бы его с удовольствием, но у меня ставок нет. Разве что попробовать выпросить у ректора…
— В этом нет нужды — я сам буду платить ему. У меня одно условие — гонять его так, чтобы он через год имел шансы меня побить!
Джамир усмехнулся так зловеще, что Ху-Син, который в этот момент смотрел на него из дальнего угла огромной комнаты и мог только догадываться, о чем мы говорим, вздрогнул. Даром, что он опытный и много всего повидавший наемник, Джамир умел запугивать не только студентов.
— Вот на это можешь смело рассчитывать, барон!
Вспомнил я и про профессора Норкела, который потерял на войне руку и ногу при неудачной переброске четвертого курса. Ректор, конечно, оставил его на работе, но главная проблема заключалась в том, что боевой маг из него теперь был никакой. Ни в портал отправиться на охоту, ни на войну. Без руки еще можно кастовать боевые заклинания, но на обычном ножном протезе шансы погибнуть будут слишком велики. Даже в не очень опасном портале может появиться очень опасный хищник, и тогда тот, кто не успеет убежать, погибнет. Ну, или погибнет вся команда, пытаясь спасти того, кто быстро бежать не в состоянии. Есть много достойных команд, с которыми скорее произойдет второе, чем первое.
Как руки и ноги отращивать заново, я не знал. Но зато у меня была информация об одной технологии изготовления ножных протезов, которой сейчас не обладали. Одна из наших команд, раскапывая разрушенные в ходе войны с демонами особняки на территории бывшего Хельского королевства, нашла в тайнике совершенно необычный протез, интегрированный с загадочным артефактом явно работы древних. Не сразу, но наши архимаги-артефакторы разобрались, что это такое и как устроено. Редкий случай, когда они не только поняли принцип работы артефакта древних, но и смогли его воспроизвести. Суть заключалась в следующем — в обычных ситуациях этот протез с артефактом был не лучше и не хуже других. На нем можно было лишь неуклюже ковылять. Если отсутствовала нога выше колена, то устанавливали еще и шарнир, позволяющий сгибать протез.
Изюминкой была возможность активации экстренной функции этого протеза. К примеру, во время охоты человек на этом протезе натыкается на слишком сильного монстра. Активируя экстренную функцию, он за счет маны, запасенной в источнике артефакта, получал возможность пользоваться протезом как родной ногой на несколько минут. Чем крупнее был установленный в артефакте магический источник, тем на большее количество минут можно было активировать эту функцию. Артефакт синхронизировал протез со здоровой ногой, и увечная нога на протезе была полностью как здоровая. То есть можно было убегать вместе с отрядом к порталу со скоростью здорового человека.
Правда, эта технология была доступна только для мага. Активация происходила за счет команды от собственного источника. И артефакт на протезе после включения синхронизировался с магическим источником мага, обеспечивая то, что было похоже на чудо.
Для нас на войне эта технология оказалась чрезвычайно полезной — уж очень много магов-инвалидов, пострадавших в сражениях с демонической армией, у нас было. Многие из них рвались снова в бой, и эти протезы, сделанные по технологии древних, дали им возможность полноценно сражаться против демонической армии.
Так что я спросил, где находится кабинет профессора Норкела, и постучался к нему после второй пары.
Сегодня, как я уже выяснил, занятий у профессора не было, и я, зайдя после полученного разрешения, тут же учуял в воздухе пары спиртов. Потеряв руку и ногу, профессор явно отчаялся и нашел утешение в алкоголе.
— А, Эйсон! — приветственно махнул он мне рукой. — Слышал, слышал, все только и говорят о том, как ты отличился. Горд, что был в одной с тобой армии. И очень жаль, что повоевать успел всего несколько секунд.