— Если помните, профессор, я обещал вам, что у меня будет для вас предложение.
— Предложение? Помню, конечно. Я тот проклятый день теперь во всех деталях буду всю жизнь помнить, вплоть до своего печального конца…
— А что, если я скажу вам, что существует технология древних, позволяющая человеку без ноги эффективно охотиться даже в опасных порталах?
Профессор не был настолько пьян, чтобы не понять, что я имею в виду. Он вначале замолчал, осмысливая услышанное, потом медленно проговорил:
— Это точно не какая-то шутка?
— Разве я похож на человека, который будет шутить на такую тему? — укоризненно спросил его.
Профессор очень хотел побыстрее протрезветь, чтобы обсудить со мной услышанное. Схватив со стола графин с водой, он выхлебал не меньше литра. Знал бы, прихватил бы с собой эликсир для протрезвления. У профессора его явно не было, потому что он не планировал быть трезвым.
Немножко придя в себя, он жадно принялся расспрашивать меня о деталях. Я все рассказал и предложил ему нарисовать готовую схему для изготовления артефакта. Он дрожащими руками немедленно протянул мне лист бумаги. Я нарисовал схему и передал ему. Он долго смотрел на нее, потом сказал мне:
— Спасибо… Мои друзья артефакторы в Академии быстро сделают этот протез. Только я не знаю, чем могу отплатить за эту бесценную информацию…
— У меня одна просьба — никому не рассказывать, что вы получили ее от меня. И можете, если желаете, поделиться с другими людьми, которые нуждаются в таком протезе. Делать тайну из такой вещи — преступление.
— И больше ничего? — очень удивился профессор.
— Да, мне ничего не нужно. Вы пострадали, сражаясь за свою страну. Удачи вам!
Ну что же, остается надеяться, что возможность снова ходить на портальную охоту профессора оживит. И он прекратит жалеть себя, заливая горечь от ран алкоголем.
Наконец, настал день бала, устроенного королем по случаю победы на войне. Мероприятие обещало быть не только очень длительным, но чрезвычайно помпезным и пафосным. Одно было хорошо — нам с Джоан дали возможность за два дня до него вместо занятий выбраться в столицу, чтобы обновить гардероб, это улучшило наше настроение. В день бала ректор тоже нам разрешил на занятия не ходить. И посоветовал с утра подольше поспать, чтобы легче было выдержать минимум десять часов на балу. Причем большая часть его будет отведена на танцы.
Меня также проинформировали из королевского дворца, что я не должен покидать бал ни на минуту, потому что король будет меня награждать. Как, чем и когда — все это сохранялось в тайне. Мне, конечно, было любопытно, что там у короля за идеи по этому поводу. И не только мне — Джоан вся извелась, прикидывая:
— Точно должны разрешить нашу свадьбу. Папе король тоже ничего не сказал, но я практически в этом уверена! Король обещал, что если ты отличишься на войне, он это обязательно сделает. А ты отличился, да еще и как! А вот дальше сложно все. Он тебя только бароном сделал недавно и имение подарил. Вряд ли он решится дать тебе более высокий титул, чтобы не гневить знать, которая иногда десятилетиями ждет возможности получить новый титул… Даже короли не совсем свободны в своих решениях.
— Ну вот и посмотрим, даже интересно, что же там будет. Как он выкрутится…
— Ты, главное, перестань делать недовольное лицо, когда про бал думаешь. Ты теперь не хромаешь, танцевать научился, давай просто постараемся получить удовольствие! И не ворчи так… раз женишься на мне, нам теперь часто придется ходить на такие мероприятия. Положение королевской племянницы обязывает. А когда еще и наш клан высоко поднимется в иерархии, то вообще приглашений на такие мероприятия будет очень много!
Я улыбнулся, хотя эмоции испытывал совсем противоположные. Ну, если балов, которые надо посещать, будет очень много, то я, пожалуй, буду с нетерпением ждать новой войны с демонами! Вот уж когда точно будет не до балов!
Глава 12
Отправились мы на королевский бал с ректором и Келертом. Про Хендо пока никакой информации не было, так что нашу карету усиленно охраняли. Помимо архимагов ректор прихватил и одного из грандмагов. Всю охрану мы оставили у площадки, возле которой из портала высаживались гости из более отдаленных локаций, чем Академия. В этот раз карету ректору не предоставили, как тогда, когда мы ходили к королю на совещания. Видимо, дело было в том, что народу тут было полно, и карета просто не смогла бы ехать по дороге ко дворцу, не мешая остальным гостям.
К дворцу мы подходили в шумном потоке дорого одетых аристократов всех возрастов. Разве что младше десяти лет никого не было, по понятным причинам, они бы такой длинный бал не выдержали. Увидел, что не все разрушения от недавнего ночного нападения уже устранены в округе, но строительные работы по восстановлению разрушенных или поврежденных зданий были в самом разгаре. На нашу небольшую компанию то и дело косились, но вслух не обсуждали. И не поймешь, кто из нас больше привлекал внимание. Ректор, брат короля? Его дочь? Двое никому внешне неизвестных мужчин, почему-то составлявших им компанию на таком важном мероприятии? Я был уверен, что имена Келерт и Эйсон после войны на слуху, но лишь немногие знают, как мы выглядим…
В бальном зале королевского дворца я еще ни разу не был. А он стоил того, чтобы в нем побывать. Невероятно огромный — достаточно сказать, что крыша опиралась на четыре десятка двадцатиметровых колонн. Пиршественные столы, пока что пустые, стояли вдоль трех стен, гости толпились посередине зала, а у четвертой стены возвышался огромный мраморный трон. Из-за того, что зал был таким просторным, трон сделали раза в три большим по размеру, чем он был в тронном зале, в котором я уже побывал. Иначе бы он выглядел мелким и смешным, что никак бы не порадовало короля.
Возле трона виднелась казавшаяся крохотной с большой дистанции точка — это спал, свернувшись в клубок, демонический питомец короля. Других я в зале, к своему удивлению, не увидел — странно, обычно их таскали с собой на пиры и балы вполне свободно, в том числе и для демонстрации своего богатства. Я рассудил, что, вероятно, на балу столь высокого уровня бедных людей, которые не могли бы себе позволить такого питомца, и нет, так что и смысла никакого нет им хвастаться. Ну или есть какой-то этикет, не позволявший тащить их на подобные балы. Возможно, только король и держит тут своего питомца, показывая тем самым свой уникальный статус.
Через десять минут гости перестали прибывать. Часы на стене пробили два часа, и огромные двери закрыли. Не удивлюсь, если опоздавших попросту уже в зал не пустят, да еще и внесут в черные списки. Это же не просто бал, а бал в честь великой победы над более сильным соседом. Он имеет важнейшее символическое значение для всей страны. Если на такое мероприятие опаздываешь, то могут решить, что тебя не радует победа твоей страны. Могут и лорда Жардена попросить разобраться, кто это там и почему страну и короля не любит…
Ректор провел нас по блестевшему мраморному полу поближе к трону, имел право. И тут же познакомил меня с членом своей семьи, о котором — вернее, которой — я, конечно, слышал, но раньше ее никогда не видел:
— Келерт, Эйсон — позвольте представить вас моей тетушке, герцогине Рогенрат.
Герцогиня, которая была к тому же и грандмагом, выглядела как энергичная добродушная старушка. Вот только я точно знал, что никаким добродушием там и не пахнет, это всего лишь маска. Все, кто знал ее хоть сколько-нибудь близко, считали ее стервой. Самой что ни на есть. Ни с кем не считавшейся, кроме короля. По всем предположениям, короля она уважала только потому, что свергать его и занимать трон почему-то не хотела.
Вполне возможно, догадывалась о том, что за внешней ширмой самой приятной работы на свете — властвовать над миллионами — на самом деле скрывается адская головная боль. Быть герцогиней и грандмагом явно было намного веселее. Тем более боевым грандмагом, регулярно посещающим опасные портальные локации.
Естественно, все эти отзывы о герцогине я получил в будущем, во время болтовни у костров. Тогда она была генералом в демонической армии, поскольку завела питомца одной из первой, подпав под его влияние задолго до начала войны. Наши архимаги смогли ее уничтожить во время грандиозной операции — заманили ее в ловушку, в которой было столько активированной взрывчатки, что даже пассивная защита боевого грандмага не совладала со взрывной войной. Мне тогда было лет двенадцать, и я помню, как вдохновила всех эта новость, показавшая, что и без собственных грандмагов мы способны убивать вражеских!
Рогенрат улыбалась нам так, что аж ямочки на щеках появлялись! Кто не знает ее натуры, сразу поверит, что она вечерами вяжет носки, чтобы потом раздать их бедным. Но меня эти ласковые голубые глаза не могли обмануть. Информация — сила.
Ректор сказал ей пару слов про меня с Келертом. Мол, мы руководили большим военным отрядом и очень серьезно потрепали противника на недавней войне. На Келерта милая старушка и не взглянула, а вот я привлек ее внимание.
— Тот самый? — спросила она тихо, наклонившись к уху ректора. Но недостаточно тихо, чтобы я не услышал.
Тот кивнул.
Дальнейшее общение с непростой старушкой прервал голос сенешаля. В этот раз, в отличие от тронного зала, он использовал для усиления какой-то артефакт, потому что его голос прокатился по огромному залу рокотом обрушившейся на песок пятиметровой морской волны:
— Его величество Драск Великодушный!
Король важно вышел из большой двери за троном и пошел к нему. Все склонились в поклоне, который не принято было прекращать, пока король не усядется на трон. И правильно, нечего глазеть на короля, когда он поднимается по крутым ступенькам к трону. Он же тоже человек, мало ли поскользнется, нечего на это смотреть подданным. Они должны быть уверены, что короли непогрешимы настолько, что даже и поскользнуться не могут!
Ну а дальше началось награждение.
Одного за другим вызывали тех, кого король решил почтить лично, пригласив на этот бал.
Первыми, естественно, пошли принцы. Каждый получил в награду по древнему артефакту и имению. Меня больше интересовали артефакты, но, к сожалению, названия их не оглашали, просто выдавали принцам в красивых коробках. Жаль, было бы познавательно узнать, что именно они получили.
Затем наградили всех генералов, включая новоиспеченного генерала Гансела. Тут уже раздавали титулы или имения. Ганселу дали имение, остальным — более высокие титулы. Видимо, кому чего не хватало.
А вот затем позвали Келерта, и сенешаль посмотрел на меня, когда его вызывал. Намек понятен — приготовиться.
Келерт стал графом, получил чин полковника, а также графское имение. И я даже понял по названию, где оно находится, — ему отвели земли на бывшей территории Сисерии, примыкавшей к Лукскому графству, которые я прекрасно изучил с целью возможных атак на них. Теперь эти земли Сисерия потеряла в наказание за то, что напала на нас, и я тут же оценил награду Келерта. Черт, да там будет по размеру примерно с половину Лукского графства! И расположение прекрасное — там проходят две из трех дорог, что сделали Лукское графство таким богатым за счет транзита огромного количества товаров.
Адские демоны, наш проректор становится очень состоятельным и влиятельным аристократом! Теперь самое главное, чтобы он не бросил работать в Академии — зарплата здесь для него больше не сможет представлять никакого интереса. У меня даже холодок по спине пробежал, когда я представил возможные последствия его увольнения. Поселится в своем графстве, да еще не дай боги прикупит себе маркона. И не будет потом никакого гениального полководца Келерта, противостоящего демонам, будет еще один генерал в демонической армии у них на поводке!
Но дальше развить мне эти пугающие мысли не дали — сенешаль, едва Келерт, пятясь, вернулся после награждения на прежнее место, громко сказал:
— Эйсон, барон Эрегарский!
Так, теперь моя очередь. Интересно, что подарят мне за мой скромный вклад в эту победу?
Я встал перед троном и поклонился. Опущенный взгляд закономерно уткнулся в демонического питомца, дремавшего около ноги короля. Я знал, что так и будет, поэтому выгнал из головы все мысли о ненависти к демонам, пытаясь разжечь в себе любопытство по поводу награды.
— Эйсон, барон Эрегарский, за мужество в бою и умелое руководство на своем посту награждается воинским чином капитана и личным питомцем его величества!